Mark McCaughrean sta migrando gradualmente da Twitter e con lui altri colleghi. McCaughrean, astronomo dell’Agenzia spaziale europea, ha un profilo su Twitter da molti anni.
In primavera, quando Elon Musk ha suggerito per la prima volta di acquistare la piattaforma di social media utilizzata da quasi 240 milioni di persone in tutto il mondo, molti erano preoccupati che un tale acquisto avrebbe aumentato la cattiveria di Twitter e avrebbe consentito alla disinformazione di attutire un discorso ragionevole.
Musk si definisce un “assolutista della libertà di parola” e ha promesso di smettere di censurare gli account. Ma per McCaughrean, era oltre. “A un certo punto ho fatto una scelta, non voglio supportare, personalmente, il suo ecosistema”.
Così McCaughrean ha deciso di aprire un profilo su Mastodon, un recente rivale di Twitter molto più piccolo. “Ho appena creato un nome utente lì”, dice. Ma 2 settimane fa, dopo che la vendita di Twitter è andata a buon fine, McCaughrean ha iniziato a utilizzare la nuova piattaforma.
“Sono stato molto più attivo lì di quanto non lo sia stato su Twitter”.
Con 16.000 follower, McCaughrean non è una celebrità di Twitter, ma è uno degli innumerevoli scienziati che hanno utilizzato la piattaforma per connettersi e dibattere colleghi nello stesso campo, nonché scienziati di altri campi, artisti, giornalisti e il pubblico generale.
Originariamente respinto da molti come piattaforma per l’autopromozione, negli ultimi anni Twitter ha anche fornito un luogo per incitare all’odio, compresi gli abusi nei confronti degli scienziati.
Ma nel tempo Twitter è diventato un importante bene pubblico, afferma Michael Bang Petersen, politologo dell’Università di Aarhus (@M_B_Petersen, 33.000 follower).
“Credo che abbia svolto ruoli importanti nella diffusione della conoscenza a livello globale e tra scienziati e pubblico durante, ad esempio, la pandemia”.
Tuttavia, con l’incertezza su come cambierà Twitter sotto Musk, molte delle migliaia di esperti medici e scientifici sulla piattaforma hanno iniziato a cercare alternative o stanno valutando di rinunciare del tutto ai social media.
Per un po’ gli hashtag #GoodbyeTwitter e #TwitterMigration erano di tendenza e molti ricercatori hanno pubblicato i loro nuovi handle Mastodon, incoraggiando altri a seguirli sul sito, che ha guadagnato più di 100.000 nuovi utenti pochi giorni dopo che Musk ha completato il suo acquisto.
Per il momento, la maggior parte dei ricercatori sta aspettando di vedere cosa succederà con Twitter. “Sto proteggendo le mie scommesse con un account Mastodon ma non ho intenzione di andarmene a breve termine“, afferma il biologo Carl Bergstrom (@CT_Bergstrom, 163.000 follower) dell’Università di Washington, Seattle.
Molti altri ricercatori stanno facendo lo stesso. Ciò significa che, anche se per ora piccoli cambiamenti, vengono gettate le basi per quella che potrebbe rapidamente diventare una migrazione di massa digitale di scienziati.
La paura più grande è che sotto il controllo di Musk il discorso su Twitter si deteriori ulteriormente. In effetti, come parte dei massicci licenziamenti di Twitter oggi per ridurre i costi, ha lasciato andare il suo team di curatori, che è in gran parte responsabile della repressione della disinformazione sulla piattaforma.
Questo, combinato con un esodo di esperti, significherebbe che la disinformazione potrebbe andare ulteriormente incontrollata. “Ho sempre ritenuto che avere voci esperte per contrastare la disinformazione dilagante sia importante e necessario”, afferma Boghuma Titanji (@Boghuma), virologo della Emory University con oltre 22.000 follower su Twitter.
Altri temono che l’idea della “libertà di parola” vada troppo oltre. “Sebbene siano d’accordo con l’importanza della libertà di parola sui social media, mi preoccupo anche se parte della retorica di Musk sulla questione sia considerata da alcuni utenti come un allentamento delle norme che regolano le interazioni di Twitter”, afferma Petersen.
“Sappiamo dalla ricerca che le norme che governano un gruppo di social media hanno un effetto sul livello di ostilità nel gruppo”.
In effetti, l’uso di insulti razzisti sulla piattaforma è aumentato dopo che Musk ha preso il controllo della piattaforma, anche se ha affermato che le regole non sono cambiate. “Se diventa troppo tossico e offensivo, me ne andrò per preservare il mio benessere e prendere in considerazione altre piattaforme”, afferma Titanji.
