Una nuova ricerca ha dimostrato che un virus oncolitico, e cioè che combatte il cancro, in combinazione con l’immunoterapia, offre nuove speranze per tutte quelle persone colpite da forme tumorali resistenti.
I risultati dello studio sono stati pubblicati sulla rivista scientifica Cancer Cell.
Virus oncolitico in combinazione con l’immunoterapia: una nuova frontiera nella lotta contro il cancro
Il sistema immunitario dell’organismo umano si è evoluto per salvaguardare il corpo da un numero estremamente diversificato di potenziali minacce. Tra queste sono state riscontrate malattie batteriche, tra cui peste, colera, difterite, malattia di Lyme, e contagi virali come influenza, virus Ebola e SARS CoV-2.
Nonostante l’impressionante potenza della complessa rete di difesa del sistema immunitario, un tipo di minaccia è particolarmente difficile da combattere. Questo si verifica quando le cellule native del corpo diventano cellule canaglia, portando allo sviluppo del cancro. Sebbene il sistema immunitario si impegni spesso a cercare di liberare il corpo dalle cellule maligne, i suoi sforzi sono spesso vanificati mentre la malattia progredisce incontrollata.
Il nuovo trattamento che comprende un virus oncolitico in combinazione con l’immunoterapia fa in modo che la cellula cancerosa venga circondata da cellule T immunitarie potenziate con un virus oncolitico. Questa combinazione di immunoterapia e viroterapia, utilizzando il virus del mixoma, offre nuove e incoraggianti prospettive nei tumori resistenti. Gli autori della ricerca Grant McFadden, Masmudur Rahman, insieme alla loro squadra di collaboratori, hanno proposto una nuova linea di attacco che ha mostrato risultati promettenti.
La combinazione di un virus oncolitico con l’immunoterapia prevede lo sfruttamento di due metodi che hanno dimostrato ciascuno un notevole successo contro alcuni tipi di cancro. Lo studio ha dimostrato come la viroterapia oncolitica, una tecnica che utilizza virus che combattono il cancro, può agire potenziando le tecniche di immunoterapia già conosciute, aumentando la capacità immunitaria di colpire e distruggere efficacemente le cellule tumorali.
Il virus oncolitici rappresenta una nuova entusiasmante strada per la terapia del cancro. Tali virus hanno la straordinaria capacità di cacciare e sopprimere le cellule tumorali lasciando le cellule sanr illese, oltre a migliorare la capacità del sistema immunitario di riconoscere e abbattere le cellule tumorali.
Uno di questi virus, noto come mixoma, è al centro della ricerca attuale e un’area di competenza per il gruppo di ricerca. Lo studio mostra che l’uso di cellule T infettate dal virus oncolitico del mixoma può indurre una forma di morte delle cellule tumorali non osservata in precedenza. Conosciuta come autosi, questa forma di distruzione cellulare può essere particolarmente utile contro i tumori solidi che si sono dimostrati resistenti al trattamento a varie forme di terapia del cancro, inclusa l’immunoterapia da sola.
“Questo lavoro afferma l’enorme potenziale di combinare la viroterapia con la terapia cellulare per trattare i tumori attualmente intrattabili“, ha dichiarato McFadden, che dirige il Biodesign Center for Immunotherapy, Vaccines and Virotherapy presso l’Arizona State University.
Il sistema immunitario è composto da una serie di cellule specializzate progettate per pattugliare l’organismo e rispondere ad eventuali attacchi. Il sistema è coinvolto in un’incessante corsa agli armamenti contro gli agenti patogeni, che evolvono tecniche sofisticate per tentare di superare in astuzia le difese immunitarie, propagarsi nel corpo per causare malattie. Il cancro rappresenta una sfida unica per il sistema immunitario poiché le cellule tumorali spesso mancano delle caratteristiche cellulari identificative che consentono al sistema immunitario di attaccarle distinguendole da quelle sane.
Le cellule tumorali possono ulteriormente cortocircuitare gli sforzi immunitari per cacciarle e distruggerle, attraverso una serie di strategie evasive. L’intento dei ricercatori è quello di aiutare il sistema immunitario a superare le famigerate tattiche di travestimento del cancro, sviluppando nuove tecniche sperimentali, come la combinazione con un virus oncolitico, appartenenti a una categoria nota come terapia cellulare adottiva o ACT.
Questi approcci spesso comportano la rimozione di una raccolta di globuli bianchi che combattono il cancro noti come cellule T, la modifica delle loro capacità di ricerca e distruzione e la loro reiniezione nei pazienti. Nel nuovo studio sono descritte due forme di immunoterapia ACT: la terapia con cellule T CAR (CART) e l’ingegneria dei recettori delle cellule T (TCR). L’idea di base in ogni caso è la stessa: curare il cancro con linfociti T attivati estratti dal paziente.
Lo sviluppo di queste terapie è stato a dir poco rivoluzionario e alcuni pazienti oncologici che affrontano prospettive cupe hanno ottenuto notevoli guarigioni dopo l’uso dell’immunoterapia. Ma tecniche come CART e TCR hanno tuttavia i loro limiti e sono spesso inefficaci contro i tumori solidi avanzati. In questi casi, le cellule tumorali spesso riescono a eludere la distruzione da parte dei linfociti T sottoregolando o perdendo gli antigeni di superficie o le proteine MHC che i linfociti T usano per identificarli.
