Un risultato scientifico di grande rilievo arriva dall’Italia e apre scenari nuovi nella cura del cuore. Un team di ricerca è riuscito a rigenerare in laboratorio il nervo vago, una struttura chiave per la salute cardiaca, dimostrando per la prima volta che è possibile ricostruire la connessione funzionale tra questo nervo e il cuore.
Lo studio è stato pubblicato sulla rivista Science Translational Medicine e nasce da un lavoro congiunto tra medicina sperimentale e bioingegneria applicata alla ricerca cardiovascolare, coordinato dalla Scuola Superiore Sant’Anna di Pisa.
Perché il nervo vago è così importante
Il nervo vago è uno dei principali canali di comunicazione tra cervello e organi interni. Nel caso del cuore, svolge un ruolo centrale nel mantenere in equilibrio le funzioni cellulari del muscolo cardiaco.
I ricercatori hanno osservato che la presenza dell’innervazione vagale, in particolare del nervo vago destro, è associata a una maggiore longevità delle cellule cardiache, i cardiomiociti. Quando questa connessione viene persa, il cuore tende a mostrare segni di invecchiamento anticipato.
A coordinare lo studio è stato Vincenzo Lionetti, dell’Unità di Medicina critica traslazionale (TrancriLab). Secondo Lionetti, il ripristino della connessione tra cuore e nervo vago destro è in grado di contrastare i processi degenerativi legati all’età, anche indipendentemente dalla frequenza cardiaca.
Una neuroprotesi bioassorbibile per rigenerare il nervo
Il passo decisivo della ricerca è stato lo sviluppo di un condotto nervoso bioassorbibile impiantabile, progettato per guidare la rigenerazione spontanea del nervo vago toracico a livello cardiaco. Questa struttura funge da supporto temporaneo, facilitando la ricrescita delle fibre nervose senza lasciare materiali permanenti nell’organismo.
Il dispositivo è frutto della collaborazione con l’Istituto di Biorobotica della Sant’Anna, guidato da Silvestro Micera. Tra i coautori del brevetto figura anche Eugenio Redolfi Riva, che ha contribuito allo sviluppo della neuroprotesi.
Bastano connessioni parziali per proteggere il cuore
Un aspetto particolarmente interessante riguarda l’efficacia del trattamento. Come spiega la prima autrice dello studio, la cardiologa Anar Dushpanova, anche un ripristino parziale della connessione tra nervo vago destro e cuore risulta sufficiente per preservare una buona contrattilità cardiaca e limitare i processi di rimodellamento del tessuto.
Questo dato suggerisce che non sia necessario un recupero completo per ottenere benefici significativi, rendendo l’approccio ancora più promettente dal punto di vista clinico.
Nuove prospettive per la chirurgia cardiaca
Le implicazioni di questa scoperta vanno oltre il laboratorio. Secondo Lionetti, il ripristino dell’innervazione vagale cardiaca durante interventi di chirurgia cardiotoracica o trapianto potrebbe diventare una strategia preventiva, capace di proteggere il cuore nel lungo periodo.
Si tratta di un cambio di prospettiva importante: non intervenire solo quando compaiono le complicanze legate all’invecchiamento cardiaco, ma agire in anticipo per ridurne l’insorgenza.
Una ricerca corale tutta europea
Lo studio è stato sostenuto da un finanziamento europeo FET (Future and Emerging Technologies) e dai fondi PNRR del Tuscany Health Ecosystem. Hanno collaborato numerose istituzioni, tra cui la Scuola Normale Superiore, l’Università di Pisa, la Fondazione Toscana G. Monasterio, il CNR, l’Università di Udine, il Politecnico di Losanna e centri di ricerca internazionali in Germania e Kazakistan.
Il risultato è una dimostrazione concreta di come la ricerca interdisciplinare possa portare a soluzioni innovative, con ricadute potenziali molto ampie sulla salute cardiovascolare.
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