Ti eri scordato dei virus stagionali vero? Se la stagione del raffreddore e dell’influenza sembra colpire più duramente la tua famiglia quest’anno, non sei solo. Questo è l’anno in cui “finalmente” tornano i virus comuni che sono passati in secondo piano rispetto al Covid-19.
I test positivi per l’influenza si attestavano al 25% alla fine di novembre, secondo i centri per il controllo e la prevenzione delle malattie, rispetto all’8% nello stesso periodo dell’anno nel 2019. Il virus respiratorio sinciziale (RSV) ha spinto alcuni ospedali pediatrici a capacità. E i ricoveri per Covid sono di nuovo in aumento.
È la tripledemica che gli epidemiologi temevano: quei virus, con l’aiuto di alcuni altri ricorrenti stagionali, stanno lavorando insieme per alimentare settimane di tosse, naso che cola e febbri. Quindi se i tuoi figli, i tuoi colleghi e tutti quelli che conosci si sono sentiti male, ecco perché.
“Questa stagione è davvero senza precedenti”, afferma Katelyn Jetelina, che scrive Your Local Epidemiologist, una newsletter sulla diffusione delle malattie infettive. Gli alti tassi di malattie simil-influenzali potrebbero essere un picco precoce o un primo avvertimento di una stagione monumentalmente negativa.
“Quanto in alto andrà, e quanto grave sarà, è purtroppo qualcosa che dobbiamo aspettare e vedere”, dice. “Siamo in balia del tempo”.
Il problema va oltre il far sentire tutti pigri e malati. La direttrice del CDC Rochelle Walensky ha confermato che l’influenza, l’RSV e il Covid stanno mettendo a dura prova i sistemi ospedalieri.
È la conseguenza involontaria di misure che hanno cercato di salvare vite umane: il distanziamento sociale e l’uso della mascherina hanno frenato la diffusione dell’influenza e dell’RSV nel 2020 e nel 2021. L’aumento stagionale durante l’estate, un indicatore che le cose stavano cambiando sulla scia di Covid.
Ora questi virus stanno tornando e colpiscono un sistema sanitario esaurito che ha trascorso tre anni a curare le infezioni da Covid. Questi virus si stanno diffondendo nei bambini piccoli che non hanno avuto alcuna precedente esposizione ad essi e nessuna immunità. Anche le persone anziane e gli immunocompromessi sono a rischio più elevato.
Gli esperti non raccomandano di far cadere tutte le guardie per costruire l’immunità. Ma notano che il distanziamento sociale e le misure di mascheramento hanno avuto un ruolo nell’eliminare altri virus dai loro schemi storici.
“In questo modo, previeni tutte queste altre cose che sono tipicamente meno contagiose”, afferma Mary Krauland, professore assistente di ricerca presso la School of Public Health dell’Università di Pittsburgh. “Nel tempo, le persone sono un po’ più suscettibili.”
L’RSV in genere provoca una malattia lieve, ma può rivelarsi particolarmente pericoloso per i bambini piccoli i cui piccoli polmoni non possono tossire abbastanza forte da eliminare il muco. Quasi tutti i bambini contraggono il virus prima dei 2 anni.
Virus stagionali: piccoli a rischio
Ma ora più bambini si ammalano contemporaneamente e gli ospedali pediatrici sono stati travolti nelle ultime settimane dall’improvvisa ondata. Negli Stati Uniti, i ricoveri per bambini di età pari o inferiore a 4 anni sono saliti a 61 su 100.000 a metà novembre, secondo i dati del CDC.
Tale tasso ha raggiunto il picco di 26 bambini piccoli ogni 100.000 nella stagione RSV dal 2019 al 2020. E alcuni ospedali ora sono a corto di letti pediatrici. Poiché Covid ha in gran parte risparmiato i bambini da gravi malattie, alcuni ospedali hanno fatto perno, aprendo spazi designati per bambini fino agli adulti. Alcuni di quei letti non sono mai tornati.
Eric Biondi, direttore della divisione di medicina dell’ospedale pediatrico presso il Johns Hopkins Children’s Center nel Maryland, afferma che i letti sono pieni. Il centro ha anche aperto letti di emergenza, ma ora anche quelli sono pieni. L’ospedale pediatrico non è estraneo a mettere in campo gravi malattie da RSV e influenza, ma quest’anno hanno colpito contemporaneamente.
