L’Organizzazione Mondiale della Sanità ha espresso allarme per la crescente diffusione dell’influenza aviaria H5N1 a nuove specie, compreso l’uomo, che devono affrontare un tasso di mortalità “straordinariamente alto”.
“Credo che questo resti un’enorme preoccupazione”, ha detto ai giornalisti a Ginevra Jeremy Farrar, capo scienziato dell’agenzia sanitaria delle Nazioni Unite.
Casi umani di influenza aviaria
L’attuale epidemia di influenza aviaria è iniziata nel 2020 e ha portato alla morte di decine di milioni di pollame, infettando anche uccelli selvatici e mammiferi terrestri e marini.
Mucche e capre si sono aggiunte alla lista il mese scorso: uno sviluppo sorprendente per gli esperti perché non erano ritenute suscettibili a questo tipo di influenza. Il ceppo A (H5N1) è diventato “una pandemia globale di animali zoonotici”, ha affermato Farrar.
“La grande preoccupazione ovviamente è che… infettando anatre e polli e poi sempre più mammiferi, quel virus ora si evolve e sviluppa la capacità di infettare gli esseri umani e quindi, in modo critico, la capacità di passare da umano a umano.”
Finora non vi è alcuna prova che il virus dell’influenza A(H5N1) si diffonda tra gli esseri umani. Ma nelle centinaia di casi in cui gli esseri umani sono stati infettati attraverso il contatto con animali, “il tasso di mortalità è straordinariamente alto”, ha detto Farrar.
Dall’inizio del 2023 al 1 aprile di quest’anno, l’OMS ha dichiarato di aver registrato 463 decessi per 889 casi umani in 23 paesi, portando il tasso di mortalità al 52%.
In uno sviluppo preoccupante, le autorità americane all’inizio di questo mese hanno detto che una persona in Texas si stava riprendendo dall’influenza aviaria dopo essere stata esposta al bestiame da latte.
Si è trattato solo del secondo caso di un essere umano risultato positivo all’influenza aviaria nel paese, ed è avvenuto dopo che il virus aveva fatto ammalare mandrie apparentemente esposte agli uccelli selvatici in Texas, Kansas e altri stati.
Sembra anche che si sia trattato della prima infezione umana con il ceppo virale dell’influenza A (H5N1) attraverso il contatto con un mammifero infetto, ha affermato l’OMS.
Quando “si entra nella popolazione dei mammiferi, allora ci si avvicina agli esseri umani”, ha detto Farrar, avvertendo che “questo virus è solo alla ricerca di nuovi ospiti”.
“È una vera preoccupazione.” Farrar ha chiesto di rafforzare il monitoraggio, insistendo che è “molto importante capire quante infezioni umane si stanno verificando… perché è lì che avverrà l’adattamento (del virus)”.
“È una cosa tragica da dire, ma se vengo infettato dall’H5N1 e muoio, la cosa finisce lì. Se vado in giro per la comunità e lo diffondo a qualcun altro, allora si avvia il ciclo.” Ha affermato che sono in corso sforzi per lo sviluppo di vaccini e terapie per l’H5N1 e ha sottolineato la necessità di garantire che le autorità sanitarie regionali e nazionali di tutto il mondo abbiano la capacità di diagnosticare il virus .
Ciò è stato fatto in modo che “se l’H5N1 arrivasse agli esseri umani, con trasmissione da uomo a uomo”, il mondo sarebbe “in grado di rispondere immediatamente”, ha detto Farrar, sollecitando un accesso equo ai vaccini, alle terapie e alla diagnostica.
L’Oms teme l’influenza aviaria
Dalla fine del 2021, una delle peggiori epidemie globali di influenza aviaria mai registrate ha visto l’abbattimento di decine di milioni di pollame, la moria di massa di uccelli selvatici e un numero crescente di infezioni tra i mammiferi.
In Cambogia, la ragazza si è ammalata il 16 febbraio di febbre, tosse e mal di gola ed è morta mercoledì a causa del virus dell’influenza aviaria H5N1, secondo il ministero della Sanità.
Le autorità hanno quindi raccolto campioni da 12 persone che erano state in contatto con lei.
