Una donna Neanderthal sulla quarantina, Shanidar Z, fu sepolta in una grotta 75.000 anni fa, deposta in un burrone scavato per accogliere il suo corpo. La sua mano sinistra era piegata sotto la testa e una roccia dietro di essa potrebbe essere stata posizionata come cuscino.
Shanidar Z: la donna Neanderthal vissuta 75.000 anni fa
Conosciuta come Shanidar Z, dal nome della grotta nel Kurdistan iracheno dove è stata ritrovata nel 2018 , la donna era un Neanderthal, un tipo di essere umano antico scomparso circa 40.000 anni fa.
Gli scienziati che studiano i resti di Shanidar Z. hanno scrupolosamente messo insieme il suo cranio partendo da 200 frammenti ossei, un processo che ha richiesto nove mesi. Hanno utilizzato i contorni del viso e del cranio per guidare una ricostruzione per capire che aspetto avrebbe potuto avere.
La sorprendente ricreazione di Shanidar Z è presente in un nuovo documentario “Secrets of the Neanderthals” prodotto dalla BBC per Netflix.
Con arcate sopracciliari pronunciate e senza mento, i teschi dei Neanderthal sembrano diversi da quelli della nostra specie, l’Homo sapiens, ha detto la dottoressa Emma Pomeroy, paleoantropologa e professoressa associata presso il dipartimento di archeologia dell’Università di Cambridge che ha portato alla luce lo scheletro e appare in il nuovo film. La ricostruzione facciale di Shanidar Z suggerisce che queste differenze potrebbero non essere state così evidenti nella vita, ha detto Pomeroy.
“In realtà ha un viso piuttosto grande per la sua taglia”, ha aggiunto Pomeroy. “Shanidar Z ha arcate sopracciliari piuttosto grandi, che normalmente non vedremmo, ma penso che vestita con abiti moderni probabilmente non la guarderesti due volte.”
I Neanderthal vissero in tutta Europa, nel Medio Oriente e nelle montagne dell’Asia centrale per circa 300.000 anni, sovrapponendosi agli esseri umani moderni per circa 30.000 anni. L’analisi del DNA degli esseri umani attuali ha rivelato che, durante questo periodo, i Neanderthal e l’Homo sapiens si incontrarono occasionalmente e si incrociarono.
Quando Pomeroy scavò per la prima volta lo scheletro, il suo sesso non fu immediatamente evidente perché era conservata solo la metà superiore del corpo. Mancavano ossa pelviche rivelatrici.
Il team che inizialmente ha studiato i resti si è affidato a una tecnica relativamente nuova che prevedeva il sequenziamento delle proteine all’interno dello smalto dei denti per determinare il sesso di Shanidar Z, che viene rivelato per la prima volta nel documentario.
I ricercatori delle università di Cambridge e Liverpool hanno stimato che l’altezza dell’esemplare fosse di circa 5 piedi (1,5 metri) confrontando la lunghezza e il diametro delle ossa del braccio con i dati sugli esseri umani moderni. Un’analisi dell’usura su denti e ossa ha suggerito che avesse circa 45 anni al momento della sua morte.
“È una stima ragionevole, ma in realtà non possiamo essere sicuri al 100% che non fossero più vecchi”, ha detto Pomeroy.
“Quello che possiamo dire è che si tratta di qualcuno che ha vissuto una vita relativamente lunga. Per quella società probabilmente sarebbero stati piuttosto importanti in termini di conoscenza ed esperienza di vita”.
La grotta dove fu sepolta Shanidar Z è ben nota tra gli archeologi perché una tomba di Neanderthal scoperta lì nel 1960 portò i ricercatori a credere che i Neanderthal potessero aver seppellito i loro morti con i fiori: la prima sfida alla visione prevalente secondo cui gli antichi esseri umani erano stupidi e brutali.
Le successive ricerche del team di Pomeroy, tuttavia, hanno messo in dubbio la teoria della sepoltura dei fiori.
Invece, sospettano che il polline scoperto tra le tombe possa essere arrivato tramite le api impollinatrici
Nel corso degli anni gli scienziati hanno trovato prove crescenti dell’intelligenza, della raffinatezza e della complessità dei Neanderthal, tra cui arte , corde e strumenti.
I Neanderthal tornarono ripetutamente alla grotta di Shanidar per seppellire i loro morti. Nel sito sono stati rinvenuti i resti di 10 uomini di Neanderthal, metà dei quali sembrano essere stati sepolti deliberatamente in successione, secondo quanto scoperto da una ricerca.
Forse i Neanderthal non onoravano i loro morti con mazzi di fiori, ma gli abitanti della grotta di Shanidar erano probabilmente una specie empatica, suggerisce la ricerca.
