Un focolaio di vaiolo delle scimmie ha colpito alcune persone, adesso preoccupate che il mondo sia sull’orlo di un’altra pandemia. Non è probabile, dicono gli esperti. La preoccupazione è stata alimentata da oltre 300 casi confermati o sospetti della malattia che sono emersi in 21 paesi al di fuori dell’Africa, dove la malattia è endemica, dal 7 maggio.
È stata l’epidemia più diffusa della malattia, che provoca sintomi simil-influenzali, come febbre, mal di testa e dolori muscolari, oltre a profonda debolezza, mal di schiena, linfonodi ingrossati ed eruzioni cutanee che sfociano in vesciche piene di pus. E ogni giorno vengono aggiunti altri casi a un database gestito da Global.health, un gruppo che tiene traccia delle malattie infettive. Spagna, Portogallo, Canada e Inghilterra hanno registrato la maggior parte dei casi.
Negli Stati Uniti, è stato confermato che una persona in Massachusetts, California e New York City e due nello Utah hanno il vaiolo delle scimmie e altre quattro hanno infezioni da Orthopoxvirus, il genere che include il vaiolo delle scimmie e il vaiolo. Si presume che quei casi,uno a New York City e nello stato di Washington e due in Florida, siano vaiolo delle scimmie e sono in fase di conferma presso i Centri statunitensi per il controllo e la prevenzione delle malattie.
Monkeypox si diffonde attraverso uno stretto contatto. “Chiunque può sviluppare e diffondere l’infezione da vaiolo delle scimmie”, ha detto il 23 maggio John Brooks, un epidemiologo medico del CDC durante una conferenza stampa. Ma “molti di coloro che sono stati colpiti dall’attuale epidemia globale si identificano come uomini gay o bisessuali”.
Alcuni di questi casi sono stati collegati a una celebrazione del Pride e a una sauna in Spagna e a un festival fetish in Belgio. I funzionari del CDC sperano di aumentare la consapevolezza della malattia a volte mortale prima di giugno, il mese del Pride negli Stati Uniti e in molti altri paesi, ha affermato Brooks.
In questo momento, gli uomini che hanno rapporti sessuali con uomini potrebbero essere maggiormente a rischio di contrarre il virus, ma “le malattie infettive non si preoccupano dei confini o dei social network”, ha detto Brooks. La maggior parte delle persone è a basso rischio di contrarre il vaiolo delle scimmie, ma dovrebbe comunque essere consapevole che sta circolando nella comunità, ha affermato.
“Non c’è bisogno di panico. Non c’è bisogno di paura e non c’è bisogno di stigmatizzare chiunque abbia questa malattia”, Adesola Yinka-Ogunleye, epidemiologa presso l’Institute for Global Health dell’University College London ed esperta di vaiolo delle scimmie presso il Nigeria Center for Disease Control. Ma con casi in aumento, ecco cosa sapere.
Vaiolo delle scimmie: cos’è?
Monkeypox è un virus del DNA del genere Orthopoxvirus, che comprende il vaiolo, il vaiolo bovino e il vaiolo dei cammelli. Non è una nuova malattia, dice Yinka-Ogunleye. Il virus è stato scoperto per la prima volta nelle scimmie nel 1958. Il primo caso umano è apparso nel 1970.
Per lo più, il vaiolo delle scimmie è una malattia che gli esseri umani prendono dagli animali. È quello che è successo negli Stati Uniti nel 2003, quando 47 persone nel Midwest hanno contratto il vaiolo delle scimmie da cani della prateria che erano stati ospitati con roditori infetti dall’Africa occidentale.
Esistono due diversi tipi, o cladi, di vaiolo delle scimmie. Il tipo più letale è il clade centrafricano o del bacino del Congo, che fa ammalare centinaia di persone ogni anno in Congo e nella Repubblica Centrafricana. Quel clade, che uccide circa il 10 per cento delle persone che infetta, non si è diffuso al di fuori della regione in cui si trova normalmente, dice Yinka-Ogunleye.
Il clade dell’Africa occidentale è quello dietro l’attuale epidemia globale. La malattia che provoca tende ad essere più lieve, uccidendo circa dall’1% al 3,6% delle persone infette.
