Richard Lewontin, genetista e biologo evoluzionista dell’Università di Harvard, è morto il 4 luglio all’età di 92 anni. Mary Jane Lewontin, sua moglie da più di 70 anni, è morta tre giorni prima, il 1° luglio. Lewontin ha studiato la diversità genetica all’interno delle popolazioni e ha contribuito a sviluppare l’uso dell’elettroforesi su gel proteico per esaminarla a livello molecolare.
“È considerato uno dei grandi della biologia evolutiva”, racconta a The Scientist Adriana Briscoe, biologa evoluzionista dell’Università della California, Irvine, che si è laureata nel laboratorio di Lewontin dal 1993 al 1998. “È considerato un gigante nel suo campo.”
Nato a New York nel 1929, Lewontin si è laureato in biologia all’Università di Harvard nel 1951 e poi è andato alla Columbia University per studiare la densità della popolazione dei moscerini della frutta con il suo consulente laureato, Theodosius Dobzhansky, secondo il New York Times. Si è laureato con un master nel 1952 e un dottorato in zoologia nel 1954.
Nel 1966, all’Università di Chicago, Lewontin e John Hubby pubblicarono due articoli che aprirono la strada all’uso dell’elettroforesi su gel proteico per studiare la variazione genetica all’interno delle popolazioni di moscerini della frutta selvatica. La tecnica non solo ha gettato le basi per il campo della genetica molecolare, ma ha rivelato una sorprendente quantità di diversità genetica all’interno della popolazione.
È entrato a far parte di Harvard nel 1973 come professore e vi è rimasto fino al suo ritiro nel 2003, secondo un memoriale scritto dal Museo di zoologia comparata di Harvard.
Richard Lewontin, una vita di riconoscimenti
Lewontin era ben noto per le sue critiche ai programmi adattamentisti: l’idea che tutti i tratti dell’organismo siano stati “ottimizzati” a causa della selezione naturale. Piuttosto, ha sostenuto che la variazione genetica all’interno di una popolazione potrebbe anche essere il prodotto del caso o dovuta alla selezione di loci collegati sul genoma.
Ha anche scritto un documento seminale del 1972 in cui ha sostenuto che c’è più variazione genetica all’interno dei membri di una popolazione umana che tra i membri di gruppi diversi, minando l’idea che ci sia una base genetica per l’idea di razza.
“Richard Lewontin è stato uno studioso fondamentale nel campo della genetica evolutiva e dell’evoluzione scritta in grande stile il cui impatto sul campo è difficile da sopravvalutare”, scrive Elena Kramer, presidente del dipartimento del Dipartimento di biologia organica ed evolutiva di Harvard. “È riconosciuto come uno studioso fenomenale ma anche un comunicatore di talento, sia come insegnante che come scrittore, la cui fluidità nel comunicare la scienza è stata sostenuta da una profonda comprensione del suo materiale e della pratica dell’insegnamento”.
Richard Lewontin ha vinto numerosi premi e riconoscimenti, tra cui il Sewall Wright Award nel 1994, l’appartenenza onoraria a vita all’American Society of Naturalists, il Crafoord Prize in Biosciences 2015 e la Thomas Hunt Morgan Medal 2017 della Genetics Society of America.
Briscoe afferma che Lewontin si aspettava che i suoi studenti laureati presentassero le proprie idee, il che potrebbe intimidire. “Ma ciò significava anche che alla fine del tuo dottorato di ricerca, possiedi davvero il tuo lavoro intellettuale”, aggiunge, osservando che Lewontin era preoccupato per come alcuni accademici si sarebbero appropriati del lavoro dei loro studenti. Dice che non metterebbe nemmeno il suo nome su uno dei documenti del suo studente a meno che non sentisse di aver contribuito allo studio.
“Era schietto e burbero, il tipo di persona che non sopportava volentieri gli stupidi, ma aveva anche senso dell’umorismo, molto affetto per i suoi studenti e raccontava storie divertenti”, dice Briscoe. Scienziati, filosofi e storici della scienza si sono riversati nel suo laboratorio per partecipare ai vivaci seminari del laboratorio e, naturalmente, per parlare con lui di idee.
Lewontin e sua moglie lasciano quattro figli, sette nipoti e un pronipote.
