Una ricerca pionieristica condotta da scienziati di Cambridge ha dimostrato che un nuovo approccio terapeutico migliora in modo significativo i tassi di sopravvivenza delle pazienti affette da forme aggressive ed ereditarie di tumore al seno. In uno studio clinico in cui i tumori sono stati trattati con una sequenza specifica di chemioterapia seguita da un farmaco antitumorale mirato somministrato prima dell’intervento chirurgico, un risultato straordinario è stato osservato: il 100% delle pazienti ha superato il periodo critico di tre anni successivi all’operazione. Questa scoperta epocale ha il potenziale per affermarsi come il trattamento più efficace disponibile fino ad oggi per le pazienti con tumore al seno in fase iniziale portatrici di mutazioni ereditarie nei geni BRCA1 e BRCA2.
La sfida del tumore al seno BRCA-Mutato e la consapevolezza pubblica
I tumori al seno caratterizzati da copie difettose dei geni BRCA1 e BRCA2 rappresentano una sfida terapeutica significativa e hanno acquisito notorietà pubblica, in particolare quando l’attrice Angelina Jolie, portatrice del gene BRCA1, ha reso nota la sua decisione di sottoporsi a una doppia mastectomia preventiva nel 2013. Questi tumori spesso presentano una maggiore aggressività e una risposta meno prevedibile ai trattamenti convenzionali.
L’attuale protocollo terapeutico standard per questi tumori mira a ridurre le dimensioni della massa tumorale attraverso la somministrazione di chemioterapia e, in alcuni casi, immunoterapia, precedentemente alla rimozione chirurgica. I primi tre anni successivi all’intervento chirurgico costituiscono un periodo particolarmente delicato, durante il quale il rischio di recidiva della malattia o di decesso della paziente è significativamente elevato.
Lo studio Partner ha adottato una strategia terapeutica innovativa, introducendo due elementi chiave: l’integrazione del farmaco olaparib nel regime pre-operatorio, in sequenza con la chemioterapia, e la dimostrazione dei benefici derivanti dalla tempestività nella somministrazione di questi trattamenti alle pazienti. Olaparib, disponibile in forma di compresse, è un farmaco antitumorale mirato già in uso nel Servizio Sanitario Nazionale (NHS) del Regno Unito.
Guidato dall’Addenbrooke’s Hospital, parte del Cambridge University Hospitals (CUH) NHS Foundation Trust e dall’Università di Cambridge, lo studio ha coinvolto un ampio numero di pazienti reclutate da ben 23 centri del Servizio Sanitario Nazionale distribuiti su tutto il territorio del Regno Unito, confermando la rilevanza e l’applicabilità a livello nazionale di questa ricerca.
I risultati dello studio Partner hanno evidenziato un aspetto cruciale per l’efficacia del trattamento combinato: l’osservanza di un “intervallo” di 48 ore tra la somministrazione della chemioterapia e quella di olaparib conduce a esiti clinici superiori. Questa osservazione suggerisce che tale intervallo temporale consente al midollo osseo della paziente di recuperare parzialmente dagli effetti mielosoppressivi della chemioterapia, mantenendo al contempo le cellule tumorali particolarmente sensibili all’azione del farmaco mirato olaparib.
Risultati straordinari: sopravvivenza totale nel gruppo Olaparib pre-operatorio
L’analisi dei dati dello studio Partner ha rivelato risultati notevoli nel gruppo di pazienti (39) che hanno ricevuto chemioterapia seguita da olaparib prima dell’intervento chirurgico. In questo braccio di trattamento, solo una paziente ha manifestato una recidiva nei tre anni successivi all’operazione, e un risultato ancora più significativo è stato il tasso di sopravvivenza del 100% in questo periodo critico.
In confronto, il tasso di sopravvivenza nel braccio di controllo, costituito da 45 pazienti trattate unicamente con chemioterapia pre-operatoria, si è attestato all’88% a tre anni dall’intervento. In questo gruppo, nove pazienti hanno sviluppato una recidiva della malattia, e sei di esse sono purtroppo decedute. La netta differenza nei tassi di sopravvivenza sottolinea il significativo beneficio offerto dall’aggiunta di olaparib nel regime pre-chirurgico.
Le promettenti evidenze emerse dallo studio sul tumore al seno ereditario suggeriscono che questo approccio terapeutico innovativo potrebbe potenzialmente estendersi al trattamento di altre neoplasie associate a mutazioni nei geni BRCA, come alcuni tipi di tumore ovarico, della prostata e del pancreas, aprendo nuove prospettive terapeutiche per un’ampia popolazione di pazienti.
