La maggior parte delle società animali sono gestite dai maschi, ma in alcune sono le femmine a comandare.Questi gruppi matriarcali sono solitamente guidati dagli individui più anziani e saggi.
La leadership femminile nelle specie animali
La leadership degli animali femminile si è evoluta principalmente nei mammiferi, che tendono a vivere più a lungo e ad avere meno prole rispetto ad altri tipi di animali. Gli animali con leader donne sono quelli in cui le femmine hanno un’influenza sproporzionata sul comportamento collettivo dei membri del gruppo, secondo uno studio pubblicato sulla rivista The Leadership Quarterly.
La leadership degli animali femminile assume varie forme. Le femmine di alcune specie, come i bonobo e le iene maculate, governano stringendo alleanze e coordinando gli attacchi contro i maschi, mentre altre, come gli elefanti della savana africana e le orche, dominano attraverso la loro saggezza.
L’elefante africano della savana ( Loxodonta africana ) è la specie di elefante più grande e il più grande degli animali terrestre sulla Terra. Secondo il WWF , questi elefanti vagano per l’Africa subsahariana in unità familiari composte da circa 10 femmine e i loro piccoli.
Spesso, queste unità familiari di animali si uniscono per formare “clan” di diverse centinaia di elefanti che sono guidati da un’unica femmina matriarca. Questo ruolo di leadership è solitamente assegnato alla femmina più anziana e più esperta del gruppo.
La matriarca prende decisioni su dove va la mandria di animali, come rispondere alle minacce e alle crisi e quando e dove sistemarsi per dormire. Guida anche gli elefanti verso cibo e acqua, il che non è un compito da poco, dato che gli elefanti della savana africana necessitano di circa 300 libbre (140 chilogrammi) di vegetazione e fino a 50 galloni (190 litri) di acqua al giorno per mantenere le loro dimensioni gigantesche.
La saggezza e l’autorità della matriarca non la rendono necessariamente un’autocrate, secondo l’organizzazione non-profit Elephant Voices . Altri membri del gruppo di animali possono dare suggerimenti e influenzare la destinazione degli elefanti, per esempio. Possono esserci anche conflitti tra animali femmine, e questo a volte trabocca quando la matriarca muore e lascia dietro di sé un vuoto di potere.
Gli elefanti maschi della savana africana si associano alle mandrie animali guidate dalle femmine solo durante la stagione degli amori.
La iena maculata ( Crocuta crocuta ) è una specie di animali altamente socievole e intelligente. Come gli elefanti africani della savana, le iene maculate si riuniscono in clan guidati dalle femmine che possono includere da sei a 90 iene . Le femmine di iene maculate non sono molto più grandi delle loro controparti maschili, ma sono molto più aggressive e possono quindi esercitare più potere. Le femmine hanno anche uno pseudopene, un clitoride allungato così grande da sembrare un pene, e non hanno un’apertura vaginale, il che significa che sembrano quasi identiche ai maschi.
Come risultato della loro anatomia, le animali femmine di iene maculate hanno il controllo totale su chi si accoppiano. Quando scelgono di accoppiarsi, le femmine ritraggono il loro pseudopene per formare un’apertura in cui i maschi possono inserire il loro pene.
Le iene maculate femmine affermano il loro dominio attraverso comportamenti aggressivi, così come raggruppandosi, come ha dimostrato la ricerca . Le femmine ricevono molto più supporto sociale nei clan di iene rispetto ai maschi, il che significa che le femmine hanno maggiori probabilità di comandare e “vincere” le interazioni tra i due sessi.
Le disparità nel supporto sociale tra animali sorgono perché le iene maculate maschi lasciano il loro clan natale quando raggiungono la pubertà . I legami sociali che creano quando si uniscono a un nuovo clan sono più deboli di quelli delle femmine che sono cresciute insieme.
