Quando gli scienziati hanno tirato fuori un teschio antico di 2.600 anni da una fossa a York, nel Regno Unito, nel 2008, nessuno si aspettava che dentro ci fosse ancora un cervello, a fare la scoperta è stato l’occhio acuto di Rachel Cubitt il quale ha notato che c’era qualcosa di più del semplice fango che indugiava all’interno del cranio decapitato, ed è così che individuò il giallo rivelatore di un antico tessuto cerebrale.
L’organo apparteneva a un uomo dell’età del ferro che trovò la sua fine in sacrificio, ricevendo circa sette colpi al collo finché la sua testa non rotolò via, persa fino a quando la York University non ci ha messo le mani sopra mentre scavava nel campus di Heslington East.
Il modo in cui quello stesso cervello all’interno del teschio antico è arrivato nelle mani del dottor Axel Petzold, neurologo del NHS presso il Queen Square Institute of Neurology dell’University College di Londra, è una storia di serendipità, facilitata da una radio, un giornale e una sbornia avvincente.
Era la mattina dopo la festa di Natale ed era nel suo laboratorio:
“Non potevo affrontare la vita”
ha detto Petzold, che poi ha aggiunto:
“Normalmente non inizierei la giornata ascoltando la radio, ma ero semplicemente seduto lì con un caffè che iniziava lentamente e ho sentito qualcuno che parlava della scoperta e ho iniziato a pensarci”.
Il dottorato di Petzold era incentrato sui neurofilamenti, una proteina che contribuisce alla stabilità del cervello.
“Quando il presentatore [radiofonico] ha detto: ‘Come è possibile che questo cervello sia sopravvissuto?’ Ho pensato, forse è questa proteina”.
Ufficialmente agganciato, Petzold ha scritto all’ufficio stampa del Times per esprimere che se qualcuno se lo stesse chiedendo, i neurofilamenti potrebbero avere un ruolo da svolgere nel capire come un organo che nella vita ha la consistenza di una crema di formaggio possa resistere così bene alla prova del tempo.
La mossa era fuori luogo per Petzold, ma è stata quella che ha dato i suoi frutti, poiché alle 18:00 di quello stesso giorno di sbornia era in contatto con la dottoressa Sonia O’Connor, la ricercatrice che conduceva (gioco di parole) le indagini sul cervello nel teschio antico.
“Quando ho chiesto, ‘Dov’è questo cervello?’ hanno detto: ‘Oh, è nel secchio del garage’ e io ho pensato: ‘No! Sta marcendo! Si è conservata per duemilacinquecento anni… perché l’hai lasciata in garage?'”
Lo studio del teschio antico e del cervello al suo interno
Petzold è stato autorizzato a prelevare un campione del cervello nel teschio antico, che da allora è stato conservato a meno 80 gradi, lo standard per prodotti corporei come sangue e liquido cerebrospinale per prevenire la degradazione. Nel corso di oltre un decennio di indagini, Petzold ha lavorato (nel suo tempo libero, in modo impressionante) come parte di una squadra per saperne di più sul perché e come il cervello di Heslington è sopravvissuto così bene.
Sorprendentemente, hanno trovato prove di proteine strutturali del neurofilamento nel tessuto neurale di 2.600 anni (come pubblicato in questo studio), con questi ultimi che sono usati come biomarcatori per danni cerebrali nei pazienti vivi poiché fuoriescono dai neuroni feriti e possono essere rilevati utilizzando cateteri per microdialisi.
Questi stessi cateteri hanno rilevato neurofilamenti nel tessuto neurale del cervello all’interno del teschio antico e, sebbene non fossero del tutto completi, il fatto che fossero lì è stata una scoperta sorprendente.
Il cervello è stato preservato in misura così notevole che è stato persino possibile decifrare la materia grigia dalla materia bianca, che rappresentano rispettivamente la parte esterna e quella interna del cervello.
Per quanto riguarda la grande domanda, “Come fa un cervello molle a sopravvivere per 2.600 anni?” potrebbe essere che una risposta sia all’orizzonte, ma senza ancora aver accertato la necessaria concessione, il big reveal dovrà attendere.
“Quando abbiamo svolto la nostra ricerca, abbiamo fornito tutti i nostri dati grezzi in un repository in modo che le persone potessero esaminarli. Una persona è tornata con una buona idea di cosa sarebbe potuto accadere.”
ha detto Petzold.
Nonostante gli ostacoli nel raggiungere quelle conclusioni finali e rivoluzionarie, rimane positivo sul fatto che un giorno il cervello di Heslington presente all’interno di questo teschio antico avrà la sua storia di origine, anche se ci vorranno altri dieci anni.
“Penso che siamo in grado di dare a quel cervello un’anima e una storia, e quindi anche stimolare i futuri scienziati”.
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