Sebbene ricerche precedenti abbiano dimostrato che l’esposizione prenatale alla cannabis può ostacolare la normale crescita di un feto, gli impatti a lungo termine sullo sviluppo cerebrale sono ancora sconosciuti. I ricercatori occidentali stanno ora fornendo nuove informazioni su quest’area, identificando anche una possibile direzione per trattare gli effetti avversi.
Guidato dal membro del gruppo di ricerca sulle dipendenze Mohammed H. Sarikahya e dal professore di medicina e odontoiatria di Schulich Steven Laviolette, un nuovo studio ha dimostrato che l’esposizione prenatale alla cannabis nei roditori ha portato a effetti duraturi e sostanziali sulle funzioni cognitive e della memoria.
I risultati della ricerca sono stati pubblicati sulla rivista Molecular Psychiatry.
Uso di cannabis in gravidanza: ecco gli effetti sul feto
È interessante notare che questi effetti sono specifici per sesso, suggerendo che maschi e femmine possono essere influenzati in modo diverso dall’esposizione alla cannabis nel grembo materno.
Secondo il Canadian Centre on Substance Use and Addiction, l’uso di cannabis è segnalato fino al 22% delle donne incinte canadesi di età compresa tra 18 e 24 anni, sottolineando il significato critico dei risultati dello studio.
“Negli ultimi due decenni, le concentrazioni di THC, il principale componente psicoattivo della cannabis, sono aumentate dal 3% al 22%. Il THC può passare attraverso la placenta e avere un impatto sullo sviluppo del cervello fetale”, ha affermato Sarikahya.
“La nostra ricerca mostra che l’esposizione prenatale al THC può portare a gravi deficit cognitivi e di memoria dipendenti dal sesso, duraturi e potenzialmente permanenti”, ha affermato Sarikahya.
Il team di ricercatori ha utilizzato una varietà di test per misurare gli effetti dell’esposizione prenatale al THC su modelli animali, tra cui test di interazione sociale , alternanza spontanea e riconoscimento di oggetti. Queste valutazioni hanno mostrato che l’esposizione prenatale al THC ha avuto un impatto significativo sul desiderio della prole di socializzare, sul ricordo di precedenti incontri sociali e sulle capacità di apprendimento sia nei maschi che nelle femmine.
Ancora più importante, lo studio suggerisce anche una potenziale soluzione a questi effetti. Prendendo di mira le irregolarità negli acidi grassi del cervello , potrebbe essere possibile ridurre gli impatti negativi dell’esposizione prenatale alla cannabis.
I ricercatori hanno scoperto che il THC distrugge il sistema endocannabinoide fetale (SEC), un attore chiave nel neurosviluppo fetale e adolescenziale, così come l’elaborazione cognitiva ed emotiva.
“Questa interruzione porta a carenze di acidi grassi vitali come DHA e ARA, causando potenzialmente disturbi per tutta la vita”, ha affermato Laviolette, professore nel dipartimento di anatomia e biologia cellulare presso Schulich Medicine & Dentistry.
Approfondendo gli impatti molecolari, i ricercatori hanno scoperto cambiamenti nei livelli di importanti acidi grassi nel cervello e variazioni in alcuni livelli di proteine, entrambi critici per la normale funzione cerebrale. Queste alterazioni erano più pronunciate nei maschi adulti e differivano a seconda della regione specifica del cervello.
Lo studio sottolinea anche i distinti impatti dell’esposizione prenatale alla cannabis tra maschi e femmine. Sia la prole maschile che quella femminile mostravano deficit cognitivi, ma i meccanismi differivano significativamente tra i sessi.
Lo studio ha scoperto che le femmine mostravano un’attività cerebrale molto attiva in una parte del cervello chiamata ippocampo ventrale. L’ippocampo ventrale è una parte del cervello coinvolta in cose come l’emozione e la memoria. D’altra parte, i maschi hanno mostrato un’attività cerebrale meno attiva in questa stessa area.
“Questo suggerisce che l’esposizione prenatale alla cannabis può avere effetti specifici del sesso sul cervello in via di sviluppo , portando a diversi modelli di disturbi cognitivi e comportamentali nei maschi e nelle femmine”, ha detto Laviolette.
Un team di ricercatori occidentali sta lavorando per migliorare la nostra comprensione di come l’esposizione alla cannabis durante la gravidanza possa avere un impatto sul cervello in via di sviluppo del feto.
Il team, guidato da Western Ph.D. lo studente Mohammed H. Sarikahya sotto la supervisione di Steven Laviolette del dipartimento di anatomia e biologia cellulare presso la Schulich School of Medicine & Dentistry, ha deciso di studiare l’esposizione prenatale alla cannabis in un modello animale preclinico per colmare alcune di queste lacune nella conoscenza.
