Un nuovo tipo di telescopio spaziale, SuperBIT, potrebbe librarsi in alto sopra le nuvole della Terra per vedere l’universo in un modo più rispettoso dell’ambiente, oltre al fatto che sarà aggiornabile, cosa non possibile con le tecnologie attuali.
Lo scorso martedì (20 luglio), la Royal Astronomical Society (RAS) ha annunciato il telescopio per immagini su pallone a superpressione, i cui creatori includono ricercatori della Durham University nel Regno Unito, della Princeton University e dell’Università di Toronto in Canada, i quali hanno collaborato con la NASA e l’Agenzia spaziale canadese.
Le affermazioni del team su SuperBIT indicano che questo nuovo telescopio spaziale potrebbe essere la prossima migliore invenzione nel campo dell’astronomia.
“La nuova tecnologia dei palloni rende le visite spaziali economiche, facili e rispettose dell’ambiente”
ha affermato Mohamed Shaaban, studente di dottorato presso l’Università di Toronto, il quale ha descritto questo nuovo telescopio lo scorso mercoledì (21 luglio) al virtual RAS National Astronomy Meeting (NAM 2021).
Il pallone ad elio di SuperBIT è una delle nuove tecnologie di punta che il progetto incorpora, il pallone infatti ha le dimensioni di uno stadio di calcio, secondo la dichiarazione, con un volume di 695.830 iarde cubi (532.000 metri cubi).
La sfera galleggiante è abbastanza potente da trasportare uno specchio telescopico a un’altitudine di circa 25 miglia (40 chilometri), ovvero la stessa altitudine della parte superiore della stratosfera terrestre.
Quell’altitudine è importante perché mentre l’atmosfera terrestre è una parte cruciale del nostro pianeta, interferisce con le osservazioni astronomiche, offuscando immagini preziose, pertanto raggiungere la cima della stratosfera consentirebbe agli astronomi di osservare l’universo con poca o nessuna interferenza dall’atmosfera.
A differenza dei palloni attuali, SuperBIT vanta anche un pallone a “superpressione” che può mantenere il telescopio in alto nel cielo per mesi anziché giorni.
Perché SuperBIT potrebbe davvero essere rivoluzionario
I vantaggi continuano con le sue capacità di imaging. L’ultimo volo di prova di SuperBIT nel 2019 ha mostrato che può rimanere sul suo obiettivo di osservazione con “variazioni inferiori a un trentasei millesimo di grado per più di un’ora“, secondo la dichiarazione.
Ciò dovrebbe consentire a SuperBIT di ottenere immagini ad alta risoluzione uguali o migliori a quelle dell’iconico telescopio spaziale Hubble.
Il primo volo SuperBIT trasporterà un telescopio con uno specchio largo 19,7 pollici (0,5 metri), ma un aggiornamento del design includerà un’apertura di 39,4 pollici (1,5 m) e questo potrebbe rendere SuperBIT “ancora migliore di Hubble”, o almeno, questa è la speranza degli scienziati.
Il modello a palloncino rende anche gli aggiornamenti più facili da eseguire, infatti i team che utilizzano questo nuovo telescopio, potrebbero sostituire le fotocamere o gli strumenti con versioni aggiornate; ulteriore differenza rispetto ai telescopi spaziali tradizionali, è il fatto che ritorna periodicamente sulla Terra in modo da non essere bloccato per sempre su un certo tipo di hardware.
“SuperBIT può essere continuamente riconfigurato e aggiornato”
ha affermato Shaaban.
I palloni non richiedono carburante per missili, il che li rende più rispettosi dell’ambiente rispetto alle procedure di sollevamento a base di carburante, per non parlare del fatto che sono anche più economici dei satelliti simili, secondo la dichiarazione.
“Con un budget per la costruzione e il funzionamento del primo telescopio di 5 milioni di dollari (3,62 milioni di sterline), SuperBIT è costato quasi 1.000 volte meno di un satellite simile”
hanno affermato i funzionari della RAS.
Il primo volo operativo di SuperBIT è attualmente programmato per aprile 2022, decollerà da Wanaka, in Nuova Zelanda, e circumnavigherà la Terra diverse volte per scattare immagini del cielo notturno; durante il giorno, ricaricherà le sue batterie utilizzando pannelli solari.
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