Venerdì, le autorità hanno detto che il padre 49enne della ragazza era risultato positivo, aggiungendo che era asintomatico.
L’OMS ha affermato di essere in stretto contatto con le autorità cambogiane sulla situazione, anche per quanto riguarda i risultati dei test sugli altri contatti della ragazza.
Gli esseri umani raramente contraggono l’influenza aviaria, ma quando lo fanno di solito è perché entrano in contatto diretto con uccelli infetti. Gli investigatori in Cambogia stanno lavorando per stabilire se la ragazza e il padre siano stati esposti ad uccelli infetti.
Le autorità stanno anche aspettando i risultati dei test su diversi uccelli selvatici morti trovati vicino al remoto villaggio della ragazza, nella provincia orientale di Prey Veng.
“Finora è troppo presto per sapere se si tratta di trasmissione da uomo a uomo o di esposizione alle stesse condizioni ambientali”, ha detto in una conferenza stampa virtuale Sylvie Briand, direttrice dell’Oms per la preparazione e la prevenzione delle epidemie e delle pandemie.
All’inizio di questo mese, il capo dell’OMS Tedros Adhanom Ghebreyesus ha affermato che il rischio di influenza aviaria per gli esseri umani è basso e Briand ha sottolineato che questa valutazione non è cambiata.
Ma ha aggiunto che l’agenzia delle Nazioni Unite sta esaminando le informazioni disponibili per vedere se questa valutazione del rischio debba essere aggiornata.
“La situazione globale dell’H5N1 è preoccupante data l’ampia diffusione del virus negli uccelli in tutto il mondo e le crescenti segnalazioni di casi nei mammiferi, compreso l’uomo”, ha affermato Briand.
“L’OMS prende sul serio il rischio derivante da questo virus e sollecita una maggiore vigilanza da parte di tutti i paesi”, ha aggiunto.
Finora i casi di influenza aviaria tra gli esseri umani erano stati “sporadici”, ha detto Briand. “Ma quando vedi che ci sono una serie di potenziali casi attorno a questo caso iniziale, ti chiedi sempre cosa è successo: forse perché il caso iniziale ha trasmesso la malattia ad altri esseri umani?
“Quindi, siamo davvero preoccupati per la potenziale trasmissione da uomo a uomo derivante da questa iniziale diffusione dagli animali.”Se si confermasse la trasmissione dell’influenza aviaria tra esseri umani, l’OMS ha affermato che una serie di misure potrebbero essere messe in atto abbastanza rapidamente.
Ad esempio, ci sono quasi 20 vaccini contro l’influenza aviaria H5 autorizzati per l’uso pandemico, ha affermato l’OMS. Ma Richard Webby, capo del centro dell’OMS per lo studio dell’influenza negli animali, ha stimato che potrebbero volerci cinque o sei mesi per aggiornare e produrre un vaccino del genere contro il ceppo H5N1 attualmente circolante.
All’inizio di questa settimana, il capo scienziato entrante dell’OMS, Jeremy Farrar, ha invitato i governi di tutto il mondo a investire nei vaccini H5N1 in preparazione a una potenziale epidemia tra gli esseri umani. Lasciare che il virus si diffondesse ampiamente tra uccelli e mammiferi era il modo perfetto per “creare qualcosa di brutto”, ha detto Farrar, secondo il giornale BMJ.
Tom Peacock, virologo dell’Imperial College di Londra, ha dichiarato all’AFP che ogni “infezione umana da influenza aviaria è preoccupante” perché è così che “ogni ipotetica pandemia dovrebbe essere scatenata.
“Il fatto che questo sia stato identificato abbastanza rapidamente forse significa che difficilmente questo caso esatto andrà molto oltre, ma per ogni caso come questo è probabile che molti altri passino inosservati”, ha aggiunto.
Secondo l’OMS, negli ultimi due decenni ci sono stati quasi 900 casi confermati di H5N1 negli esseri umani con oltre 450 decessi.
Una bambina di nove anni in Ecuador che ha contratto l’influenza aviaria il mese scorso è “guarita ed è stata dimessa dall’ospedale” e sta assumendo farmaci antivirali, ha detto Briand.
