Uno dei mammiferi più insoliti dell’Australia è in realtà ancora più strano, almeno secondo un nuovo studio pubblicato su Biology Letters che esamina come il Tachyglossus aculeatus (echidna dal becco corto) può sopravvivere nel caldo aspro dell’entroterra australiano.
Precedenti studi hanno ipotizzato che, poiché i Tachyglossus aculeatus non sono in grado di sudare, ansimare o leccare come mezzo o forma per la perdita del calore allo stesso modo dei mammiferi più tipici, questi abbiano una bassa tolleranza termica in cui una temperatura corporea interna di 38 ° C (100,4 ° F) e una temperatura dell’aria di soli 35°C (95°F) sarebbe considerata letale per questi monotremi.
Questi studi suggeriscono che i Tachyglossus aculeatus sono sopravvissuti a temperature estreme in Australia a causa di comportamenti in cui evitavano le temperature più calde della giornata e passavano a uno stile di vita più notturno durante i mesi estivi, tuttavia i Tachyglossus aculeatus sono stati osservati riposare in tronchi cavi dove la temperatura dell’aria supera quella soglia letale, quindi come sono riusciti a sopravvivere?
Il team ha utilizzato la termografia a infrarossi e ha filmato un totale di 124 Tachyglossus aculeatus nel corso di un periodo di 12 mesi per un totale di 34 giorni, con il team che ha scoperto che le piccole creature spinose hanno una tolleranza termica più elevata di quanto si pensasse in precedenza e possono ripararsi in tronchi cavi a temperature dell’aria di 40° C (104° F) grazie ad alcuni ingegnosi adattamenti.
I risultati dello studio sui Tachyglossus aculeatus
Il team suggerisce che gli echidna possono sopravvivere a queste temperature più elevate a causa delle finestre termiche ed evaporative, ovvero un comportamento come quello di premere l’interno delle superfici delle gambe per raffreddare il terreno per favorire la perdita di calore.
Suggeriscono inoltre che gli echidna siano in grado di muovere le loro spine in modi diversi, esponendo la pelle sottostante e fornendo una superficie più ampia per rinfrescarsi.
“Abbiamo anche scoperto che le loro spine forniscono un isolamento flessibile per trattenere il calore corporeo e possono disperdere calore dalle aree prive di spina dorsale nella parte inferiore e nelle gambe, il che significa che queste aree funzionano come finestre termiche che consentono lo scambio di calore”
ha affermato l’autrice principale, la dott.ssa Christine Cooper, della Curtin’s School of Molecular and Life Sciences in una dichiarazione.
I ricercatori hanno anche identificato la punta del becco degli echidna come una finestra evaporativa. La punta viene mantenuta umida per favorire l’elettroricezione durante il comportamento di foraggiamento, ma ha l’ulteriore vantaggio del raffreddamento per evaporazione dei vasi sanguigni all’interno del naso.
Ad alte temperature dell’aria, gli echidna soffiano bolle di muco per aggiungere umidità alla punta del becco, favorendo ulteriormente la perdita di calore.
“Gli echidna soffiano bolle dal naso, che esplodono sulla punta del naso e lo bagnano. Man mano che l’umidità evapora, raffredda il sangue, il che significa che la punta del naso funziona come una finestra evaporativa”
ha aggiunto il dott. Cooper.
Il team ha concluso che gli echidna hanno capacità di termoregolazione più sofisticate di quanto si pensasse in precedenza e suggeriscono che questo li ha aiutati a diventare i mammiferi australiani più diffusi, e quindi a sopravvivere a temperature ritenute superiori ai loro limiti letali.
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