Lo sviluppo dei vaccini hanno apportato grandi benefici a tutta l’umanità. i ricercatori stanno cercando di portare la tecnologia dei vaccini ad un ulteriore passo avanti per proteggere dalle malattie neurodegenerative come la demenza.
Demenza è un termine generico che si riferisce a una serie di disturbi che influenzano il modo in cui funziona il cervello di una persona, causando sintomi tra cui perdita di memoria , cambiamenti comportamentali e difficoltà nel camminare . La forma più comune di demenza è il morbo di Alzheimer, che rappresenta dal 60% all’80% dei casi di demenza.
Vaccini per proteggersi la demenza: ecco tutte le novità
Più di55 milioni di persone in tutto il mondo sono state colpite dalla demenza, con circa 10 milioni di casi in più ogni anno. Esistono alcuni farmaci approvati dalla Food and Drug Administration (FDA) per il morbo di Alzheimer volti a modificare la progressione della malattia o ad aiutare a ridurre alcuni sintomi della condizione. Tuttavia, attualmente non esiste una cura per il morbo di Alzheimer o per la maggior parte dei casi di demenza.
I ricercatori stanno ora esaminando la possibilità di proteggere una persona dallo sviluppo della demenza attraverso un vaccino . I vaccini tradizionali, come i vaccini per l’ influenza e l’ herpes zoster , allenano il sistema immunitario del corpo a combattere specifiche infezioni virali.
“Sempre di più, c’è un apprezzamento del sistema immunitario che è rilevante nel sistema nervoso centrale , sia in termini di guidare uno stato di malattia, ma anche potenzialmente di riprendersi o addirittura prevenire l’insorgenza di una malattia, incluso qualcosa di così complesso e devastante come la demenza “, ha affermato il dottor David A. Merrill , psichiatra e direttore del Pacific Brain Health Center del Pacific Neuroscience Institute presso il Providence Saint John’s Health Center di Santa Monica, in California.
Lo studioso ha fornito l’esempio di prove recenti che dimostrano che una persona che riceve il vaccino contro l’influenza o la polmonite potrebbe ridurre il rischio di sviluppare demenza: “Sta stimolando l’idea ‘l’attivazione o il supporto del sistema immunitario potrebbe effettivamente aiutare a scongiurare il processo di demenza o il processo di malattia degenerativa dei nervi?'”, ha aggiunto il dottor Merrill.
“Il punto di partenza delle teorie o delle ipotesi sull’Alzheimer non è iniziato con idee sul sistema immunitario, ma sta finendo con il fatto che forse i trattamenti possono e dovrebbero comportare l’aiuto o l’indirizzamento della funzione del sistema immunitario con l’invecchiamento”.
Secondo il dottor Michael G. Agadjanyan , vicepresidente e professore di immunologia presso l’Istituto di medicina molecolare di Huntington Beach, in California, i vaccini contro i disturbi neurodegenerativi sono comevaccini a subunità utilizzando solo un pezzo dell’agente patogeno e vaccini ricombinanti utilizzando la tecnologia del DNA per aumentare gli anticorpi contro i segmenti peptidici più immunogenici.
La dottoressa Heather Snyder , vicepresidente delle relazioni mediche e scientifiche per l’Alzheimer’s Association, ha affermato che è un momento entusiasmante nella ricerca sull’Alzheimer, con oltre 100 potenziali terapie testate in varie fasi del processo di ricerca e molte altre in fase di sviluppo.
“Ci sono state alcune ricerche che esplorano l’immunizzazione attiva, come i vaccini, per ‘proteggere’ le persone dall’Alzheimer”, ha spiegato. “Questi sono vaccini che vengono sviluppati per colpire la biologia correlata all’Alzheimer”.
“In alcuni casi stanno sfruttando la biologia di decenni di sviluppo correlato ai vaccini in modo più ampio nell’assistenza medica. Esistono anche diversi tipi di sistemi di somministrazione e diversi tipi di biologia che possono essere presi di mira con un vaccino per una potenziale terapia “, ha spiegato.