Le orche ( Orcinus orca ), note anche come orche assassine, sono uno dei principali animali predatori dell’oceano. Vivono in società matriarcali, con branchi separati composti da una femmina, la sua prole e la prole della sua prole. I branchi sono composti da poche o più di 20 orche maschi e femmine, secondo la National Oceanic and Atmospheric Administration . Diversi branchi possono unirsi in grandi gruppi per socializzare, cacciare o accoppiarsi, ma alla fine le orche tornano sempre ai loro branchi natali.
Le orche contano sugli altri membri animali del branco per sopravvivere. Ad esempio, sono state osservate delle orche assassine catturare cibo per sfamare un membro del branco a cui mancavano due pinne, ha riportato il Daily Mail . Ma sono le femmine a fare il lavoro pesante: le madri orche spesso si prendono cura dei loro figli fino all’età adulta, cacciandoli e guidandoli, anche se ciò influisce sulle possibilità di riproduzione della madre.
Le femmine più anziane sono anche responsabili di guidare il branco di animali verso il cibo e di insegnare ai loro piccoli nuove abilità che li aiutano a sopravvivere.
Le orche sono una delle poche specie che attraversano la menopausa, il che libera tempo per le femmine più anziane per prendersi cura dei nipoti. La ricerca ha dimostrato che le cure di una nonna aumentano significativamente la sopravvivenza dei nipoti e che la morte di una nonna, d’altro canto, porta a un aumento della mortalità in questi giovani. L’evoluzione della menopausa nelle società delle orche assassine garantisce anche che non ci sia competizione per i compagni tra femmine più anziane e più giovani imparentate.
I bonobo ( Pan paniscus ), insieme agli scimpanzé ( Pan troglodytes ), sono i nostri parenti viventi più prossimi. I bonobo vivono in grandi gruppi sociali composti da maschi e femmine, ma a differenza dei gruppi di scimpanzé, le comunità di bonobo sono guidate dalle femmine. Le femmine risolvono i conflitti attraverso il contatto sessuale .
Per consolare la vittima di una lotta, ad esempio, una femmina abbraccia la vittima e muove i fianchi da un lato all’altro per stabilire un contatto genitale. Si pensa che il contatto sessuale regoli lo stress nei bonobo e allevi la tensione tra i membri del gruppo in modo che possano coabitare pacificamente.
Le femmine di bonobo si disperdono quando raggiungono la maturità sessuale ed emigrano in nuovi gruppi, mentre i maschi rimangono nel loro gruppo natale. Nei loro nuovi gruppi, le femmine usano il sesso per formare rapidamente forti legami sociali con femmine non imparentate, e spesso di status superiore. Coltivano questi legami per tutta la vita e li usano per orchestrare attacchi contro i maschi.
Affermando il loro dominio in questo modo, le femmine di bonobo si assicurano l’accesso a cibo di alta qualità , che aumenta il loro successo riproduttivo e scoraggia i comportamenti sessuali indesiderati da parte dei maschi.
Le api mellifere ( Apis ) sono notoriamente guidate da una sola regina adulta. Queste api vivono in colonie giganti di decine di migliaia di operaie femmine che costruiscono il nido, cercano cibo e si prendono cura della covata.
Le operaie sono sessualmente sottosviluppate e non depongono uova. Solo la regina può riprodursi e lo fa con l’aiuto di diverse centinaia di “fuchi” maschi che si uniscono alla colonia solo verso la fine della primavera e l’estate. I fuchi non hanno pungiglione, ghiandole cerifere o cestelli per il polline; il loro scopo principale è fecondare le uova della regina, dopodiché muoiono, secondo l’ Università del Delaware.
Una regina delle api garantisce la sopravvivenza della colonia deponendo fino a 250.000 uova all’anno e forse più di 1 milione nel corso della sua vita, secondo l’Università del Delaware. (Le regine possono vivere fino a cinque anni.) È anche responsabile del mantenimento della colonia producendo un feromone che unifica l’alveare e gli conferisce un'”identità” individuale, che mantiene le sue operaie fedeli.