Per l’influenza aviaria l’Oms invita alla vigilanza
“La recente diffusione sui mammiferi deve essere monitorata attentamente”, ha detto ai giornalisti Tedros Adhanom Ghebreyesus, capo dell’agenzia sanitaria delle Nazioni Unite, sottolineando che “per il momento, l’OMS valuta basso il rischio per gli esseri umani”.
Dalla fine del 2021, l’Europa è stata colpita dalla peggiore epidemia di influenza aviaria mai vista, e anche il Nord e il Sud America hanno registrato gravi epidemie.
Ciò ha portato all’abbattimento di decine di milioni di pollame domestico in tutto il mondo, molti dei quali affetti dal ceppo virale H5N1. L’epidemia globale è anche responsabile della morte di decine di migliaia di uccelli selvatici .
Il recente rilevamento della malattia in numerosi mammiferi, tra cui volpi, lontre, visoni, leoni marini e persino orsi grizzly , ha suscitato crescente preoccupazione che gli esseri umani potrebbero essere più a rischio.
Tedros ha osservato che da quando il virus è emerso per la prima volta nel 1996, “abbiamo osservato solo una trasmissione rara e non sostenuta dell’H5N1 da e tra gli esseri umani”.Ma, ha avvertito, “non possiamo presumere che le cose restino così e dobbiamo prepararci a qualsiasi cambiamento nello status quo”.
Tedros ha invitato i paesi a “rafforzare la sorveglianza in ambienti in cui interagiscono esseri umani, animali d’allevamento o selvatici ”.
“L’OMS continua inoltre a collaborare con i produttori per garantire che, se necessario, le forniture di vaccini e antivirali siano disponibili per l’uso globale”, ha affermato.
Secondo l’OMS, negli ultimi due decenni ci sono stati 868 casi confermati di H5N1 negli esseri umani con 457 decessi. L’anno scorso ci sono stati quattro casi umani confermati e un decesso.
Il mese scorso, l’Ecuador ha segnalato il primo caso del virus dell’influenza aviaria A (H5) in Sud America in un essere umano, una bambina di nove anni che era in contatto con pollame da cortile.
Le condizioni della ragazza stanno “migliorando”, ha detto ai giornalisti il direttore delle emergenze dell’OMS, Michael Ryan, aggiungendo che finora non c’erano indicazioni che altre persone fossero state infettate.
Ciò riflette lo schema abituale in cui le persone vengono infettate, ha spiegato Sylvie Briand, direttrice dell’Oms per la preparazione e la prevenzione delle epidemie e delle pandemie.
“La trasmissione dagli animali all’uomo è rara e, quando infetta l’uomo, un’ulteriore trasmissione tra esseri umani non è facile, perché il virus non è ben adattato alla popolazione umana “, ha detto. Ma, ha avvertito, “dobbiamo essere vigili per garantire che la diffusione tra gli animali sia contenuta”.
“Più il virus circola negli animali, maggiore è il rischio anche per gli esseri umani”, ha detto, aggiungendo che ciò è “perché il virus che circola negli animali può evolversi in forme più trasmissibili”.
Ryan concorda sul fatto che un’intensa diffusione tra i piccoli mammiferi “crea la possibilità che questo virus possa evolversi”. Ma, ha sottolineato, “il nostro compito è stare un passo avanti.
“Proteggere gli esseri umani non significa solo gestire i virus negli esseri umani. Riguarda la gestione dei virus nel regno animale e soprattutto nell’interfaccia animale-uomo”, ha affermato, sollecitando un’azione concertata. “I rischi possono essere ridotti”, ha detto. “La gente non dovrebbe allarmarsi.”
Virologo offre una prospettiva sull’epidemia di influenza aviaria
Funzionari sanitari di tutto il mondo, compresi i Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie e il Centro europeo per il controllo e la prevenzione delle malattie, stanno monitorando l’epidemia di influenza aviaria in corso.
Conosciuta anche come influenza aviaria, questa malattia virale altamente contagiosa si diffonde tipicamente tra gli uccelli, ma può anche infettare il bestiame e, in rari casi, l’uomo.
