Ti sei mai chiesto cosa ci sia nelle profondità della Terra, al di sotto delle radici degli alberi e delle rocce che calcano il nostro suolo? Forse non te lo aspetteresti, ma c’è un intero mondo di vita microbica nelle profondità della Terra che prospera lontano da qualsiasi fonte di luce solare.
Un team internazionale di ricercatori ha recentemente rivelato che alcune fratture nella crosta terrestre potrebbero ospitare oltre la metà delle cellule microbiche del pianeta. Questo risultato sfida completamente l’idea comune che più ci si allontana dalla superficie, meno la vita possa prosperare.
Vita senza sole: come è possibile?
Da sempre abbiamo pensato che la vita fosse legata alla luce solare: più energia significa più diversità, come nelle foreste tropicali o nelle barriere coralline. Ma questo studio, pubblicato sulla rivista Science Advances, ci dice il contrario.
Secondo Emil Ruff, ecologo microbico del celebre Woods Hole Marine Biological Laboratory, la vita non solo esiste in profondità, ma la sua diversità microbica può addirittura rivaleggiare con quella delle superfici più rigogliose.
“Comunemente si pensa che più si va in profondità, meno energia ci sia disponibile e quindi meno cellule possano sopravvivere,” spiega Ruff. “Ma abbiamo dimostrato che, in alcuni ambienti sotterranei, la diversità può facilmente eguagliare, se non superare, quella superficiale.”
Un principio ecologico universale?
L’aspetto più intrigante della scoperta è che i ricercatori non si sono limitati a osservare singoli siti, ma hanno confrontato oltre 1.400 set di dati microbiologici provenienti da tutto il mondo. Il risultato? Una conferma sorprendente: in molti ambienti sotterranei, la ricchezza e l’uniformità delle specie microbiche sono paragonabili a quelle degli ecosistemi di superficie.
Non è stata solo la scoperta a fare notizia, ma anche il metodo innovativo utilizzato per raggiungere questi risultati. Prima del 2016, la raccolta di dati microbiologici era frammentata e priva di standardizzazione. Grazie all’iniziativa guidata da Mitchell Sogin, biologo molecolare del Bay Paul Center, è stato possibile armonizzare i dati provenienti da diversi paesi, creando una base comune su cui costruire l’analisi.
Collaborazione internazionale: la chiave del successo
Il progetto ha coinvolto ricercatori di diverse università, tra cui l’Università dello Utah e l’Università di Valladolid in Spagna, che hanno collaborato per raccogliere e analizzare campioni provenienti dalle profondità terrestri. Grazie alla standardizzazione dei dati e al confronto incrociato, è stato possibile scoprire che la vita microbica nelle profondità della Terra non solo esiste, ma è anche straordinariamente diversificata.
Cosa significa questa scoperta?
La scoperta apre prospettive completamente nuove sul modo in cui concepiamo la vita sulla Terra e, potenzialmente, su altri pianeti. Se la vita può prosperare in condizioni così estreme, chi può dire che non ci siano forme di vita sotterranea su Marte o su altri corpi celesti?
Questa scoperta potrebbe ridefinire le ricerche future, spingendo gli scienziati a esplorare non solo le superfici planetarie, ma anche le loro profondità nascoste.
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