Per svolgere i suoi compiti e in cambio del suo duro lavoro, la regina ha bisogno di attenzioni costanti e di una fornitura costante di pappa reale, una sostanza lattiginosa e nutrizionalmente densa prodotta dalle operaie. Il numero di uova deposte dalla regina dipende dalla quantità di cibo che riceve e dalle sue operaie che costruiscono celle di cera per le sue uova.
Diverse specie di lemuri hanno leader femmine. Nei lemuri dalla coda ad anelli ( Lemur catta ), che vivono in gruppi sociali misti fino a 25 individui , le femmine possono dominare perché hanno bisogno di avere la precedenza sul cibo per riprodursi con successo. Le femmine si comportano in modo aggressivo sia verso i maschi che verso le femmine quando competono per il cibo, ma i maschi sono più sottomessi , il che significa che le femmine hanno la meglio.
Le femmine di lemure vincono costantemente i conflitti con i maschi, ma le ragioni di ciò non sono ancora chiare. I lemuri sono monomorfici, il che significa che maschi e femmine raggiungono dimensioni simili e hanno in generale lo stesso aspetto, ma i maschi sembrano comunque sentirsi minacciati dalle femmine.
In particolare, i maschi di alto rango preferirebbero saltare un pasto piuttosto che combattere contro le femmine affamate. Evitando interazioni antagonistiche con le femmine, questi maschi potrebbero migliorare le loro possibilità di riprodursi.
Gli animali più longevi della Terra
Gli animali più longevi sono dotati di tratti che ritardano, e a volte addirittura fermano o invertono, il processo di invecchiamento. Mentre gli umani possono avere un “limite assoluto” di 150 anni, questo è solo un battito di ciglia rispetto ai secoli e ai millenni che alcuni animali attraversano.
I veri campioni di età vivono nell’acqua, spesso a grandi profondità dove le condizioni sono stabili e costanti. Gli scienziati non possono registrare la nascita e la morte di ogni membro di una specie, quindi in genere stimano la durata massima della vita in base a ciò che si sa sulla biologia di una specie. Da vecchio a più vecchio, ecco 13 degli animali più longevi al mondo oggi.
Se sopravvivono fino all’età adulta, i coccodrilli d’acqua salata ( Crocodylus porosus ) vivono normalmente per oltre 70 anni. Informazioni precise sulla loro durata massima di vita sono in gran parte carenti. Tuttavia, le registrazioni di due coccodrilli particolarmente longevi suggeriscono che possono vivere fino a oltre 120 anni.
Si ritiene che Cassius, il coccodrillo in cattività più grande del mondo , abbia fino a 120 anni. Fu catturato nel 1984 in un allevamento di bovini a sud-ovest di Darwin, in Australia, e da allora è stato tenuto al Marineland Crocodile Park a Green Island. All’epoca era lungo 16 piedi e 10 pollici (5,13 metri), il che ha portato gli esperti a stimare che avesse tra i 30 e gli 80 anni. Nel 2023, si pensava che avesse fino a 120 anni.
Cassius è ancora in crescita, fornendo agli scienziati “serie conoscenze sulla longevità”, ha detto in precedenza a Live Science Toody Scott, un custode di coccodrilli che si prende cura di Cassius.
Un altro coccodrillo marino longevo è Mr Freshie, che ha vissuto tra i 120 e i 140 anni, secondo le stime degli esperti. Il coccodrillo è stato catturato nel Queensland settentrionale da Steve Irwin e suo padre nel 1970 e trasferito all’Australia Zoo, dove ha vissuto per 40 anni fino alla sua morte nel 2010. Si stima che avesse circa 100 anni quando è stato catturato, secondo il Courier Mail.