Come è iniziata l’attuale epidemia?
L’epidemia è l’ultima rinascita del vaiolo delle scimmie, afferma Yinka-Ogunleye. “Prima del 2017 era conosciuta come una malattia rara”, dice. Prima di allora erano emersi meno di 10 casi in Africa occidentale. Ad esempio, la Nigeria non aveva un caso dal 1978. Ma poi un focolaio del 2017 ha causato 42 casi confermati e 146 casi sospetti, lei e i colleghi hanno riferito nel 2018 in Emerging Infectious Diseases.
I ricercatori hanno trovato prove che il virus veniva trasmesso da persona a persona attraverso uno stretto contatto con i membri della famiglia, sebbene la maggior parte dei casi provenisse probabilmente da animali. Nessuno sa quali animali siano i serbatoi del vaiolo delle scimmie, anche se si sospetta che diversi roditori e altri piccoli animali siano portatori del virus.
Dal 2017, la Nigeria ha avuto casi sporadici di vaiolo delle scimmie, principalmente nelle aree urbane, dice. Il paese ha avuto 46 casi nel 2022 al 30 aprile. Di tanto in tanto, i viaggiatori hanno trasportato il vaiolo delle scimmie dalla Nigeria in altri paesi, ma si tratta principalmente di casi isolati. Questo focolaio potrebbe anche essere iniziato con un viaggiatore.
Le prove genetiche di virus isolati da pazienti in Portogallo, Regno Unito e Stati Uniti suggeriscono che l’epidemia multinazionale potrebbe aver avuto un’unica fonte, hanno riferito i ricercatori portoghesi il 23 maggio su Virological.org. “Il nostro virus viene sicuramente dal Portogallo”, afferma Philippe Selhorst, virologo dell’Istituto di medicina tropicale di Anversa, in Belgio, che il 20 maggio ha pubblicato su Virological.org la composizione genetica del virus del vaiolo delle scimmie di un paziente belga.
La sequenza del DNA del virus è molto simile a quelli del Portogallo. Il paziente si era recato a Lisbona poco prima di sviluppare un’eruzione cutanea, consolidando ulteriormente il legame. Poiché il vaiolo delle scimmie ha il DNA come materiale genetico, muta più lentamente dei virus a RNA, come la dengue o il SARS-CoV-2, il coronavirus che causa il COVID-19. “Mi aspetterei che tutti i casi… nell’epidemia fossero molto simili”, afferma Selhorst.
Tuttavia, i virologi hanno notato mutazioni nel virus prelevate da diversi pazienti. C’è da aspettarselo. “Ci saranno sempre differenze tra i virus”, afferma. “La domanda è: ‘Questa differenza è rilevante?'” Niente nel DNA virale indica che il virus è mutato per diffondersi più facilmente da persona a persona, dice Selhorst.
Come si sta diffondendo il virus?
Questo focolaio sembra essere guidato dalla trasmissione da uomo a uomo. “Questo virus ha utilizzato una rete sessuale per diffondersi in tutto il mondo”, afferma Amesh Adalja, medico di malattie infettive e studioso senior presso il Johns Hopkins Center for Health Security.
Ciò non significa che il vaiolo delle scimmie sia una malattia a trasmissione sessuale, una malattia che viene trasmessa attraverso lo sperma o altri fluidi corporei scambiati durante il sesso, dice. “Puoi prendere l’influenza se pomici con qualcuno e le persone si baciano durante il sesso, ma questo non rende l’influenza un’infezione a trasmissione sessuale”. Allo stesso modo, uno stretto contatto pelle a pelle durante il sesso può diffondere il vaiolo delle scimmie.
Le persone infette dal vaiolo delle scimmie potrebbero non avere un’eruzione cutanea visibile, ma potrebbero avere lesioni nella bocca o nella gola che ospitano il virus e possono trasmettere l’infezione attraverso la saliva, ha detto Brooks del CDC. Selhorst e colleghi stanno raccogliendo sperma e altri fluidi corporei da persone infette dal vaiolo delle scimmie per vedere se è possibile che il virus venga trasmesso sessualmente.