Il dottor Agadjanyan ha spiegato che i vaccini contro la demenza genererebbero risposte immunitarie contro le molecole patologiche nel corpo associate alla demenza, tra cui:
beta-amiloide proteine: l’accumulo tossico di queste proteine nel cervello è spesso collegato al morbo di Alzheimer
tau— una proteina che aiuta a stabilizzare la struttura interna dei neuroni nel cervello; grovigli anormali di proteina tau nel cervello sono associati al morbo di Alzheimer
alfa-sinucleina— una proteina nei neuroni associata al morbo di Parkinson e alla demenza da corpi di Lewy quando si accumulano grandi quantità.
“Nella malattia di Alzheimer, i seguenti processi si sviluppano nei tessuti cerebrali”, ha spiegato il dottor Agadjanyan: “Le placche [beta-amiloide] sono formate dalla proteina beta-amiloide. All’interno dei neuroni del cervello, i grovigli neurofibrillari sono formati dalla proteina tau iperfosforilata. Questi accumuli di beta-amiloide e proteina tau portano alla distruzione dei neuroni e allo sviluppo di processi infiammatori”.
“Di conseguenza, i neuroni e le connessioni tra di loro svaniscono, e i ricordi, la capacità di crearli e altre funzioni cognitive umane – il pensiero, la capacità di concentrarsi su un compito, la logica, ecc. – vanno con loro”, ha continuato: “Dopo che una persona riceve una diagnosi di malattia di Alzheimer, raramente riesce a trascorrere più di cinque o sette anni in questo mondo”.
Il dottor Agadjanyan ha detto che gli attuali dati scientifici suggeriscono che l’aggregazione di beta-amiloide è la caratteristica fondamentale per l’inizio della malattia di Alzheimer seguita dall’accumulo di tau patologico e, a valle, da infiammazione, stress ossidativo e neurodegenerazione.
Un certo numero di vaccini contro la demenza sono attualmente in diverse fasi di studi clinici per studiarne l’efficacia e la sicurezza, tra cui:
un vaccino nasale contro il morbo di Alzheimer del Brigham and Women’s Hospital di Boston è entrato nella fase 1 della sperimentazione clinica nel novembre 2021;
è in corso una sperimentazione clinica di fase 2 per il vaccino contro la malattia di Alzheimer di Araclon Biotechbeta-amiloide 40;
L’azienda biofarmaceutica svizzera AC Immune SA ha un candidato vaccino mirato alla tau per il morbo di Alzheimer in uno studio clinico di fase 1B/2A .
All’inizio di quest’anno, la società farmaceutica Vaxxinity ha annunciato di aver ricevuto la FDAdesignazione di corsia preferenziale per il suo vaccino immunoterapico per il morbo di Alzheimer. Il vaccino candidato, UB-311, ha completato gli studi clinici di fase 1 e 2A, con la fase 2B che dovrebbe iniziare alla fine del 2022.
Il Dr. Snyder ha riferito che il programma Part the Cloud dell’Alzheimer’s Association sta attualmente finanziando uno studio clinico in fase iniziale che testa l’uso di un vaccino per ridurre l’infiammazione cerebrale nelle persone con malattia di Alzheimer in fase iniziale. Ha dichiarato che il processo dovrebbe concludersi nell’autunno del 2023.
E il dottor Agadjanyan fa parte di un team dell’Istituto di medicina molecolare (IMM)sviluppare un vaccino per il morbo di Alzheimer: “Il nostro obiettivo era sviluppare un vaccino immunogenico in grado di indurre un livello sufficiente di anticorpi nella periferia di tutti gli anziani cognitivamente non compromessi vaccinati con immunosenescenza e ritardare/arrestare l’insorgenza della malattia di Alzheimer”.