Le tartarughe sono famose per la loro longevità. L’animale terrestre più anziano è una tartaruga gigante delle Seychelles ( Aldabrachelys gigantea hololissa ) di 190 anni di nome Jonathan. La tartaruga vive sull’isola di Sant’Elena nell’Oceano Atlantico meridionale dopo essere stata portata lì da persone provenienti dalle Seychelles nel 1882. L’età di Jonathan è una stima, ma una sua fotografia scattata tra il 1882 e il 1886 mostra che era completamente maturo, almeno 50 anni, alla fine del XIX secolo, come riportato in precedenza da Live Science.
Il 12 gennaio 2022, il Guinness World Records ha annunciato che Jonathan era la tartaruga più anziana di sempre. “È un’icona locale, simbolo di perseveranza di fronte al cambiamento”, ha detto Joe Hollins, veterinario di Jonathan, al Guinness World Records all’epoca.
Le tartarughe giganti devono vivere a lungo per potersi riprodurre ripetutamente e produrre molte uova, perché molte delle loro uova vengono mangiate dai predatori. La loro capacità di uccidere rapidamente le cellule danneggiate che normalmente si deteriorano con l’età può aiutare le tartarughe a vivere così a lungo.
I ricci di mare rossi ( Strongylocentrotus franciscanus ) sono piccoli invertebrati rotondi ricoperti di spine. Vivono nelle acque costiere poco profonde al largo del Nord America dalla California all’Alaska, dove si nutrono di piante marine, secondo l’ Oregon State University.
I ricercatori erano soliti supporre che i ricci di mare rossi crescessero rapidamente e avessero una durata di vita modesta, fino a circa 10 anni, ma quando gli scienziati hanno studiato la specie più in dettaglio, si sono resi conto che questi ricci continuano a crescere molto lentamente e, in alcune località, sopravvivono per secoli se riescono a evitare predatori, malattie e pescatori.
Secondo uno studio del 2003 pubblicato sulla rivista Fishery Bulletin , i ricci di mare rossi rinvenuti al largo di Washington e dell’Alaska vivono probabilmente più di 100 anni, mentre gli esemplari più longevi della British Columbia, in Canada, potrebbero avere circa 200 anni.
Le balene della Groenlandia ( Balaena mysticetus ) sono i mammiferi più longevi. La durata esatta della vita delle balene artiche e subartiche è sconosciuta, ma le punte di arpioni di pietra trovate in alcuni esemplari catturati dimostrano che vivono comodamente oltre 100 anni e potrebbero vivere più di 200 anni, secondo la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA).
Le balene hanno mutazioni in un gene chiamato ERCC1, che è coinvolto nella riparazione del DNA danneggiato, che potrebbe aiutare a proteggere le balene dal cancro, una potenziale causa di morte. Inoltre, un altro gene, chiamato PCNA, ha una sezione che è stata duplicata. Questo gene è coinvolto nella crescita e nella riparazione delle cellule, e la duplicazione potrebbe rallentare l’invecchiamento.
Studiare queste balene longeve potrebbe fornire suggerimenti su come prolungare la vita umana. “La mia opinione è che diverse specie longeve usino diversi trucchi per sviluppare lunghe durate di vita, e non ci sono molti geni in comune”, ha detto in precedenza a Live Science João Pedro de Magalhães , un esperto di scienza dell’invecchiamento presso l’Università di Birmingham nel Regno Unito. “Ma si trovano alcuni percorsi comuni, quindi potrebbero esserci modelli comuni”.
Hydra è un gruppo di piccoli invertebrati con corpi morbidi che assomigliano leggermente a meduse e, come T. dohrnii , hanno il potenziale per vivere per sempre. Questi invertebrati sono in gran parte costituiti da cellule staminali , che si rigenerano continuamente tramite duplicazione o clonazione, quindi questi animali non si deteriorano invecchiando. Muoiono in condizioni naturali a causa di minacce come predatori e malattie, ma senza questi pericoli esterni, potrebbero continuare a rigenerarsi per sempre.