Ad esempio, un maschio di Neanderthal sepolto lì era sordo e aveva un braccio paralizzato e un trauma cranico che probabilmente lo rendeva parzialmente cieco, ma visse a lungo, quindi secondo la ricerca deve essere stato curato.
Shanidar Z è la prima donna di Neanderthal trovato nella grotta in più di 50 anni, ha detto Pomeroy, ma il sito potrebbe ancora portare a ulteriori scoperte. Durante le riprese del documentario nel 2022, Pomeroy ha scoperto una scapola sinistra, alcune costole e una mano destra appartenenti a un altro uomo di Neanderthal.
“Penso che la nostra interpretazione al momento”, ha detto, “sia che in realtà si tratti probabilmente dei resti di un singolo individuo, che è stato poi disturbato”.
Ricostruire il cranio
Pomeroy ha descritto la ricostruzione del cranio di Shanidar Z, che era stato schiacciato relativamente presto dopo la morte, come un “puzzle 3D ad alto rischio”.
Le ossa fossilizzate sono state indurite con una sostanza simile alla colla, rimosse in piccoli blocchi di sedimenti della caverna e avvolte in un foglio di alluminio prima che i ricercatori le inviassero all’Università di Cambridge per l’analisi.
Nel laboratorio di Cambridge, i ricercatori hanno effettuato scansioni micro-CT di ciascun blocco e hanno utilizzato le scansioni per guidare l’estrazione dei frammenti ossei. La collega di Pomeroy, la dottoressa Lucía López-Polín, conservatrice archeologica dell’Istituto Catalano di Paleoecologia Umana e di Evoluzione Sociale in Spagna, ha messo insieme oltre 200 pezzi di cranio a occhio per riportarlo alla sua forma originale.
Il team ha scansionato e stampato in 3D il cranio ricostruito, che ha costituito la base di una testa ricostruita creata dai paleoartisti olandesi Adrie e Alfons Kennis, fratelli gemelli che hanno costruito strati di muscoli e pelle fabbricati per rivelare il volto di Shanidar Z.
Pomeroy ha affermato che la ricostruzione ha contribuito a “colmare il divario tra l’anatomia e 75.000 anni di tempo”.
Le sepolture floreali dei Neanderthal
Una tomba portata alla luce nel 1960 ha portato i ricercatori a ipotizzare che i Neanderthal seppellissero i loro morti con i fiori, sfidando l’opinione prevalente secondo cui gli antichi esseri umani erano stupidi e brutali.
Ora gli scienziati sostengono che una delle prove chiave rinvenute nel sito, che ha contribuito a modellare lo studio sui Neanderthal, potrebbe essere stata interpretata erroneamente.
L’archeologo Ralph Solecki ha scoperto la sepoltura dei fiori, come venne chiamata, mentre esplorava la grotta di Shanidar nella regione del Kurdistan, nel nord dell’Iraq.
Trovò diversi esemplari di Neanderthal negli anni ’50 e nel 1960 identificò uno scheletro maschile che divenne noto come Shanidar 4. I resti di 65.000 anni erano circondati da ciuffi di polline.
Arlette Leroi-Gourhan, archeologa ed esperta di polline, ipotizzò all’epoca che questi grumi fossero antere, le strutture contenenti polline nei fiori. Lei e Solecki proposero che i Neanderthal avessero deposto fiori sulla tomba, più o meno allo stesso modo in cui fanno molti umani oggi.
“Troverai questa storia in molti libri di testo di archeologia fino ad oggi”, ha detto Chris Hunt, professore emerito alla Liverpool John Moores University nel Regno Unito e autore principale di un nuovo studio sul sito di Shanidar.
“Fu una delle cose che persuase Solecki che i Neanderthal non erano solo cattivi e brutali, che era sostanzialmente ciò che la gente aveva pensato fino a quel momento. Ma in realtà erano individui premurosi e si prendevano cura l’uno dell’altro”.
Nel corso degli anni, gli scienziati hanno trovato ulteriori prove dell’intelligenza e della complessità dei Neanderthal, tra cui arte , corde e strumenti . Tuttavia, gli elementi della teoria della sepoltura dei fiori non sembravano quadrare.
Hunt e i suoi colleghi stavano lavorando nella grotta di Shanidar nel 2014 quando trovarono tracce di polline antico sulla superficie del pavimento della grotta. Se fosse arrivato nei mazzi di fiori di Neanderthal, sarebbe stato sepolto per migliaia di anni da sedimenti e detriti, proprio come gli scheletri di Neanderthal.
“Questo era, per noi, un’indicazione che forse c’era qualcosa che non andava con la sepoltura dei fiori”, ha detto Hunt.
