Un colpo da martello, sei minuti di rilanci tra sei offerenti, e il fossile di un giovane Ceratosaurus nasicornis è stato battuto per 30,5 milioni di dollari. È uno dei soli quattro esemplari noti al mondo, e l’unico giovanile mai rinvenuto. Un tesoro del Giurassico finito nel mirino del mercato dei super ricchi. E ora la comunità scientifica si chiede: lo rivedremo mai?
Il fossile dei record
L’asta si è svolta da Sotheby’s a New York e ha superato ogni aspettativa. L’esemplare era stimato tra i 4 e i 6 milioni. Il risultato? Quasi cinque volte tanto. Non si tratta solo di un fossile raro, ma di un pezzo unico per la paleontologia: 139 ossa, tra cui un cranio quasi completo (57 elementi), alto 1,9 metri e lungo oltre 3 metri.
È stato scoperto nel 1996 nel sito di Bone Cabin Quarry (Wyoming), risale a circa 150 milioni di anni fa e ha vissuto per oltre vent’anni esposto al pubblico al Museum of Ancient Life nello Utah. Ma c’è un dettaglio che pesa: non è mai stato descritto ufficialmente in un articolo scientifico. E ora, con un nuovo proprietario anonimo, il rischio è che lo rimanga per sempre.
Il fascino di un predatore con il corno
Il Ceratosaurus non è un nome da prima pagina come il T. rex, ma è un carnivoro iconico del Giurassico: denti seghettati, corno nasale, armatura ossea lungo la schiena. Roba da far tremare i coetanei dell’epoca. Eppure questo esemplare in particolare raccontava una storia diversa: un cucciolo, non ancora cresciuto, con proporzioni inedite e dettagli anatomici preziosi per capire lo sviluppo dei grandi teropodi.
Ora tutto questo sapere rischia di svanire in un caveau.
“Lo presteremo a un’istituzione” (forse)
Sotheby’s ha dichiarato che il compratore intende prestare il fossile a un museo o ente di ricerca, ma non ci sono dettagli concreti. E questo preoccupa i paleontologi. Steve Brusatte, uno dei massimi esperti del settore, è stato netto: “Chi ha 30 milioni da spendere per un dinosauro? Di certo non i musei. E se finisce in una collezione privata, potremmo non rivederlo mai più.”
Il timore è fondato. Non è la prima volta che fossili scientificamente cruciali spariscono nel mondo dell’arte da investimento. Invece che essere studiati e condivisi, diventano status symbol.
Dinosauri per pochi?
Questa vendita si inserisce in un trend in crescita: i dinosauri come oggetti da collezione. Nel 2024, sempre Sotheby’s aveva venduto lo Stegosaurus Apex per 44,6 milioni di dollari, stabilendo un record mondiale. In quella stessa asta è stato venduto anche un meteorite marziano, il più grande mai trovato sulla Terra, per 5,3 milioni.
Mark Westgarth, professore di storia del mercato dell’arte, parla di una “fascinazione estetica”: i fossili, dice, piacciono perché sembrano sculture, sono “awe inspiring”, suscitano stupore. Ma questo basta per giustificare la loro sparizione dai circuiti scientifici?
Un’occasione persa (o forse no)
Il fossile in questione non è mai stato oggetto di pubblicazione accademica. Per i paleontologi, questo rappresentava un’occasione rara per studiare un giovane Ceratosaurus in dettaglio. Ma ora che è passato in mani private, l’accesso potrebbe diventare impossibile.
Westgarth, però, vede uno spiraglio. Ricorda come anche nel XIX secolo, ai tempi di Mary Anning, fu proprio il mercato dei fossili a stimolare l’interesse scientifico e pubblico, creando le basi per la paleontologia moderna. Se il compratore manterrà la promessa di rendere disponibile l’esemplare, potrebbe essere una scintilla per nuova ricerca.
La domanda è: ci possiamo fidare?
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