“Molte persone non capiscono che l’esposizione prenatale alla cannabis non è stata studiata così bene, quindi non ne conosciamo davvero l’impatto completo sullo sviluppo del cervello “, ha detto Sarikahya.
Laviolette afferma che spesso si presume che la cannabis sia sicura in gravidanza a causa della percezione che sia un’opzione naturale e non farmacologica per ridurre i sintomi di nausea e ansia.
Utilizzando un modello animale , i ricercatori hanno scoperto che l’esposizione prenatale al THC, il principale ingrediente psicoattivo della cannabis, provoca diversi gravi effetti sullo sviluppo del cervello di un ratto .
Laviolette ha spiegato che, nonostante le ovvie importanti differenze metaboliche, i ratti hanno una neuroanatomia simile a quella umana e i percorsi di base per la ricompensa e l’emozione sono gli stessi.
Il team ha dimostrato che la progenie dei ratti trattati con THC presentava grosse perdite nei livelli di acidi grassi omega-3 e omega-6 nel cervello, specialmente nelle regioni coinvolte nell’elaborazione delle emozioni e dell’ansia.
“Siamo rimasti molto sorpresi dall’entità dell’impatto sui percorsi di segnalazione degli acidi grassi del cervello, soprattutto data l’importanza fondamentale di questo sistema sul normale sviluppo del cervello”, ha affermato Laviolette.
Ciò che è stato anche sorprendente per i ricercatori è stata la gravità con cui il modello maschile è stato influenzato dall’esposizione prenatale alla cannabis rispetto ai modelli femminili.
Il team ha dimostrato che i maschi avevano un sistema dopaminergico iperattivo che è durato fino all’età adulta, mentre le femmine non hanno mostrato alcuna attività anomala della dopamina nell’età adulta. Poiché la dopamina è fondamentale per aiutare a regolare le emozioni e l’ansia, il team sospetta che questi livelli più elevati nel maschio possano spiegare perché erano più sensibili agli effetti dell’esposizione prenatale alla cannabis.
“Quello che abbiamo visto è che solo i maschi hanno mostrato questa ansia”, ha detto Sarikahya. “Le femmine non erano completamente immuni. Quello che abbiamo visto durante l’infanzia è stato che avevano anche gravi deficit nel profilo degli acidi grassi del loro cervello. Ad un certo punto tra l’infanzia e l’età adulta sono in grado di correggere questi disturbi degli acidi grassi”.
Sarikahya è attento a notare che potrebbero esserci altre conseguenze dell’esposizione prenatale alla cannabis per le femmine che devono ancora essere esplorate.
“Le implicazioni di questi disturbi così precoci nella vita sono preoccupanti dato il loro ruolo nello sviluppo del cervello, ma anche per la funzione in età avanzata”.
Ha notato che sebbene le femmine siano state in grado di correggere i disturbi della riduzione degli acidi grassi, quegli acidi grassi sono ancora necessari nella fase iniziale per il normale sviluppo del cervello. Quando sono ridotti, è probabile che il cervello ne risenta in qualche modo.
Una delle prossime domande che potrebbero essere esplorate è come questa esposizione alla cannabis prenatale possa essere dannosa per la dipendenza.
“Quello che stiamo vedendo è che i percorsi di dipendenza sono iperattivati nella prole dopo l’esposizione. Questo è qualcosa che esploreremo per vedere come la loro sensibilità a vari stimoli di ricompensa della droga potrebbe essere cambiata durante l’adolescenza e l’età adulta”, ha detto Laviolette.
Rispetto ai bambini non esposti, coloro che erano stati esposti alla cannabis prima della nascita avevano una corteccia prefrontale più spessa, una regione del cervello coinvolta nella cognizione complessa, nel processo decisionale e nella memoria di lavoro.
L’autrice dello studio, la dott.ssa Hanan El Marroun, dell’Erasmus University Medical Center nei Paesi Bassi, ha dichiarato: “questo studio è importante perché l’uso di cannabis durante la gravidanza è relativamente comune e sappiamo molto poco sulle potenziali conseguenze dell’esposizione alla cannabis durante la gravidanza e sul cervello sviluppo più avanti nella vita”.
Si stima che il 2-13% delle donne in tutto il mondo faccia uso di cannabis durante la gravidanza. Precedenti studi hanno identificato conseguenze comportamentali a breve e lungo termine dell’esposizione prenatale alla cannabis, ma gli effetti sulla morfologia cerebrale erano sconosciuti.
