Se la vita extraterrestre è in grado di diffondersi da un pianeta all’altro – un concetto noto come “ panspermia ” – allora potremmo essere in grado di rilevarla, anche se non sappiamo cosa stiamo cercando, suggerisce una nuova ricerca.
Forme di vita extraterrestre
Gli astronomi sono a caccia di vita extraterrestre. Sebbene esistano diversi luoghi promettenti all’interno del sistema solare, l’abbondanza di esopianeti significa che è molto probabile che troveremo vita su un pianeta in orbita attorno a un’altra stella. Secondo la NASA, ad oggi sono più di 5.000 i pianeti extrasolari confermati e il numero è in costante aumento.
Queste ricerche di vita extraterrestre attualmente si trovano ad affrontare un grosso ostacolo: non sappiamo esattamente cosa stiamo cercando. Conosciamo solo un tipo di pianeta che è sicuramente in grado di ospitare la vita, e conosciamo solo un tipo di vita: cioè la Terra e la vita basata sul carbonio che si trova qui. Ma la vita extraterrestre, dicono gli astronomi, può assumere un numero sorprendente di forme in tutta la galassia.
Anche se potremmo essere estremamente fortunati e trovare una replica esatta della Terra con lo stesso identico tipo di vita extraterrestre, è più probabile che ci troviamo ad affrontare situazioni confuse, poco chiare e sfumate che richiederanno molti anni per essere risolte.
Una coppia di astronomi ha recentemente proposto un’alternativa a questo approccio, concentrandosi meno su come sarebbe la vita e più su cosa farebbe la vita. Nello specifico, propongono una strategia di rilevamento basata sul concetto di panspermia, l’idea che la vita extraterrestre possa iniziare su un pianeta e diffondersi su altri facendo l’autostop sui meteoriti.
Sebbene la panspermia esuli dalla corrente principale della ricerca scientifica, non è nemmeno una vera e propria pseudo-scienza. Meteoriti marziani sono stati trovati sulla Terra e gli scienziati sono regolarmente sorpresi dalla resistenza delle creature viventi e dagli ambienti estremi in cui possono sopravvivere.
Una delle caratteristiche chiave di qualsiasi tipo di vita è la sua capacità di modificare l’equilibrio naturale di un pianeta. Sulla Terra, ad esempio, abbiamo molto più ossigeno nella nostra atmosfera di quanto ne avremmo se la vita non fosse presente, e gli osservatori distanti noterebbero molto più verde sulle nostre masse continentali di quanto ce ne sarebbe altrimenti.
Non sappiamo esattamente quali proprietà di un esopianeta cambierebbero la vita extraterrestre, ma, se quella vita fosse capace di panspermia, allora tenterebbe di apportare gli stessi cambiamenti su ogni pianeta in cui si imbatteva mentre si diffondeva da un mondo all’altro.
A volte fallirebbe, se le condizioni non fossero giuste per consentire alla vita di prosperare, ma a volte riuscirebbe, rendendo il nuovo pianeta simile al suo mondo originale. Allora quel nuovo pianeta servirebbe come punto di partenza per un nuovo ciclo di panspermia.
Nel loro nuovo studio, i ricercatori hanno ideato un test statistico in cui, se misuriamo un numero sufficiente di proprietà di un numero sufficiente di pianeti, allora possiamo potenzialmente identificare un gruppo di pianeti vicini che condividono caratteristiche simili.
Poiché questi pianeti, ciascuno in orbita attorno a una stella lontana, non avrebbero altro motivo per essere simili tra loro, questo ammasso si distinguerebbe dalla raccolta di tutti gli esopianeti .
Una scoperta del genere non rappresenterebbe una prova decisiva per identificare la vita extraterrestre, ma sarebbe un indizio importante che qualcosa di strano sta accadendo a quei pianeti – e che la causa potrebbe proprio essere la propagazione della vita tra le stelle.
I ricercatori hanno riconosciuto che il loro lavoro presenta dei limiti. In primo luogo, si presuppone che la panspermia sia possibile, il che è un’ipotesi non verificata.
In secondo luogo, la loro tecnica funziona solo se riusciamo a raccogliere dati sufficienti su un gran numero di esopianeti. Ma il vantaggio della loro tecnica è che è “agnostica”, nel senso che può identificare una potenziale firma della vita senza alcuna ipotesi più grande su come funziona quella vita.
La ricerca del team è stata pubblicata sul database di prestampa arXiv e non è stata ancora sottoposta a revisione paritaria.
Qual è la prova migliore che abbiamo trovato della vita extraterrestre?
Ci siamo tutti chiesti se siamo soli nell’Universo e, con pianeti potenzialmente abitabili , strani segnali spaziali e segnalazioni di UFO che colpiscono i titoli dei giornali, inizia a sembrare che siamo sull’orlo di un’importante scoperta extraterrestre. Ma qual è la migliore prova scientifica che abbiamo trovato sull’esistenza della vita extraterrestre?
