La navicella spaziale robotica SLIM del Giappone è atterrata sulla superficie lunare il 19 gennaio, ottenendo un enorme successo per il paese in quanto si tratta della quinta nazione ad atterrare dolcemente sul satellite più vicino alla Terra.
“Innanzitutto, l’atterraggio ha avuto successo”
ha detto Yamakawa Hiroshi, presidente della Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA), durante una conferenza stampa post-atterraggio, aggiungendo in seguito:
“dovremmo essere in grado di accedere alla superficie lunare. Credo che ora ci sia una strada aperta verso questo.”
Gli altri paesi del club degli allunaggi sono l’Unione Sovietica e gli Stati Uniti, che fecero i loro primi viaggi sulla superficie lunare durante la corsa allo spazio della Guerra Fredda; a ciudere la “”classifica” la Cina, il cui primo sbarco è avvenuto nel dicembre 2013 e l’India, la cui coppia lander-rover Chandrayaan-3 è atterrata lo scorso agosto.
Ma non ci sono state tutte buone notizie per SLIM: i pannelli solari della sonda non generano elettricità come previsto sulla superficie lunare, hanno detto i funzionari della JAXA durante il briefing di oggi. Se il problema non viene risolto in tempi brevi, SLIM potrebbe rimanere in silenzio per sempre, anche perché la sua batteria può supportare le operazioni sulla Luna solo per poche ore.
SLIM (abbreviazione di “Smart Lander for Investigating Moon“) è stato lanciato lo scorso settembre, insieme a un telescopio spaziale a raggi X chiamato XRISM, il quale è stato schierato nell’orbita terrestre bassa poco dopo il decollo (e recentemente ha inviato a casa le sue prime immagini di prova), ma SLIM è partito verso coste celesti più lontane.
La sonda ha intrapreso un percorso lungo e tortuoso verso la Luna, arrivando infine in orbita lunare il giorno di Natale, con la sua orbita iniziale che era altamente ellittica, portando SLIM entro 373 miglia (600 chilometri) dalla superficie lunare nel punto più vicino e 2.485 miglia (4.000 km) nel punto più distante.
Domenica mattina presto (14 gennaio), SLIM ha eseguito un’accensione cruciale del motore, circolarizzando la sua orbita a un’altitudine di 373 miglia e ponendo le basi per le operazioni di discesa e atterraggio.
Queste operazioni si sono intensificate con un’altra esplosione questa mattina, che ha portato l’orbita di SLIM a circa 9 miglia (15 km) sopra la superficie lunare, e sono culminati nel tentativo di atterraggio, iniziato oggi intorno alle 10:00 EST (15:00 GMT; mezzanotte del 20 gennaio, ora del Giappone) e concluso 20 minuti dopo.
Tutto sembrava andare liscio con il lander che ha raggiunto i suoi vari traguardi durante la discesa ed ha comunicato con i suoi assistenti durante tutto il percorso, e oltre, il suo storico touchdown, malgrado ciò JAXA non ha potuto confermare immediatamente lo stato del lander dopo l’atterraggio, ma ciò è avvenuto circa un’ora dopo, in conferenza stampa.
Perché SLIM non ha funzionato come doveva? Cosa è successo?
Non è chiaro il motivo per cui le celle solari non funzionano, hanno detto i funzionari della JAXA, ma è improbabile che siano stati danneggiati durante l’atterraggio, perché il resto dell’hardware di SLIM sembra essere a posto e funzionante, ma è possibile che il lander non sia orientato verso il sole come previsto, secondo JAXA.
SLIM mirava ad atterrare entro 330 piedi (100 metri) dal sito target sul bordo del cratere Shioli, spiegando il soprannome di “Moon Sniper” della sonda e, The Planetary Society, in una descrizione della missione, ha scritto:
“Sebbene impressionanti di per sé, le ambizioni di atterraggio di questa missione sono anche fondamentali per il futuro dell’esplorazione scientifica lunare”.
“L’interesse globale per la Luna sta crescendo, con molte nazioni ed entità commerciali che entrano in campo. Con l’avanzare dell’esplorazione lunare, aumenterà anche la necessità di individuare siti specifici per affrontare questioni scientifiche salienti. L’architettura della missione di SLIM spera di spostare gli standard delle missioni di atterraggio lunare, dall’atterrare dove è facile a stabilirsi esattamente dove desiderato.”
ha aggiunto il gruppo di difesa senza scopo di lucro, guidato dall’ex televisivo “Science Guy” Bill Nye.
Sembra che SLIM abbia raggiunto la precisione di atterraggio desiderata, hanno detto i funzionari della JAXA durante la conferenza stampa, anche se potrebbe volerci circa un mese prima che la squadra della missione confermi tale conclusione.
Il lander giapponese mirava anche a dimostrare che i veicoli spaziali piccoli e relativamente economici sono capaci di imprese esplorative impressionanti, questo in quanto la sonda pesa solo 440 libbre (200 chilogrammi) senza propellente e, secondo The Planetary Society, il suo sviluppo è costato circa 18 miliardi di yen (120 milioni di dollari).
Sebbene SLIM sia principalmente un dimostratore di tecnologia di atterraggio, è stato progettato per eseguire alcuni lavori scientifici durante la sua missione sulla superficie, che avrebbe dovuto durare un giorno lunare, o circa due settimane terrestri (non dispone di riscaldatori per proteggere i suoi componenti elettronici dalla gelida notte lunare).
Il lander mirava a studiare i suoi dintorni –una macchia di Mare Nectaris (“Mare di nettare”), che si trova a circa 15 gradi a sud dell’equatore lunare– utilizzando il suo spettrometro di bordo. I dati dello strumento potrebbero rivelare informazioni sulla composizione dell’area, che a loro volta potrebbero far luce sulla formazione e sull’evoluzione della luna, ma non avrà la possibilità di farlo a meno che i pannelli solari di SLIM non siano operativi.
SLIM trasportava anche due minuscoli rover: una piccola tramoggia chiamata LEV-1 e un velivolo a forma di palla noto come LEV-2 (“LEV” è l’abbreviazione di “Lunar Excursion Vehicle”). Questi piccoli robot sono stati progettati per schierarsi dalla nave madre SLIM, raccogliere alcuni dati e scattare foto.
I dati indicano che sia LEV-1 che LEV-2 si sono schierati come previsto, hanno detto oggi i funzionari della JAXA, inoltre si sa che LEV-1 funziona, contribuendo ai risultati della missione.
SLIM non è stata la prima navicella spaziale giapponese a puntare all’atterraggio sulla Luna. La nazione ha messo un piccolo lander chiamato OMOTENASHI nella missione Artemis 1 della NASA, che ha inviato una capsula Orion senza equipaggio in orbita lunare e ritorno alla fine del 2022, ma i gestori di OMOTENASHI non sono riusciti a stabilire comunicazioni con la sonda e il suo tentativo di atterraggio è stato abbandonato.
Il lander privato Hakuto-R ha fatto un tentativo nell’aprile 2023 ma senza successo, questo perché sebbene fosse stato costruito e gestito dalla società di Tokyo ispace, è riuscito a raggiungere l’orbita lunare ma si è schiantato durante il tentativo di atterraggio dopo essere stato confuso dal bordo di un cratere lunare.
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