“Capire cosa succede nel cervello può darci informazioni su come i bambini si sviluppano dopo essere stati esposti alla cannabis”, ha detto El Marroun.
Nello studio, i ricercatori hanno utilizzato la risonanza magnetica strutturale per esaminare il cervello di 54 bambini, dai 6 agli 8 anni, che erano stati esposti prenatalmente alla cannabis.
La maggior parte dei bambini esposti alla cannabis erano esposti anche al tabacco, quindi i ricercatori li hanno confrontati con 96 bambini esposti prenatalmente solo al tabacco, nonché con 113 bambini di controllo senza esposizione. I bambini facevano parte di uno studio prospettico basato sulla popolazione nei Paesi Bassi.
Il confronto tra bambini esposti al tabacco e bambini esposti sia al tabacco che alla c. ha rivelato differenze nello spessore corticale, suggerendo che l’esposizione alla c. ha effetti diversi rispetto al tabacco. Non sono state riscontrate differenze nel volume cerebrale complessivo nei bambini esposti alla c.
“La crescente legalizzazione, depenalizzazione e prescrizione medica della cannabis aumenta il rischio potenziale di esposizione prenatale”, ha affermato il dott. John Krystal, direttore di Biological Psychiatry. “Questo importante studio suggerisce che l’esposizione prenatale alla cannabis potrebbe avere effetti importanti sullo sviluppo cerebrale”.
“Dobbiamo interpretare attentamente i risultati dell’attuale studio”, ha affermato El Marroun, osservando che sono necessarie ulteriori ricerche per esplorare la natura causale della relazione tra l’esposizione prenatale alla cannabis e le anomalie cerebrali strutturali.
“Tuttavia, l’attuale studio combinato con la letteratura esistente supporta l’importanza di prevenire il fumo di cannabis e sigarette durante la gravidanza”, ha affermato.
Gli scienziati dell’Università dell’Australia occidentale hanno identificato come l’uso della cannabis può alterare la struttura del DNA di una persona, causando mutazioni che possono esporla a gravi malattie ed essere trasmessa ai propri figli e a diverse generazioni future.
Sebbene l’associazione tra uso di cannabis e malattie gravi come il cancro sia stata precedentemente documentata, come ciò avvenga e le implicazioni per le generazioni future non erano state precedentemente comprese.
Il professore associato Stuart Reece e il professor Gary Hulse della School of Psychiatry and Clinical Sciences dell’UWA hanno completato un’ampia analisi del materiale letterario e di ricerca per comprendere le probabili cause e hanno scoperto informazioni allarmanti.
“Attraverso la nostra ricerca abbiamo scoperto che i tumori e le malattie erano probabilmente causati da mutazioni cellulari risultanti dalle proprietà della cannabis che hanno un’interazione chimica con il DNA di una persona”, ha detto il professore associato Reece.
“Con l’aumento del consumo di cannabis a livello globale negli ultimi anni, questo ha un impatto preoccupante per la popolazione”.
Sebbene una persona possa sembrare sana e condurre una vita normale, il danno invisibile al suo DNA potrebbe anche essere trasmesso ai suoi figli e causare malattie per diverse generazioni a venire.
“Anche se una madre non ha mai usato cannabis nella sua vita, le mutazioni trasmesse dallo sperma di un padre possono causare malattie gravi e mortali nei loro figli”, ha detto.
“I genitori potrebbero non rendersi conto di essere portatori di queste mutazioni, che possono rimanere dormienti e possono interessare solo le generazioni successive, che è l’aspetto più allarmante”.
Il professore associato Reece ha affermato che quando le sostanze chimiche nella cannabis modificano la struttura del DNA di una persona, ciò potrebbe portare a una crescita cellulare lenta e avere gravi implicazioni per lo sviluppo fetale dei bambini che possono causare il mancato sviluppo di arti o organi vitali o causare tumori.
“I tumori peggiori sono segnalati nei primi anni di vita nei bambini esposti in utero agli effetti della cannabis”, ha detto.
Il professore associato Stuart Reece ha affermato che la scoperta è stata di grande importanza con l’aumento dell’uso di cannabis in molte nazioni in tutto il mondo e molti paesi che ne legalizzano l’uso.
“Alcune persone potrebbero dire che i dati raccolti in precedenza non mostrano effetti seri derivanti dall’uso di cannabis, ma molte autorità riconoscono che ora c’è un consumo molto maggiore di cannabis rispetto agli anni precedenti”, ha affermato.
Lo studio comporta implicazioni per ricercatori, operatori sanitari e governi nella regolamentazione dell’uso di droghe e nella protezione di coloro che sono più vulnerabili.