“L’influenza aviaria è molto comune tra gli uccelli migratori come gli uccelli acquatici”, afferma il dottor Matthew Binnicker, direttore del Laboratorio di Virologia Clinica presso la Mayo Clinic. Aggiunge che l’infezione umana è rara e si verifica principalmente attraverso il contatto stretto con animali infetti. Il dottor Binnicker afferma che, sebbene il rischio attuale per gli esseri umani sia basso, è fondamentale adottare misure preventive e garantire strumenti diagnostici e trattamenti.
In queste domande e risposte, il dottor Binnicker offre più contesto sull’attuale epidemia di influenza.
Attualmente, il CDC ritiene che il rischio per l’uomo di questa epidemia di influenza aviaria sia basso. Quindi, se siamo su una scala da 1 a 10, probabilmente siamo a 1 o 2. Ora, la preoccupazione è che stiamo assistendo non solo a milioni di infezioni nel pollame commerciale e negli stormi di uccelli da cortile che gli esseri umani frequentemente entrare in contatto, ma stiamo riscontrando tassi di infezione più elevati anche nei mammiferi.
Gli uccelli trasmettono l’influenza aviaria attraverso le proprie secrezioni della mucosa respiratoria, proprio come pensiamo con altri virus respiratori negli esseri umani, o attraverso le feci contaminate. Quindi un uccello può essere infettato attraverso l’esposizione a terreno o feci contaminati.
Tali individui sono stati infettati entrando in stretto contatto con animali affetti da influenza aviaria. Questi individui potrebbero essere entrati in contatto con una secrezione respiratoria di un uccello o mammifero infetto o con una superficie contaminata. È possibile che gli esseri umani inalino il virus o si infettino tramite autoinoculazione se toccano una superficie contaminata e poi introducono il virus negli occhi, nel naso o nella bocca.
R: In natura, gli uccelli migratori spesso non mostrano sintomi di infezione da influenza aviaria. Gli uccelli selvatici sono un serbatoio per i virus dell’influenza aviaria. Negli allevamenti di pollame commerciale e di uccelli da cortile, è lì che osserviamo malattie più gravi . Dal 2022, sono stati oltre 60 milioni gli stormi di pollame commerciale o di uccelli da cortile uccisi o abbattuti a causa dell’infezione da influenza aviaria.
Negli esseri umani, l’influenza aviaria può presentarsi in modo simile alla normale infezione influenzale umana. Come nel caso di altre infezioni virali respiratorie, l’influenza aviaria negli esseri umani può causare uno spettro di malattie, da una malattia lieve a una grave infezione del tratto respiratorio inferiore. Nel recente caso in Texas, il paziente ha manifestato solo congiuntivite, ovvero arrossamento e infiammazione agli occhi.
La misura preventiva chiave è evitare il contatto con animali malati o morti, in particolare gli uccelli. Se possiedi uno stormo di uccelli nel cortile o lavori in una struttura di pollame commerciale e ci sono uccelli malati o morti, non entrare in contatto con loro.
E se è impossibile evitare il contatto, è importante prendere le precauzioni necessarie, tra cui indossare una protezione per gli occhi, una maschera N95 e guanti. Tali misure protettive contribuiranno a impedire che un individuo entri in contatto con il virus dell’influenza aviaria, sia attraverso l’inalazione di secrezioni respiratorie infette sia attraverso l’autoinoculazione del virus da una superficie contaminata negli occhi, nel naso o nella bocca.
Attualmente, il rischio complessivo di un’infezione diffusa nell’uomo è basso. Sappiamo che questo virus si trasmette in modo efficiente tra gli uccelli selvatici e dal 2022 ha provocato milioni di infezioni nel pollame commerciale e negli stormi di uccelli da cortile. Abbiamo iniziato a riscontrare infezioni anche in molti tipi di mammiferi, ma finora l’infezione negli esseri umani è rara.
Dobbiamo affrontare questo problema con un senso di preparazione. Ora è il momento di mettere in atto strumenti nel caso in cui si assistessero a tassi di trasmissione elevati e sostenuti negli esseri umani. Questi strumenti includono test, antivirali e vaccini, che possono essere rapidamente utilizzati e, si spera, impedire che l’influenza aviaria diventi un problema mondiale.