Il nuovo studio mette in evidenza la capacità dell’immunoterapia quando è accoppiata con un virus oncolitico capace di sfondare il muro della resistenza al cancro, in particolare utilizzando linfociti T dotati di mixoma. Il virus oncolitico mixoma può colpire e uccidere direttamente le cellule tumorali ma più utilmente può indurre una forma insolita di morte cellulare diretta dai linfociti T nota come autosi. Questa forma di morte cellulare aumenta altre due forme di morte programmata delle cellule tumorali indotte dai linfociti T, note come apoptosi e piroptosi.
Durante l’autosi mixoma-mediata, anche le cellule cancerose in prossimità di quelle bersaglio della terapia vengono distrutte in un processo noto come uccisione degli astanti. Questo effetto può aumentare considerevolmente l’eradicazione aggressiva delle cellule tumorali da parte della doppia terapia con virus oncolitico anche nei tumori solidi notoriamente difficili da trattare.
La terapia combinata virus oncolitico-immunoterapia ha quindi il potenziale per trasformare i cosiddetti “tumori freddi”, che volano sotto il radar del sistema immunitario , in “tumori caldi” che le cellule immunitarie possono identificare e distruggere, consentendo ai linfociti CAR T o TCR di introdursi nell’ambiente tumorale, proliferare e attivarsi.
“Siamo sul punto di scoprire nuovi aspetti del virus del mixoma e della viroterapia oncolitica“, ha spiegato Rahman. “Inoltre, questi risultati aprono la porta per testare virus che uccidono il cancro con altre immunoterapie antitumorali a base di cellule che possono essere utilizzate nei malati oncologici“. La capacità di riprogettare radicalmente un virus oncolitico come il mixoma per colpire una serie di tumori resistenti fornisce una nuova frontiera per il trattamento di questa malattia devastante.
il Professor Fabrizio Pregliasco, virologo dell’Università degli Studi di Milano e direttore sanitario dell’IRCCS Istituto Ortopedico Galeazzi di Milano, rispetto all’uso di un virus oncolitico per combattere il cancro, ha dichiarato: “I virus oncolitici sono organismi geneticamente manipolati per aggredire in maniera specifica le cellule tumorali, le quali hanno la caratteristica di replicarsi molto velocemente. In questo modo essi colpiscono il tumore, risparmiando le cellule sane e stimolando il sistema immunitario a produrre una risposta contro se stesso“.
Gabriella Campadelli-Fiume, Professoressa di Microbiologia presso l’Università di Bologna, che insieme al gruppo di ricerca di Pierluigi Lollini ha condotto lo studio sui virus oncolitici nel topo, ha dichiarato: “I virus sono piccole macchine specializzate per uccidere la cellula. La missione del virus è penetrare all’interno della cellula e replicarsi: nel fare questo, il virus distrugge la cellula per propagare se stesso“.
Per quanto riguarda l’approccio col virus oncolitico, la Professoressa Campadelli-Fiume ha specificato: “Questo approccio non vuole indebolire il virus, ma semplicemente renderlo specifico verso le cellule tumorali“.
Scienziati del Centro di ricerca e cura del cancro City of Hope di Los Angeles e della Società biotecnologica australiana Imugene Limited stanno sviluppando un virus buono. Si tratta di un virus oncolitico, cioè un virus che infetta e uccide preferenzialmente le cellule tumorali. Si chiama Vaxinia (CF33-hNIS) e, dopo aver ottenuto risultati pre clinici positivi, i ricercatori hanno annunciato di aver iniettato il farmaco al primo paziente dello Studio clinico di fase 1.
Daneng Li, uno dei ricercatori coinvolti, ha dichiarato: “La nostra ricerca precedente ha dimostrato che i virus oncolitici possono stimolare il sistema immunitario a rispondere e uccidere il cancro, oltre a renderlo più reattivo ad altre immunoterapie. Ora è il momento di potenziare ulteriormente l’immunoterapia, e riteniamo che CF33-hNIS abbia il potenziale per migliorare i risultati per i nostri pazienti nella loro battaglia contro il cancro“.
lavoro di Evelyne Tassone, biologa e ricercatrice presso l’Istituto Pasteur Italia, Fondazione Cenci Bolognetti (Roma), grazie al sostegno di una borsa di ricerca di Fondazione Umberto Veronesi, ha detto la sua sull’utilizzo del virus oncolitico: “A differenza dei virus comuni, i virus oncolitici infettano e uccidono le cellule tumorali in modo specifico, lasciano intatte le cellule sane e sono in grado di indurre una risposta immunitaria contro i tumori contribuendo alla loro eradicazione“.
Si tratta quindi di un’arma selettiva contro i tumori: “Tuttavia le cellule tumorali possono sviluppare resistenza ai virus e non rispondere al trattamento. Il progetto prevede di identificare quali siano i geni coinvolti nella resistenza delle cellule tumorali del pancreas ai virus oncolitici, utilizzando un approccio combinato di biologia cellulare, molecolare e bioinformatica”.