Secondo uno studio unico nel suo genere condotto dai ricercatori dell’USC Dornsife College of Letters, Arts and Sciences, gli anziani più vulnerabili alle truffe finanziarie potrebbero presentare alterazioni cerebrali collegate a un rischio più elevato di contrarre il morbo di Alzheimer.
Truffe finanziarie e morbo di Alzheimer
Quasi 7 milioni di americani convivono con il morbo di Alzheimer, la quinta causa di morte tra gli over 65. La malattia comporterà una stima di 360 miliardi di dollari in costi sanitari solo quest’anno, secondo l’ Alzheimer’s Association .
I ricercatori guidati da Duke Han, professore di psicologia e medicina di famiglia presso la USC Dornsife, hanno voluto comprendere meglio il legame tra l’Alzheimer precoce e la vulnerabilità finanziaria, utilizzando la risonanza magnetica ad alta potenza per esaminare il cervello di 97 partecipanti allo studio di età superiore ai 50 anni.
Gli scienziati si sono concentrati sulla corteccia entorinale , una regione che funge da stazione di ritrasmissione tra l’ippocampo, il centro di apprendimento e memoria del cervello, e la corteccia prefrontale mediale , che regola le emozioni, la motivazione e altre funzioni cognitive. Spesso è la prima regione a mostrare cambiamenti nel morbo di Alzheimer, in genere assottigliandosi con il progredire della malattia.
Nessuno dei partecipanti allo studio, di età compresa tra 52 e 83 anni, ha mostrato segni clinici di deterioramento cognitivo, ma tutti sono stati sottoposti a risonanza magnetica per misurare lo spessore della corteccia entorinale.
Inoltre, i ricercatori hanno utilizzato uno strumento standardizzato chiamato Perceived Financial Exploitation Vulnerability Scale (PFVS) per valutare la consapevolezza finanziaria dei partecipanti e la loro suscettibilità a cattive decisioni finanziarie, che chiamano “vulnerabilità allo sfruttamento finanziario” o FEV.
Confrontando il FEV degli adulti con lo spessore della loro corteccia entorinale, Han e il suo team hanno scoperto una correlazione significativa: i soggetti più vulnerabili alle truffe finanziarie avevano una corteccia entorinale più sottile.
Ciò era particolarmente vero per i partecipanti di età pari o superiore a 70 anni. Precedenti ricerche hanno collegato il FEV a un lieve deterioramento cognitivo, alla demenza e ad alcuni cambiamenti molecolari del cervello associati al morbo di Alzheimer.
Han, che ricopre un incarico congiunto presso la Keck School of Medicine dell’USC, afferma che i risultati forniscono prove cruciali a sostegno dell’idea che il FEV potrebbe essere un nuovo strumento clinico per rilevare cambiamenti cognitivi negli anziani, cambiamenti che sono spesso difficili da rilevare.
“Valutare la vulnerabilità finanziaria negli anziani potrebbe aiutare a identificare coloro che si trovano nelle fasi iniziali di lieve deterioramento cognitivo o demenza, tra cui il morbo di Alzheimer”, ha affermato Han. Ha aggiunto, tuttavia, che la vulnerabilità finanziaria da sola non è un indicatore definitivo del morbo di Alzheimer o di altri declino cognitivo. “Ma valutare il FEV potrebbe diventare parte di un profilo di rischio più ampio”, ha affermato.
Han ha anche notato diverse limitazioni dello studio. La maggior parte dei partecipanti erano donne anziane, bianche e altamente istruite, il che rendeva difficile generalizzare i risultati a una popolazione più diversificata. Inoltre, mentre lo studio ha trovato un collegamento tra lo spessore della corteccia entorinale e il FEV, non lo dimostra. Infine, lo studio non include misure specifiche della patologia del morbo di Alzheimer.
Queste limitazioni lasciano aperta la possibilità che la relazione tra FEV e assottigliamento della corteccia entorinale possa essere spiegata da altri fattori. Di conseguenza, Han ha affermato che sono necessarie ulteriori ricerche, inclusi studi a lungo termine con popolazioni diverse, prima che FEV possa essere considerato uno strumento di valutazione cognitiva affidabile.
Il lavoro è stato pubblicato sulla rivista Cerebral Cortex .
Oltre a Han, tra gli autori dello studio figurano Laura Fenton, Aaron Lim, Jenna Axelrod e Daisy Noriega-Makarskyy della USC Dornsife; Lauren Salminen, Hussein Yassine e Laura Mosqueda della Keck School of Medicine della USC; Gali Weissberger della Bar-Ilan University in Israele; e Annie Nguyen dell’Università della California, San Diego.
