Anni di selezione imposta dall’uomo, come l’uso di esche insetticide, hanno portato alcuni scarafaggi a sviluppare un’avversione per il glucosio, che ha avuto un impatto insolito sulla loro vita sessuale. Come si può leggere in uno studio pubblicato su Proceedings of The Royal Society B, recenti ricerche hanno dimostrato che gli scarafaggi maschi hanno adattato le loro strategie di accoppiamento per far fronte a questo cambiamento, dimostrando un legame tra evoluzione comportamentale e selezione sessuale.
I ricercatori della North Carolina State University, a Raleigh, hanno cercato di indagare su come la rapida evoluzione di un sistema sensoriale possa interferire con altri comportamenti, e su come gli animali possano compensare per affrontare eventuali conflitti. Per arrivare a fondo della questione ed esplorare questo campo, hanno rivolto la loro attenzione agli scarafaggi tedeschi (Blattella germanica) che hanno subito cambiamenti nei loro comportamenti di corteggiamento a causa di un cambiamento adattivo nel loro comportamento di foraggiamento.
Cosa ha evidenziato questo studio sugli scarafaggi?
Quando cercano una compagna, i maschi della blatta producono un fluido dolce sulla schiena che usano come “dono nuziale” per attirare le femmine e quest’ultima, mentre monta il maschio per godersi questa delizia zuccherina, viene a sua volta montata dal maschio che si blocca su di lei per iniziare a copulare, operazione che può richiedere fino a 90 minuti.
A complicare la situazione tuttavia sono stati i tentativi umani di uccidere gli scarafaggi con insetticidi contenenti glucosio, che copre il sapore amaro del veleno, cosa che ovviamente ha portato alcune femmine a diventare avverse allo zucchero.
In quanto tali, ora rifiutano i doni zuccherini del maschio, questo perché la saliva della femmina scompone il maltosio nella secrezione posteriore in glucosio, inducendole a respingere il maschio e smontare prima del dovuto.
Questo tratto adattivo in rapida evoluzione è noto da oltre trent’anni; nel 2013, Ayako Wada-Katsumata e colleghi hanno scoperto che gli scarafaggi che hanno sviluppato questa avversione al glucosio mostravano cambiamenti nel sistema gustativo periferico, il sistema sensoriale responsabile della percezione del gusto e del sapore: i cambiamenti significavano che gli insetti ora registravano il glucosio come amaro.
Ciò ha incuriosito Wada-Katsumata sul fatto che questa stessa avversione avrebbe avuto un impatto sul modo in cui gli scarafaggi di sesso femminile hanno risposto alle secrezioni nuziali dei maschi. Lei e i suoi colleghi Eduardo Hatano e Coby Schal, che hanno anche lavorato allo studio del 2013, hanno registrato 251 coppie di blattelle germaniche (alcuni che avevano sviluppato l’avversione al glucosio e altri no) con una fotocamera sensibile agli infrarossi, ed hanno analizzato con un software fotogramma per fotogramma.
Gli scarafaggi sono stati quindi classificati in due gruppi: quelli che sono riusciti ad accoppiarsi e quelli che non l’hanno fatto.
I ricercatori hanno scoperto che le femmine di scarafaggio con avversione al glucosio hanno smesso di nutrirsi delle secrezioni di maschi che non avevano sviluppato la stessa avversione e non si sono accoppiate con loro, tuttavia le stesse femmine si nutrivano di maschi che avevano anche l’avversione, che ha permesso loro di accoppiarsi con successo.
Hanno anche scoperto che i maschi che sono riusciti a copulare sono stati in grado di agganciarsi alle femmine entro 2,2 secondi dalla loro montatura, che è oltre un secondo più veloce del normale.
Analizzando la secrezione nuziale degli scarafaggi avversi al glucosio, hanno scoperto che conteneva principalmente maltotriosio, un trisaccaride formato da tre unità di glucosio che è più resistente agli enzimi salivari della femmina. Il maltotriosio impiega circa cinque minuti per scomporsi in glucosio, quindi quando la femmina rileva la dolcezza, il maschio ha avuto la possibilità di agganciarsi e iniziare il processo di copulazione, ed una volta iniziato, la femmina non sfuggirà.
Lo studio mostra che esiste un legame sostanziale tra i cambiamenti adattivi nel comportamento attraverso la selezione naturale e i comportamenti sessuali compensatori.
“Sebbene la rapida evoluzione adattativa generi disallineamenti sessuali che riducono la forma fisica, l’evoluzione comportamentale compensativa può correggere queste discrepanze sensoriali.”
hanno scritto gli autori, e ciò dimostra come il comportamento animale può evolversi, soprattutto in relazione all’attività umana.
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