Gli astronomi hanno individuato un pianeta a 90 anni luce dalla Terra con un’atmosfera sorprendente e la possibilità che le nuvole contengano acqua.
TOI-1231 b, il pianeta in questione, è un esopianeta, il che significa che si trova al di fuori del nostro sistema solare. Il pianeta, è stato scoperto da un team di scienziati del Jet Propulsion Laboratory della NASA e dell’Università del New Mexico, che pubblicheranno le loro scoperte in un prossimo numero di The Astronomical Journal.
TOI-1231 b è stato rilevato utilizzando i dati del Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) e confermato utilizzando il Planet Finder Spectrograph (PFS) sul telescopio Magellan Clay in Cile. Il PFS ha rivelato dettagli sulla massa e le orbite dell’esopianeta osservando la sua influenza gravitazionale sulla sua stella ospite.
In soli 24 giorni terrestri, TOI-1231 b completa un’orbita della sua vicina stella nana M NLTT 24399, nota anche come nana rossa, il tipo di stella più comune nella Via Lattea.
NLTT 24399 è più piccolo, più leggero e più fioco del nostro sole, il che ha reso relativamente facile la rilevazione del nuovo esopianeta.
“Immagina un pianeta simile alla Terra che passa davanti a una stella delle dimensioni del sole, bloccherà un po’ di luce; ma se passa davanti a una stella molto più piccola, la proporzione di luce che è bloccata fuori sarà più grande.
In un certo senso, questo crea un’ombra più ampia sulla superficie della stella, rendendo i pianeti intorno alle nane M più facilmente rilevabili e più facili da studiare”.
hanno detto gli scienziati.
TOI-1231 b, il candidato perfetto
Gli astronomi hanno determinato che TOI-1231 b “ricorda stranamente” Nettuno, sia per dimensioni che per densità, portandoli a credere che sia anche gassoso e non roccioso, come la Terra. La sua temperatura, tuttavia, è più simile a quella del nostro pianeta natale.
“Anche se TOI 1231 b è otto volte più vicino alla sua stella che la Terra al sole, la sua temperatura è simile a quella del nostro pianeta, grazie alla sua stella ospite più fredda e meno luminosa, tuttavia il pianeta stesso è in realtà più grande della Terra e un po’ più piccolo di Nettuno: potremmo chiamarlo sub-Nettuno”.
ha detto la coautrice dello studio Diana Dragomir.
Con una temperatura di circa 140 gradi Fahrenheit (60 Celsius), TOI-1231 b è uno dei più piccoli esopianeti disponibili per futuri studi atmosferici, mai scoperti.
“Rispetto alla maggior parte dei pianeti in transito rilevati finora, che spesso hanno temperature torride di molte centinaia o migliaia di gradi, TOI-1231 b è decisamente gelido”
ha detto l’autore principale Jennifer Burt.
Ricerche precedenti suggeriscono che i pianeti con una temperatura così bassa potrebbero avere nuvole nella loro atmosfera, come il Il K2-18 scoperto di recente che ha mostrato prove di nuvole d’acqua, lasciando gli scienziati scioccanti.
“TOI-1231 b è uno dei pochi altri pianeti che conosciamo con dimensioni e intervallo di temperatura simili, quindi le osservazioni future di questo nuovo pianeta ci consentiranno di determinare quanto sia comune (o raro) la formazione di nuvole d’acqua intorno a questi mondi temperati”
ha detto Burt.
Questa non è l’unica caratteristica peculiare del sistema planetario. Si sta allontanando dalla Terra a una velocità così elevata che i ricercatori possono facilmente rilevare gli atomi di idrogeno che fuoriescono dalla sua atmosfera, come una coda che si trascina dietro il pianeta.
“La bassa densità di TOI-1231 b indica che è circondato da un’atmosfera sostanziale piuttosto che essere un pianeta roccioso. Ma la composizione e l’estensione di questa atmosfera sono sconosciute!”
disse Dragomir.
“TOI-1231 b potrebbe avere una grande atmosfera di idrogeno o idrogeno-elio, o un’atmosfera di vapore acqueo più densa.
Ciascuno di questi punti indicherebbe un’origine diversa, consentendo agli astronomi di capire se e come i pianeti si formano in modo diverso attorno alle nane M rispetto alle pianeti intorno al nostro Sole, per esempio.”
Una nuova era per gli esopianeti
I ricercatori della NASA affermano che questi tipi di scoperte segnano una nuova era nello studio degli esopianeti, passando dal semplice rilevamento di questi pianeti insoliti all’osservazione reale di mondi specifici e alla comprensione delle loro atmosfere.
Utilizzando una tecnica chiamata spettroscopia di trasmissione, gli scienziati sperano di catturare la luce delle stelle nell’atmosfera del pianeta, ma come funziona? Le molecole nell’atmosfera assorbono questa luce, lasciando dietro di sé linee scure “che si leggono come un codice a barre” e ne rivelano la composizione gassosa.
“Uno dei risultati più intriganti degli ultimi due decenni di scienza degli esopianeti è che, finora, nessuno dei nuovi sistemi planetari che abbiamo scoperto assomiglia al nostro sistema solare.
Sono pieni di pianeti tra le dimensioni della Terra e Nettuno su orbite molto più brevi di quelle di Mercurio, quindi non abbiamo esempi locali con cui confrontarli”.
ha detto Burt.
I ricercatori stanno pianificando di studiare ulteriormente il pianeta alla fine di questo mese utilizzando il telescopio spaziale Hubble, sperano inoltre di continuare le loro osservazioni ed espandere la loro ricerca utilizzando il James Webb Space Telescope, il cui lancio è previsto entro la fine dell’anno.
“Questo nuovo pianeta che abbiamo scoperto è ancora strano, ma è un passo più vicino all’essere un po’ come i nostri pianeti vicini”
ha detto Burt.
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