La realtà che fa riflettere è che ancora non ce n’è. Non ci sono prove scientifiche della presenza di alieni nei video UFO declassificati , nelle mucche mutilate le cui ferite sono attribuite ad attività extraterrestri o nei presunti corpi alieni . Né esiste alcuna prova del genere nella ricerca accademica formale. WordsSideKick.com ha contattato gli esperti per essere sicuro.
“Non ci sono prove in questo momento”, ha detto a WordsSideKick.com la professoressa Sara Seager , astrofisica e scienziata planetaria del Massachusetts Institute of Technology e autrice di ” The Smallest Lights in the Universe: A Memoir ” (Crown, 2020).
Nikku Madhusudhan , professore di astrofisica e scienze esoplanetarie all’Università di Cambridge, ha dato una risposta simile, dicendo: “Non credo che abbiamo ancora prove chiare di alcun tipo per la vita extraterrestre”.
Ci sono, tuttavia, buone ragioni per sperare che le prove prima o poi arrivino, anche se non saranno consegnate personalmente da un piccolo omino verde.
Madhusudhan ha detto che “ci sono indizi qua e là” e “ci sono prove di condizioni abitabili”. In altre parole, ci sono segni che alcuni pianeti e lune potrebbero ospitare la vita extraterrestre, ma non abbiamo ancora trovato prove della vita in questi luoghi.
Potrebbero esserci centinaia di milioni di pianeti abitabili solo nella nostra galassia. Gli scienziati considerano i pianeti capaci di ospitare la vita se si trovano nella cosiddetta zona abitabile, la distanza da una stella dove è possibile per un pianeta roccioso avere acqua liquida in superficie, un ingrediente essenziale per la vita sulla Terra.
Anche i pianeti e le lune al di fuori della zona abitabile non sono necessariamente inospitali per la vita. Ad esempio, Europa, la luna di Giove, non si trova nella zona abitabile del Sole, ma ha un oceano di acqua salata sotto la sua crosta ghiacciata che potrebbe essere in grado di ospitare la vita extraterrestre.
I ricercatori stanno cercando segni di vita all’interno e all’esterno del nostro sistema solare . Madhusudhan ha condotto uno studio, pubblicato nell’ottobre 2023 su The Astrophysical Journal Letters , che ha rilevato tracce di un oceano su un pianeta chiamato K2-18 b, situato a più di 100 anni luce di distanza. I loro dati suggerivano anche “potenziali segni” della presenza di dimetilsolfuro, una sostanza chimica che, per quanto ne sappiamo, è prodotta solo dalla vita sulla Terra.
“Questo è molto provvisorio”, ha detto. “Non sappiamo se sia presente o meno, ma lo vediamo nei dati a un certo livello.
Quel potenziale segno di vita extraterrestre sarà oggetto di ulteriori studi e potrebbe essere confutato. Indipendentemente da ciò, Madhusudhan ha detto che non sarebbe sorpreso se trovassimo prove della vita microbica extraterrestre entro il prossimo decennio. “Sarei molto sorpreso se là fuori non ci fosse vita di alcun tipo”, ha aggiunto.
Seager ritiene che confermeremo l’esistenza della vita extraterrestre solo con missioni di ritorno dei campioni, raccogliendo campioni da un altro pianeta o luna e riportandoli sulla Terra per studio, misurazioni in situ o tecnologia “incredibilmente futuristica”, come una lente gravitazionale solare. telescopio, uno strumento teorico che utilizzerebbe la gravità del sole per ingrandire la luce proveniente da pianeti distanti.
“Con tutti gli strumenti che abbiamo adesso, o che potremmo costruire con abbastanza soldi, è un ritorno campione, perché non vedo nient’altro che sia definitivo”, ha detto Seager.
Seager faceva parte di uno studio del 2020 pubblicato sulla rivista Nature Astronomy che riportava la “presenza apparente” di gas fosfina – una potenziale firma della vita – su Venere. Da allora la ricerca è stata dibattuta nella comunità scientifica.
I ricercatori discuteranno se le potenziali tracce di vita extraterrestre rilevate su altri pianeti siano reali, e poi se quelle firme siano accurate, e poi se quelle firme siano effettivamente causate dalla vita, cosa che attualmente non saranno in grado di dimostrare senza raccogliere campioni, secondo Seager.
È fiduciosa tuttavia che gli scienziati troveranno più segni di acqua e oceani che potrebbero indicare abitabilità, così come gas che potrebbero essere dovuti alla vita. “Penso che sia sufficiente per far avanzare la lunga ricerca di questa generazione”, ha detto.
Tieni presente che lo spazio è incredibilmente vasto. Gli esseri umani impiegherebbero più di un milione di anni per visitare il K2-18 b con la tradizionale propulsione a razzo. Anche l’invio della nostra sonda più veloce sull’esopianeta conosciuto più vicino , Proxima Centauri b, richiederebbe migliaia di anni. I pianeti e le lune del nostro sistema solare al confronto sono proprio a portata di mano, con tempi di viaggio della sonda che vanno da alcuni anni a pochi mesi.