“Abbiamo sviluppato un tipo unico di vaccino basato sulla tecnologia della piattaforma universale MultiTEP, che abbiamo sviluppato presso IMM. Questa piattaforma stimola la memoria e l’ingenuitàCellule T helper, che a loro volta si attivanocellule B produrre anticorpi a un tasso molto più elevato – fino a 10 volte – rispetto ai vaccini attualmente utilizzati negli studi clinici. Con un gran numero di anticorpi prodotti, l’obiettivo è prevenire/sopprimere l’aggregazione di [beta-amiloide] e/o tau e arrestare o almeno ritardare l’insorgenza della malattia”.
Il dottor Merrill ha previsto che ci vorrà del tempo prima che i vaccini siano disponibili al pubblico: “Ci vorranno ancora diversi anni prima che qualsiasi vaccino sia in grado di superare il processo di sviluppo, gli ostacoli normativi e [e] le fasi delle sperimentazioni cliniche”, ha sottolineato.
Il dottor Snyder ha concordato e ha dichiarato che gli studi fino ad oggi sono stati molto piccoli o sui topi: “Sono necessarie ulteriori ricerche su popolazioni umane ampie e diversificate prima di poter commentare la potenziale utilità di un vaccino per proteggere o curare l’Alzheimer”, ha consigliato.
Inoltre, il dottor Merrill ha affermato che le persone potrebbero essere riluttanti nei confronti di un vaccino contro la demenza a seconda di quanto tempo potrebbe richiedere il processo di vaccinazione.
“Se guardi alle prove in fase iniziale, la programmazione o il dosaggio dei vaccini può essere piuttosto variabile”, ha spiegato in dettaglio. “In teoria, potresti sperare in un solo vaccino monodose e saresti protetto, ma la realtà potrebbe essere che potrebbe volerci una serie. I colpi di vaccinazione mensili per un anno sono un progetto.
“E la domanda è quanto saranno interessate le persone a ottenere questo?” chiese il dottor Merrill. “Chiaramente, se ti protegge davvero e ti impedisce di contrarre l’Alzheimer, penso che le persone si metterebbero in fila e sarebbero molto interessate. Ma è tutto nello sviluppo di questo: è qui che è incerto.
Dall’altro lato dell’argomento del vaccino contro la demenza c’è il dottor Karl Herrup , professore di neurobiologia presso la School of Medicine dell’Università di Pittsburgh. I vaccini contro la demenza tentano di sfruttare il potere del sistema immunitario per combattere la biologia della demenza e sono tutti basati sull’ipotesi che i depositi di proteine mal ripiegate – amiloide, tau e altre – siano le cause alla radice della malattia.
“I vaccini, sebbene diversi nelle loro strategie, si basano tutti sull’utilizzo di anticorpi contro i depositi per esaurirli e/o rimuoverli”, ha spiegato.
“La cattiva notizia è che nonostante questo successo biochimico non ci sono benefici clinici significativi per le terapie. In effetti, in alcuni studi, le persone che assumevano il farmaco in realtà se la cavavano peggio di quelle che assumevano il placebo . Molti di noi, me compreso, hanno a lungo sostenuto che l’ ipotesi della demenza causata da aggregati poggia su basi instabili “, ha affermato il dott. Herrup.
“Per noi, i risultati sono stati un’amara delusione”, ha aggiunto il dottor Herrup. “Preferirei sbagliarmi e avere un’utile terapia per l’Alzheimer piuttosto che avere ragione e far continuare a soffrire milioni di persone, ma i risultati non sono stati sorprendenti”.
Il dottor Herrup ha affermato che, a suo avviso, l’unica domanda importante su un vaccino o un trattamento contro la demenza, del resto, è se il trattamento rallenti o arresti i sintomi clinici della malattia: declino cognitivo e sintomi comportamentali.
“Prevedo che nessuna di queste terapie altererà in modo significativo il decorso della malattia”, ha continuato. “Purtroppo, dal momento che l’industria ha riversato la maggior parte delle sue risorse in questi approcci, ignorando o talvolta reprimendo altre vie di indagine, ci vorranno anni prima che siano disponibili terapie significative. Per ora, gli approcci migliori sono non farmacologici”.