Sotto il fondo oceanico esistono grotte vulcaniche brulicanti di vita, dove vermi tubicoli giganti e altre creature sopravvivono in un ambiente inaspettato. Questa scoperta rivoluzionaria ci svela un nuovo mondo sotto le bocche idrotermali al largo dell’America Centrale. Vediamo insieme cosa hanno trovato i ricercatori e cosa potrebbe significare per il nostro futuro.
Un “sottosuolo” brulicante di vita: cosa hanno scoperto gli scienziati
Durante una spedizione di 30 giorni a bordo della nave di ricerca “Falkor (too)” dell’Istituto Schmidt Ocean, i ricercatori hanno esplorato un vulcano sottomarino lungo la East Pacific Rise, una dorsale vulcanica attiva nel Pacifico. Utilizzando il veicolo telecomandato SuBastian, hanno scoperto delle grotte sotto le bocche idrotermali, piene di vermi tubicoli giganti, alcuni dei quali lunghi fino a mezzo metro.
Questa scoperta suggerisce una connessione tra gli ecosistemi sul fondale marino e quelli sotto la superficie, mostrando come la vita possa prosperare sia sopra che sotto il fondo oceanico.
Secondo Sabine Gollner, co-autrice dello studio e biologa marina, “Gli animali possono vivere sotto le bocche idrotermali, e questo per me è incredibile.”
Come la vita si sviluppa nelle profondità oceaniche
Le bocche idrotermali si trovano dove le placche tettoniche della Terra si incontrano, creando una sorta di sorgente calda sottomarina che espelle acqua e magma. Intorno a queste bocche, si forma un vero e proprio ecosistema in cui batteri, cozze, vermi tubicoli e altri animali riescono a vivere a profondità estreme.
Utilizzando il braccio del robot SuBastian, i ricercatori hanno sollevato piccole porzioni del fondo vulcanico, rivelando cavità sotto le bocche idrotermali riempite di acqua a una temperatura di 24 gradi Celsius e popolate da vermi tubicoli adulti, lumache e batteri che usano la chemosintesi per produrre zuccheri in assenza di luce solare.
Monika Bright, autrice principale dello studio, ha spiegato: “Due habitat dinamici esistono. Gli animali delle bocche idrotermali sopra e sotto la superficie prosperano insieme, dipendendo dai fluidi delle bocche dal basso e dall’ossigeno presente nell’acqua marina dall’alto.”
Qual è l’importanza di questa scoperta?
Scoprire la vita sotto il fondo oceanico suggerisce che esistano molti più organismi nelle profondità marine di quanto gli scienziati abbiano documentato finora. Potrebbe anche significare che, quando le bocche idrotermali diventano inattive, questi ecosistemi sotterranei potrebbero diventare nuove case per altre specie, ampliando così la gamma di habitat disponibili.
Alex Rogers, biologo marino e direttore scientifico di Ocean Census, ha sottolineato che questa scoperta aggiunge nuovi tasselli alla nostra comprensione degli ecosistemi delle bocche idrotermali e di quanta vita possa esistere in queste aree.
Proteggere un mondo sotterraneo fragile
Ora il team vuole capire se la vita esiste sotto tutte le bocche idrotermali profonde e quanto si estendano orizzontalmente e verticalmente queste grotte. Come ha spiegato Gollner, “Lo studio della biosfera sotto il fondo oceanico per la vita animale è appena iniziato.”
I ricercatori sono stati molto cauti nello studio di questi fragili ecosistemi. Durante la spedizione, hanno sollevato solo sei piccole sezioni del fondale, di circa 50 centimetri per lato, per evitare di disturbare troppo l’ambiente. Gollner teme che il sollevamento di porzioni più grandi o eventuali attività di estrazione mineraria possano modificare il percorso delle bocche idrotermali, con conseguenze devastanti per la vita che si aggrappa a queste sorgenti di nutrienti.
Monika Bright ha aggiunto: “Non solo dobbiamo proteggere ciò che vediamo sulla superficie, ma anche ciò che vive sotto di essa, perché è una parte importante di questo ecosistema.”
Conclusioni
La scoperta di vita nelle grotte vulcaniche sotto il fondo oceanico ci svela quanto ancora dobbiamo imparare sugli ecosistemi profondi. Questi luoghi nascosti, dove la vita prospera in condizioni estreme, ci raccontano una storia di adattamento e sopravvivenza che può offrire lezioni importanti per la conservazione degli ambienti marini.
Se anche tu trovi affascinante il mistero degli abissi marini, condividi questo articolo e continua a seguire le scoperte sugli ecosistemi più nascosti e sorprendenti del nostro pianeta.