Il nuovo studio pubblicato sul Journal of Archaeological Science propone un’ipotesi alternativa: invece di arrivare alla grotta tramite mazzi funerari, il polline potrebbe essersi fatto fare un passaggio con gli impollinatori che vivono nelle caverne.
Hunt ha detto che inizialmente pensava che le tracce fossero resti di scavi vecchi di decenni.
“Il mio pensiero immediato è stato in realtà che Solecki avesse contaminato il sito”, forse trasportando polline sulle sue scarpe decenni fa, ha detto Hunt.
L’analisi del polline ha mostrato che aveva migliaia di anni, quindi non era un contaminante moderno. Ma la scoperta ha stabilito l’idea che il polline si fosse fatto strada nella grotta indipendentemente dagli esseri umani o dai Neanderthal.
Ulteriori esplorazioni dei grumi di polline trovati accanto agli scheletri gettano ulteriori dubbi sull’ipotesi originale. Parte del polline proveniva da fiori che sbocciavano in periodi diversi dell’anno, rendendo difficile capire come avrebbero potuto formarsi insieme.
E quando Hunt esaminò le illustrazioni di Leroi-Gourhan del polline trovato con Shanidar 4, vide che uno dei gruppi conteneva polline di più di una specie di pianta.
“Questa è una bandiera rossa”, ha detto, perché l’antera di un fiore contiene solo polline di quella specie. Anche se nello stesso bouquet ci fossero due tipi diversi di fiori, non avrebbe senso che il polline di due specie diverse di fiori fosse così strettamente unito.
Tuttavia, esiste un modo semplice per far sì che i granelli di polline di diversi tipi di fiori rimangano attaccati tra loro: le api.
“Ci sono molti resoconti di api che si nutrono di più di una specie”, ha detto Hunt. “Quello che fa l’ape è raccogliere il polline in un piccolo sacchetto che porta sulle zampe. Quelli tornano al nido e vengono mangiati dalle api o messi da parte come cibo per il futuro.
Hunt ha trovato esempi di tane sia antiche che moderne a Shanidar realizzate da api che nidificano a terra. Anche se lui e i suoi colleghi non hanno ancora trovato tracce di polline in quelle tane, ha detto: “Penso ancora che sia un metodo abbastanza probabile” per l’arrivo del polline vicino alle tombe di Neanderthal.
Paul Pettitt, professore di archeologia paleolitica presso l’Università di Durham nel Regno Unito, non coinvolto nel nuovo studio, ha affermato che “è un pezzo di scienza perfetta”.
“Il grosso problema è perché tutto il polline viene sminuzzato e schiacciato insieme in questi piccoli ammassi”, ha detto Pettitt. A suo avviso, Hunt “sembra aver davvero centrato l’obiettivo, per dimostrare che molto probabilmente si trattava di api”.
Sebbene non ci siano prove conclusive che il polline sia arrivato tramite le api, “questo articolo rende l’ipotesi originale della sepoltura dei fiori molto improbabile nel modo in cui Solecki l’ha inquadrata”, ha affermato Fred Smith, professore emerito di antropologia e scienze biologiche presso l’Illinois State University, che non era coinvolto nello studio. “E penso che abbiano dimostrato attraverso l’appiattimento e la degenerazione del polline che il polline è antico, non è stato introdotto dalla contaminazione moderna.”
Mentre il lavoro di Hunt e dei suoi colleghi suggerisce che l’ipotesi della sepoltura dei fiori non è corretta, il recente lavoro sui Neanderthal della grotta di Shanidar supporta il messaggio di fondo della vecchia teoria: che i Neanderthal trattavano i loro morti con cura.
La grotta stessa sembra aver avuto un qualche significato, dal momento che gli scheletri al suo interno furono sepolti separatamente, a distanza di anni. “Per quanto posso vedere, devono aver avuto storie nei loro gruppi del tipo: ‘Bene, questo è quello che abbiamo fatto con la nonna, e ora che il giovane Joe è morto, forse dovremmo metterlo nello stesso posto'”, Hunt disse.
Gli scheletri nella grotta condividono orientamenti e posizioni comuni, indicando che potrebbe esserci stato un significato associato al modo in cui furono sepolti. Shanidar 4 e Shanidar Z, uno scheletro scoperto più recente pubblicato nel 2020 , sono stati trovati vicino a pezzi di legno scheggiati; Hunt ha detto che si chiede se quelli potrebbero provenire da rami posati sui corpi per proteggerli.
In particolare, Hunt ha detto che Shanidar Z era posizionata come se stesse dormendo.
“C’era tenerezza lì. Si prendevano cura di quell’individuo, chiaramente”, ha detto. “Perché altrimenti lo faresti?”