In questo focolaio, le eruzioni cutanee sono apparse prima nell’inguine e nelle regioni anali delle persone e sono state scambiate per herpes o altre malattie sessualmente trasmissibili, ha detto Brooks durante la conferenza stampa. E i casi di vaiolo delle scimmie a volte vengono confusi con la varicella, dice Yinka-Ogunleye.
I medici devono essere consapevoli che un paziente con un’eruzione cutanea può avere qualcosa di più esotico, il collega di Adalja e Hopkins Tom Ingelsby ha avvertito il 23 maggio negli Annals of Internal Medicine. Se si sospetta il vaiolo delle scimmie, i medici dovrebbero contattare il loro dipartimento sanitario statale o locale.
Come si può fermare l’epidemia?
In Nigeria, i focolai di vaiolo delle scimmie sono controllati isolando le persone infette e tracciando contatti stretti, afferma Yinka-Ogunleye. Non sono disponibili vaccini e farmaci antivirali per limitare l’impatto o la diffusione della malattia, dice. Il più delle volte i farmaci non sono necessari, poiché il corpo alla fine elimina il virus da solo, ma alle persone possono essere somministrati altri farmaci come parte della terapia di supporto.
In Europa e negli Stati Uniti, i contatti stretti delle persone infette possono essere vaccinati con ACAM2000, un vecchio vaccino contro il vaiolo, o con un nuovo vaccino chiamato Jynneos. Prodotto dalla società di vaccini Bavarian Nordic, Jynneos è stato approvato dalla Food and Drug Administration statunitense nel 2019 per l’uso contro il vaiolo e il vaiolo delle scimmie.
Quel vaccino ha meno effetti collaterali rispetto al vaccino più vecchio ed è più sicuro per le persone con eczema o sistema immunitario indebolito. Più di 1.000 dosi di Jynneos sono disponibili nello Strategic National Stockpile degli Stati Uniti, ha affermato Jennifer McQuiston, vicedirettore della Divisione dei patogeni e della patologia ad alta conseguenza del CDC durante il briefing con le notizie del CDC.
E l’azienda prevede di produrre di più presto. Sono disponibili più di 100 milioni di dosi del vecchio vaccino. Finora, i casi in questo focolaio sono stati lievi. Ma due farmaci antivirali, chiamati brincidofovir e tecovirimat, sviluppati contro il vaiolo potrebbero essere usati per trattare casi gravi di vaiolo delle scimmie.
La maggior parte delle prove che i farmaci funzioneranno contro il vaiolo delle scimmie provengono da studi sugli animali. Ma in un piccolo studio nel Regno Unito, tre persone che hanno assunto brincidofovir come trattamento per il vaiolo delle scimmie hanno sviluppato problemi al fegato e hanno dovuto sospendere il farmaco, i ricercatori riferiscono il 24 maggio in Lancet Infectious Diseases.
Una persona a cui è stato somministrato tecovirimat ha trascorso solo 10 giorni in ospedale, rispetto ad altri sei pazienti che sono rimasti in ospedale tra 22 e 39 giorni perché stavano ancora producendo il virus. Questi numeri sono troppo piccoli per trarre conclusioni sull’efficacia del trattamento.
Le persone precedentemente vaccinate contro il vaiolo potrebbero ancora avere una certa protezione contro il vaiolo delle scimmie, afferma Aaron Glatt, un epidemiologo di malattie infettive presso il monte Sinai South Nassau a Oceanside, New York, e un portavoce della Infectious Diseases Society of America. Ma quei numeri stanno diminuendo.
Il vaiolo è stato dichiarato eradicato nel 1980 e la maggior parte dei paesi ha smesso di vaccinarsi contro il virus negli anni ’70. Ciò significa che molte persone di età pari o inferiore a 50 anni non hanno immunità al vaiolo o al vaiolo delle scimmie.
“Questo è un aspetto negativo per l’eradicazione del vaiolo”, dice. “Ma nello schema generale delle cose, è positivo che abbiamo sradicato il vaiolo. Anche se abbiamo una manciata di casi di vaiolo delle scimmie come conseguenza della mancata vaccinazione per il vaiolo, è ancora uno scambio molto, molto vantaggioso.”