Il problema della tossicità sulla piattaforma non fa che aumentare le preoccupazioni di vecchia data sul fatto che i leader di Twitter non proteggano sufficientemente alcuni gruppi di persone, in particolare donne e persone di colore, da molestie e abusi, afferma Devi Sridhar, esperta di salute globale presso l’Università di Edimburgo.
“Raramente hanno agito sui tweet segnalati e ci sono sempre stati abusi e minacce sulla piattaforma”. Sridhar (@devisridhar, 323.000 follower) dice che vedrà come si svilupperanno le cose prima di decidere di abbandonare la nave.
Angela Rasmussen, virologa dell’Università del Saskatchewan (@angie_rasmussen, 411.000 follower), è stata vittima di tali abusi. Ma nota che Twitter l’ha aiutata a trovare il suo attuale lavoro e ad avviare alcune collaborazioni scientifiche.
“In questo momento, la trovo ancora una piattaforma utile per seguire i colleghi e imparare oltre che per condividere”, dice, aggiungendo che non lascerà Twitter finché il bene prevarrà sul male.
“Se le persone a cui piace dirmi che sono una puttana stupida/grassa/brutta/vecchia/non fottibile/non amabile/compromessa/corrotta/conflitta/incompetente ottiene un pass gratuito per dire qualunque cosa senza costrizione o moderazione, l’analisi costi-benefici cambierebbe per me,” aggiunge.
Molti ricercatori, i cui tweet sono ciò che contribuisce a rendere preziosa la piattaforma, si preoccupano anche dell’idea che gli utenti paghino una quota di abbonamento a una delle persone più ricche del mondo.
Twitter ed il lento declino
Musk ha proposto un servizio a pagamento che include il segno di spunta blu che segnala un account verificato e meno annunci. “Questo mi spingerà sicuramente fuori dalla porta”, dice Titanji.
“In linea di principio, ritengo che gli utenti dei social media siano creatori di contenuti gratuiti per queste piattaforme e l’accesso non dovrebbe comportare un costo finanziario per gli utenti”.
Alcune di queste sfide potrebbero diventare discutibili se Twitter semplicemente fallisce quando le persone lasciano la piattaforma.
E sebbene Twitter possa essere un bene pubblico, non è mai stato un buon affare: l’azienda ha avuto entrate comprese tra $1 miliardo e $5 miliardi negli ultimi anni, principalmente dalla pubblicità, ma ha realizzato profitti solo nel 2018 e nel 2019.
I tentativi di Musk per rendere nuovamente redditizia l’attività potrebbe finire per condannare la piattaforma, afferma Bergstrom. “Penso che sia una possibilità molto reale che l’intera cosa crolli nel giro di pochi mesi o pochi anni”.
Ma anche lasciare Twitter comporta un costo, afferma Casey Fiesler (@cfiesler, 23.000 follower), un ricercatore di informazioni presso l’Università del Colorado, Boulder, che ha studiato la migrazione delle comunità online.
Forse la più grande considerazione pratica per i tanti ricercatori che hanno costruito un ampio seguito su Twitter è che la decisione di trasferirsi altrove significhi ricominciare da zero.
“Alcune persone si sono impegnate moltissimo per creare un seguito su Twitter”, afferma Fiesler. “Se me ne andassi, non sono sicuro che mi trasferirei a Mastodon immediatamente o semplicemente userei questo come motivo per fare meno social media”, dice Rasmussen.
Anche così, le migrazioni online tendono ad essere graduali, afferma Fiesler. In uno dei suoi progetti di ricerca, un partecipante lo ha descritto come simile a “guardare un centro commerciale che fallisce lentamente”.
Ma la velocità con cui gli accademici si stanno riversando su Mastodon l’ha sorpresa. “Le cose stanno cambiando più velocemente di quanto pensassi anche solo una settimana fa”, dice Fiesler. McCaughrean è d’accordo.
“Ora vedo istituzioni che si uniscono a Mastodon, osservatori, istituti”, dice. Per ora, molte persone manterranno una doppia presenza, afferma Fiesler: esistono già programmi che possono pubblicare automaticamente su entrambe le piattaforme.
Perché avvenga un esodo di massa, “deve esserci sia un motivo convincente per andarsene, sia un’opzione alternativa immediata e praticabile”, dice.
Anche se Twitter accademico finisce per trasferirsi in gran parte su Mastodon, la grande domanda è se anche il pubblico in generale si trasferirà lì, consentendo agli scienziati di comunicare tra loro più con loro.
“Quando twitto, parlo con il mio vicino, con la persona al supermercato e con l’adolescente che sta pensando di studiare scienze al college”, dice Fiesler. “Questa è la bellezza degli scienziati sui social media”.
