Un recente studio condotto sui topi ha rivelato un’inquietante scoperta: l’esposizione in utero a due specifici ingredienti liquidi presenti nelle sigarette elettroniche, e questo indipendentemente dalla nicotina, può alterare significativamente la forma del cranio durante lo sviluppo fetale.
Sigarette elettroniche: alterazioni craniali indotte da additivi per lo svapo
Gli esperimenti hanno coinvolto topi gravidi esposti a una combinazione di due liquidi comunemente impiegati per creare l’effetto di “colpo in gola” e il caratteristico pennacchio di vapore dello svapo. Il confronto tra diverse condizioni sperimentali ha mostrato che la prole delle madri esposte a una specifica proporzione di questi composti presentava un peso inferiore alla nascita e tratti facciali più stretti, accompagnati da un cranio più corto.
Questa scoperta ha colto di sorpresa i ricercatori per un duplice motivo. Innanzitutto, l’assenza di nicotina negli additivi che hanno causato il difetto cranico è stata un fattore inatteso. In secondo luogo, la proporzione di queste sostanze chimiche, responsabile dell’alterazione cranica, era stata paradossalmente formulata dall’industria delle sigarette elettroniche con l’intento di rappresentare un’opzione più sicura rispetto alle composizioni presenti nei prodotti precedenti.
James Cray, autore principale dello studio e professore di anatomia presso la Facoltà di Medicina dell’Ohio State University, ha espresso il suo stupore: “Non conteneva nicotina e continua ad avere effetti sullo sviluppo del cranio nel nostro modello, cosa che non ci aspettavamo”. Questo studio solleva nuove e importanti domande sulla sicurezza a lungo termine degli ingredienti dello svapo, al di là della ben nota dipendenza da nicotina.
Un modello sperimentale rigoroso
Il laboratorio di biologia dello sviluppo del Professor Cray ha dedicato anni allo studio degli effetti dell’esposizione in utero alla nicotina sullo sviluppo della testa e del viso. Già nel 2020, la loro ricerca aveva evidenziato come l’esposizione alla nicotina attraverso il latte materno potesse causare malformazioni craniche nei topi. È un dato significativo, considerando che, secondo i Centers for Disease Control and Prevention, circa il 3% dei bambini nasce ogni anno con una malformazione congenita, e le alterazioni a testa e collo sono tra le più comuni, in particolare la labioschisi e/o la palatoschisi.
Per la presente indagine, il team ha sviluppato un modello sperimentale specifico, destinato a fungere da controllo per il confronto con animali esposti in utero alla nicotina tramite lo svapo. Le tope gravide sono state suddivise in gruppi ed esposte a diverse condizioni: aria libera filtrata (come gruppo di controllo) o a due umettanti, sostanze idratanti che fungono da trasportatori per altri componenti delle sigarette elettroniche, in diverse concentrazioni. Le miscele testate erano composte al 50% ciascuna di glicole propilenico e glicerolo (anche noto come glicerina vegetale), oppure al 30% di glicole propilenico e al 70% di glicerolo (formula 30/70 PG/VG).
Il Professor Cray ha sottolineato un aspetto critico: poiché il glicole propilenico presente nelle sigarette elettroniche è stato correlato a un aumento dell’assorbimento di nicotina, “molte aziende si sono mosse per abbandonare un’alta percentuale di glicole propilenico e puntare su una maggiore quantità di glicerolo, cercando di presentarlo come un’alternativa più sicura”. Le femmine di topo sono state esposte a queste tre diverse condizioni con una frequenza di una “boccata” al minuto, per quattro ore al giorno, cinque giorni alla settimana, durante i circa 20 giorni della loro gravidanza.
Due settimane dopo la nascita, la larghezza e l’altezza cranica dei cuccioli di topo sono state attentamente scansionate e analizzate. I risultati hanno rivelato una riduzione statisticamente significativa delle misure craniche nella prole di topi gravidi esposti alla miscela PG/VG 30/70, quella che era stata presentata come l’opzione più sicura, rispetto sia ai topi esposti all’aria aperta che a quelli esposti alla formula 50/50.
Il Professor Cray ha descritto le alterazioni osservate: “Quello che osserviamo è un restringimento costante di tutti i tratti facciali, e la stessa cosa accade anche spostandoci all’interno del cranio. Quindi, globalmente, sono più stretti e con la testa un po’ più corta, il che imita alcuni cambiamenti osservabili che osserviamo nei bambini”. Ha inoltre aggiunto che “Abbiamo anche notato una leggera riduzione del peso. Questi animali rientravano nei valori normali di un animale di quell’età, ma pesavano comunque meno”. Questi dati sollevano serie preoccupazioni sugli effetti degli additivi dello svapo sullo sviluppo fetale, indipendentemente dalla presenza di nicotina.
Sfide regolatorie e rischio per le popolazioni vulnerabili
I risultati dello studio hanno mostrato una coerenza notevole attraverso diverse cucciolate di topi e in entrambi i sessi biologici. Un dato particolarmente sorprendente per i ricercatori è emerso dal confronto tra le diverse miscele di umettanti. Il Professor Cray ha commentato: “La miscela 50/50 non ha mostrato cambiamenti statistici significativi, ed è lì che cercavamo la differenza. Pensavamo che un glicole propilenico più pesante avrebbe dovuto causare più effetti, ma è stato l’esatto opposto”. Questo suggerisce che la composizione specifica degli additivi, e non solo la presenza di glicole propilenico in sé, gioca un ruolo cruciale negli effetti osservati.
Il contesto normativo per le sigarette elettroniche è complesso e in continua evoluzione. La Food and Drug Administration (FDA) ha iniziato a regolamentare i sistemi elettronici di somministrazione di nicotina già nel 2016, ma ha incontrato una significativa resistenza legale da parte delle aziende produttrici. Questa resistenza ha avuto un impatto notevole con una recente sentenza della Corte Suprema degli Stati Uniti, datata 20 giugno, che rende più agevole per le aziende citare in giudizio la FDA per i tentativi di bloccare i loro prodotti dal mercato. Tuttavia, ad aprile, la stessa Corte si era schierata a favore della stretta della FDA sui prodotti aromatizzati dolci, in risposta a un forte aumento dello svapo tra gli adolescenti.
Nonostante la crescente popolarità delle sigarette elettroniche, i ricercatori continuano a studiare gli effetti sulla salute dei molteplici ingredienti presenti in questi prodotti, e molte incognite permangono. Il Professor Cray ha espresso una profonda preoccupazione, specialmente per le popolazioni più giovani: “La maggior parte degli utilizzatori sono giovani adulti e adolescenti, quindi stiamo parlando di persone in piena età riproduttiva”. Ha aggiunto un’osservazione critica: “E poiché lo sviluppo della testa avviene molto presto nello sviluppo fetale, le persone potrebbero usare questi prodotti senza nemmeno rendersi conto di essere incinte, il che è molto preoccupante”.
Questo studio, sebbene di dimensioni contenute, lancia un chiaro segnale di allarme sulla potenziale insicurezza dello svapo anche in assenza di nicotina. “Questo è un piccolo studio che suggerisce la possibilità che svapare senza nicotina non sia sicuro. Ed è un segnale che probabilmente dovremmo studiare i prodotti senza nicotina tanto quanto quelli ad alto contenuto di nicotina”, ha concluso Cray, sottolineando la necessità di ulteriori ricerche approfondite su tutti i componenti delle sigarette elettroniche per comprenderne appieno i rischi.
Lo studio è stato pubblicato su PLOS One.