“È stato difficile”, dice Biondi. “Il picco [RSV] è avvenuto rapidamente. Non c’è stato alcun appiattimento della curva. È appena salito. Ora, quei casi sono caduti; I ricoveri per RSV negli Stati Uniti sono diminuiti drasticamente entro la fine di novembre a circa 18 bambini piccoli ogni 100.000, ma quel numero è ancora alto per novembre e dicembre, rispetto agli anni precedenti.”
Ma l’influenza continua a circolare. Quest’anno l’influenza ha già causato 78.000 ricoveri e ucciso 4.500 persone, secondo le stime del CDC. Ha ucciso circa 25.000 persone negli Stati Uniti durante la stagione influenzale dall’inverno 2019 alla primavera 2020.
“L’attività influenzale minima” ha lasciato il CDC senza stime nell’inverno del 2020 e nella primavera del 2021, ma l’agenzia ha notato che meno di 1 persona su 100.000 è stata ricoverata in ospedale con l’influenza, rispetto alle 66 persone su 100.000 dell’anno precedente.
Le minacce sono visibili anche in Europa, dove l’Organizzazione mondiale della sanità osserva che anche la stagione influenzale è iniziata presto. Anche l’Inghilterra sta vedendo più di un quarto dei test influenzali risultare positivi e i tassi di ricovero ospedaliero per VRS sono in aumento.
Gli ospedali tedeschi sono tremati dalle infezioni da RSV. Ma i bambini nei paesi senza sistemi medici solidi sono i più a rischio. Una volta al centro dell’attenzione, il Covid circola ancora in tutto il mondo, anche se molte persone potrebbero aver abbassato la guardia quando le scuole sono tornate e ora è iniziata la stagione delle vacanze.
Durante l’ultima settimana di novembre, i ricoveri per Covid-19 negli Stati Uniti sono stati in media di 4.200 al giorno, un aumento del 17% rispetto alla settimana precedente, secondo il CDC. In tutta Europa, i casi di Covid-19 hanno registrato un leggero calo del 3,5% a fine novembre.
I bassi tassi di vaccinazione aggravano il problema. A metà novembre, secondo il CDC, solo il 40% dei bambini negli Stati Uniti aveva ricevuto un vaccino antinfluenzale. Solo il 12% delle persone di età pari o superiore a 5 anni negli Stati Uniti ha ricevuto iniezioni di richiamo aggiornate mirate alla variante Omicron Covid.
Poco meno del 15% delle persone in Canada ha ricevuto un richiamo Covid da agosto. Non esiste un vaccino RSV, anche se Pfizer ne sta lavorando e prevede di sottoporlo all’approvazione della Food and Drug Administration statunitense entro la fine dell’anno.
GSK ha anche presentato un vaccino RSV per adulti più anziani per la revisione alle autorità di regolamentazione in Europa e negli Stati Uniti. Anche se alcuni ospedali sono sotto stress, sembrano improbabili chiusure diffuse di aziende e scuole.
I blocchi evitano che i sistemi medici vengano sopraffatti, ma possono portare a perdite di livello di istruzione e reddito e influire negativamente sulla salute mentale. Ma far circolare i virus invernali ha i suoi costi economici.
“Sappiamo che la malattia riduce la produttività”, afferma Nicholas Papageorge, professore associato di economia alla Johns Hopkins University. Uno studio che ha esaminato i costi economici dell’influenza nel 2015 ha rilevato che ha portato a 8 miliardi di dollari di costi indiretti legati alla mancanza di lavoro negli Stati Uniti.
“Sappiamo che queste malattie sono costose e possono essere davvero pericolose, ma sappiamo anche che ci sono dei compromessi”, dice. “Se siamo particolarmente cauti riguardo alla salute, significa che stiamo sostenendo costi altrove”.
Ora che ci sono meno requisiti di mascheramento e distanziamento, gli sforzi di mitigazione del virus ricadono in gran parte sugli individui. Indossare una maschera, isolarsi, testare per Covid ed evitare grandi folle aiuta ancora le persone a evitare di ammalarsi e sono particolarmente importanti per coloro che sono vulnerabili a malattie gravi.
Negli Stati Uniti, il CDC sta incoraggiando le persone a ricominciare a indossare le maschere, e impedire ai bambini di contrarre l’RSV fino a quando non saranno più grandi può aiutarli a combatterlo meglio.
Tuttavia quando gli sforzi individuali di mitigazione vengono intrapresi da molti, possono avere un effetto collettivo. “Le malattie infettive violano il presupposto dell’indipendenza”, afferma Jetelina. “Quello che fai influenza chi ti circonda. Vorrei davvero che ci avvicinassimo non solo al Covid-19, ma a tutti questi virus respiratori, come uno sforzo di squadra”.