Oltre ai benefici clinici, l’adozione di questo regime terapeutico potrebbe comportare anche vantaggi in termini di risparmio economico per il Servizio Sanitario Nazionale. Attualmente, le pazienti a cui viene prescritto olaparib assumono il farmaco per un periodo di 12 mesi dopo l’intervento chirurgico, mentre le pazienti coinvolte nello studio Partner hanno ricevuto il trattamento con le compresse per sole 12 settimane prima dell’operazione, suggerendo una potenziale riduzione della durata complessiva del trattamento farmacologico.
La professoressa Jean Abraham, consulente e responsabile dello studio presso l’Addenbrooke’s Hospital, ha espresso il suo entusiasmo per i risultati ottenuti: “È raro osservare un tasso di sopravvivenza del 100% in una sperimentazione clinica di questa natura, specialmente in pazienti affette da forme così aggressive di cancro. Siamo estremamente incoraggiati dal potenziale di questo nuovo approccio, poiché è di fondamentale importanza individuare strategie efficaci per trattare e, auspicabilmente, guarire le pazienti a cui viene diagnosticato un tumore correlato alle mutazioni nei geni BRCA1 e BRCA2”.
Il professor Abraham, che ricopre anche la cattedra di Medicina di Precisione per il Cancro al Seno presso l’Università di Cambridge, ha rivelato che l’intuizione di testare l’approccio con l’intervallo di 48 ore tra la chemioterapia e l’olaparib è scaturita da una “conversazione casuale” con Mark O’Connor, responsabile scientifico del reparto di ricerca e sviluppo in oncologia precoce presso la vicina azienda farmaceutica AstraZeneca.
Mark O’Connor ha commentato l’importanza della ricerca traslazionale e della progettazione innovativa degli studi clinici: “Lo studio Partner evidenzia la cruciale importanza di una diagnosi e di un trattamento precoce del cancro, nonché il valore della scienza innovativa nella progettazione degli studi clinici, in questo caso attraverso l’utilizzo di cellule staminali del midollo osseo per identificare l’intervallo ottimale per la combinazione dei farmaci. Sebbene i risultati debbano essere convalidati in uno studio clinico più ampio, essi sono incredibilmente promettenti e hanno il potenziale per trasformare gli esiti per le popolazioni di pazienti con bisogni clinici ancora insoddisfatti”.
Ottimizzare i trattamenti esistenti per accelerare la sconfitta del cancro
Michelle Mitchell, direttrice generale di Cancer Research UK, ha espresso il suo parere sull’importanza di questa scoperta: “Uno dei modi più efficaci per progredire rapidamente nella lotta contro il cancro consiste nell’utilizzare in maniera più strategica i trattamenti che già abbiamo a disposizione.”
La Mitchell ha inoltre sottolineato il potenziale trasformativo di questo nuovo approccio terapeutico: “Sebbene questa ricerca si trovi ancora nelle sue fasi iniziali, è una scoperta entusiasmante constatare che l’aggiunta di olaparib in una fase attentamente programmata del trattamento potrebbe potenzialmente offrire alle pazienti affette da questo specifico tipo di tumore al seno un periodo di tempo più lungo da trascorrere con i propri cari”.
La direttrice generale di Cancer Research UK ha evidenziato l’importanza della ricerca continua per migliorare le strategie terapeutiche: “Ricerche come questa possono contribuire a identificare modalità di trattamento per alcune forme di cancro che siano più sicure e meno invasive. Tuttavia, è fondamentale condurre ulteriori studi su una coorte più ampia di pazienti per confermare la sicurezza e l’efficacia di questa nuova tecnica prima che possa essere adottata su vasta scala dal Servizio Sanitario Nazionale”.
Il professor Abraham e il suo team di ricerca sono già attivamente impegnati nella pianificazione della fase successiva del loro lavoro. Questo prossimo stadio sarà focalizzato sulla replicazione dei risultati promettenti ottenuti nello studio Partner in un contesto di sperimentazione clinica più ampio. Un obiettivo cruciale sarà inoltre quello di confermare che l’approccio terapeutico Partner non solo offre un miglioramento in termini di sopravvivenza, ma rappresenta anche un trattamento meno tossico per le pazienti con tumore al seno e potenzialmente più conveniente rispetto all’attuale standard di cura.
Lo studio è stato pubblicato su Nature Comunications.
