Nel 2020, gli astronomi pensavano di aver trovato qualcosa di incredibile, il secondo cosiddetto asteroide terrestre Trojan mai visto, Trojan 2020 XL5, ed oggi un nuovo team di ricercatori, ha confermato questi risultati descrivendoli in uno studio pubblicato sulla rivista Nature.
Gli asteroidi trojan sono piccole rocce spaziali che condividono la loro orbita con un pianeta, circondando qualsiasi stella ospite che quel pianeta fa in un’orbita stabile. Sebbene abbiamo individuato asteroidi trojan attorno ad altri pianeti del nostro sistema solare e altri, fino ad ora solo uno di questi oggetti, chiamato 2010 TK7, è stato confermato in orbita lungo lo stesso percorso della Terra.
Nel nuovo studio di cui ti parlavo poc’anzi, i ricercatori hanno confermato che un asteroide avvistato nel 2020, chiamato Trojan 2020 XL5, è il secondo oggetto del suo genere, chiamato Earth Trojan asteroide. Pensalo come un compagno in più per la Terra, anche se molto piccolo.
“La scoperta del Trojan 2020 XL5 terrestre, conferma che 2010 TK7 non è un’eccezione rara e che probabilmente ce ne sono di più”
ha detto l’autore principale dello studio Toni Santana-Ros, ricercatore presso l’Università di Alicante e l’Istituto di Scienze del Cosmo ( ICCUB) dell’Università di Barcellona (IEEC-UB), per poi aggiungere:
“Questo ci incoraggia a continuare a migliorare le nostre strategie di indagine per trovare, se esiste, il primo trojan terrestre primordiale”.
Nel dicembre 2020, Trojan 2020 XL5 è stato individuato dagli astronomi con il telescopio di rilevamento Pan-STARRS 1 alle Hawaii e aggiunto al database del Minor Planet Center dell’Unione Astronomica Internazionale.
L’astronomo dilettante Tony Dunn ha continuato a calcolare la traiettoria dell’oggetto utilizzando il software JPL-Horizon della NASA disponibile pubblicamente e ha scoperto che orbita attorno a L4 –il quarto punto di Lagrange Terra-sole– una regione gravitazionalmente bilanciata attorno al nostro pianeta e alla nostra stella.
In questa stessa regione, tra l’altro, naviga 2010 TK7, il primo asteroide trojan della Terra.
“I risultati preliminari hanno mostrato che si trovava in un’orbita di trojan attorno al nostro punto lagrangiano L4. La sua orbita era piuttosto incerta all’epoca, quindi ho fatto un’analisi più attenta, simulando 100 cloni con orbite simili. Ogni clone ha dimostrato anche il comportamento del trojan.”
ha detto Dunn.
Ma all’epoca, l’orbita attorno al Sole nel 2020 di Trojan 2020 XL5 non era stata completamente compresa, quindi non era ancora certo se l’oggetto fosse solo una roccia spaziale vicina che attraversava l’orbita terrestre o se potesse essere un vero asteroide di Trojan terrestre.
Gli studi per confermare il Trojan 2020 XL5
Per confermare se si trattasse o meno di un asteroide Trojan, un team guidato da Santana-Ros ha osservato l’oggetto con il telescopio SOAR (Southern Astrophysical Research) in Cile insieme al telescopio Lowell Discovery in Arizona e alla stazione di terra ottica dell’Agenzia spaziale europea in Cile. Tenerife nelle Isole Canarie.
“Si trattava di osservazioni molto impegnative, che richiedevano al telescopio di tracciare correttamente al suo limite di elevazione più basso, poiché l’oggetto era molto basso sull’orizzonte occidentale all’alba”
ha affermato in una nota il coautore Cesar Briceño, ricercatore presso il National Optical-Infrared della National Science Foundation Astronomy Research Laboratory (NOIRLab).
Santana-Ros ha fatto eco a quanto sia difficile fare queste osservazioni dalla Terra in una dichiarazione:
“È una seccatura per gli astronomi indicare i punti L4 e L5 del sistema Sole-Terra mentre si trovano sul nostro pianeta! Qualsiasi asteroide in orbita attorno a questi punti sarà visibile solo durante un breve intervallo di tempo vicino al crepuscolo, a quote molto basse sopra l’orizzonte”.
Per rafforzare le proprie osservazioni, il team ha anche preso in considerazione i dati d’archivio di SOAR per cercare di comprendere appieno l’oggetto e la sua orbita. In totale, il team stava utilizzando circa un decennio di osservazioni e dati, secondo la dichiarazione di NOIRLab.
Il team ha concluso che, come inizialmente sospettato, Trojan 2020 XL5 è un Trojan terrestre, inoltre hanno anche scoperto che l’oggetto è probabilmente anche un asteroide di tipo C, il tipo di asteroide più comune nel sistema solare che è ricco di carbonio e scuro.
“I dati di SOAR ci hanno permesso di fare una prima analisi fotometrica dell’oggetto, rivelando che Trojan 2020 XL5 è probabilmente un asteroide di tipo C”
ha detto Santana-Ros nella stessa dichiarazione. Lo studio ha anche rivelato che questo oggetto è molto più grande del primo asteroide di Troia terrestre trovato, con Trojan XL5 2020 che misura circa 1,2 chilometri di diametro, quasi tre volte più lungo del TK7 del 2010 che si estende per circa 0,4 km di larghezza.
Il team ha anche scoperto che il Trojan 2020 XL5 non sarà per sempre un asteroide della Terra, infatti sebbene rimarrà nella sua posizione attuale per circa 4.000 anni, alla fine sfuggirà alla sua posizione legata alla gravità, secondo la dichiarazione.
“Siamo completamente sicuri che 2020 XL5 continuerà a librare attorno a L4 per almeno altri 3.500 anni”
ha affermato Santana-Ros.
Briceño ha osservato nella dichiarazione che questa scoperta potrebbe essere seguita da ancora di più e che, potenzialmente, il futuro potrebbe vedere gli esseri umani mettere piede su questi tipi di asteroidi.
“Se siamo in grado di scoprire più Troiani della Terra, e se alcuni di loro possono avere orbite con inclinazioni inferiori, potrebbero diventare più economici da raggiungere rispetto alla nostra Luna. Quindi potrebbero diventare basi ideali per un’esplorazione avanzata del sistema solare, o potrebbero anche essere una fonte di risorse.”
ha detto Briceño.
Ma indipendentemente dal fatto che mandiamo o meno umani a camminarci sopra, la NASA ha lanciato la missione robotica dell’asteroide Lucy nel 2021 per studiare gli asteroidi troiani di Giove e studiarli può aiutarci a comprendere meglio l’universo in generale.
Gli asteroidi dello stesso genere di Trojan 2020 XL5 possono fornirci informazioni sulla formazione del suo pianeta ospite e, a loro volta, chiavi per comprendere meglio l’evoluzione del Sistema Solare aggiungendo vincoli ai suoi modelli evolutivi, con Santana-Ros che afferma che hanno già studiato i Trojans primordiali di Giove per diversi anni, e che presto avranno l’opportunità di studiarli con osservazioni sul posto effettuate dalla missione spaziale Lucy della NASA.
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