Una nuova e appariscente startup biotecnologica lanciata qualche giorno fa, chiamata Colossal, è in missione per resuscitare dei mammut, in particolare il mammut lanoso, con l’obiettivo finale di promuovere la biodiversità e combattere il cambiamento climatico.
Lo sforzo ha ottenuto molto clamore e sostenitori di grandi nomi, ma gli scienziati che lavorano nella conservazione sono ancora piuttosto scettici.
La scienza dietro Colossal è agli stadi iniziali ed è impantanata in dilemmi etici, inoltre la società, non andrà a resuscitare dei mammut, che tra l’altro l’ultima volta che hanno vagato per la Terra era 4.500 anni fa, ma in realtà lo sforzo di de-estinzione di Colossal mira a creare un ibrido tra un mammut lanoso e il suo lontano parente (i due condividono un antenato comune): l’elefante asiatico, che a sua volta è una specie in via di estinzione.
Resuscitare dei mammut è una cattiva scelta per la de-estinzione –un campo di ricerca che ha preso piede negli ultimi anni–, inoltre questo progetto potrebbe rubare i riflettori a più importanti sforzi di conservazione delle specie.
La pseudo-resurrezione del mammut lanoso è anche una proposta rischiosa come soluzione per il cambiamento climatico, dicono gli esperti, data la breve tempistica in cui l’umanità deve tagliare le emissioni di gas serra che hanno dato la febbre alla Terra.
“Immagino di confessare che il bambino di cinque anni che è in me vorrebbe solo vedere un mammut. È semplicemente affascinante da un punto di vista scientifico ma se si chiama conservazione, e se si chiama lotta ai cambiamenti climatici, è allora che sorgono i problemi.“
afferma Joseph Bennett, un assistente professore presso l’Istituto di scienze ambientali e il dipartimento di biologia della Carleton University.
Come funzionerebbe il progetto di “resuscitare dei mammut”
Immagina un elefante più peloso e grasso con orecchie più piccole e una testa a cupola alta, questo è ciò che Colossal potrebbe creare un giorno utilizzando la tecnologia CRISPR per modificare il DNA di un elefante asiatico per introdurre tratti da mammut lanosi, quindi non sarebbe un vero e proprio resuscitare dei mammut.
Nei prossimi quattro anni o giù di lì, l’obiettivo del progetto di “resuscitare dei mammut” è produrre embrioni con quei tratti basandosi sul lavoro del genetista di Harvard George Church, co-fondatore dell’azienda.
Per creare l’embrione, potrebbero raccogliere uova da un elefante o provare a creare cellule staminali usando tessuto di elefante, inoltre la start-up vuole anche creare un utero artificiale per trasportare l’embrione, che impiegherebbe circa due anni per svilupparsi in un feto di 200 libbre.
Church e il suo team di ricercatori hanno lavorato per resuscitare dei mammut per circa un decennio e, nel 2017, hanno affermato che mancavano solo un paio d’anni alla creazione dell’embrione ma, al team di Church, fino ad ora, mancavano i fondi per realizzare ciò, secondo il co-fondatore e CEO di Colossal e imprenditore tecnologico Ben Lamm.
Gli investitori di Colossal, che includono società di private equity e il guru dell’auto-aiuto Tony Robbins, infonderanno al progetto 15 milioni di dollari, cifre che si aggiungono ad un precedente contributo di $ 100.000 dal co-fondatore di PayPal, Peter Thiel, cifre che il team di Church ha ricevuto prima della fondazione di Colossal.
Se tutti questi finanziamenti alla fine si tradurranno in un vero ibrido elefante asiatico-mammut, ci saranno ancora molte questioni ecologiche ed etiche con cui confrontarsi, sebbene Colossal si autodefinisce uno sforzo per affrontare la perdita di biodiversità.
La Terra sta probabilmente perdendo una specie o più al giorno, secondo Bennett, e ci sono prove di un’estinzione di massa in corso, di cui non se ne vedevano di simili sulla Terra da milioni di anni, e quando si tratta di proteggere la biodiversità sul nostro pianeta, resuscitare dei mammut estinti è in fondo alla lista delle priorità:
“Anche all’interno delle specie in via di estinzione che vogliamo evitare che si estinguano, dobbiamo dare la priorità a quali sono i vincitori e i perdenti”
afferma Ginger Allington, ecologista del paesaggio e assistente professore alla George Washington University.
Finanziare la de-estinzione potrebbe danneggiare altri sforzi di conservazione dirottando risorse limitate, ha scoperto la precedente ricerca di Bennett.
Spendere la stessa quantità di denaro negli sforzi di conservazione tradizionali potrebbe salvare fino a otto volte più specie che se il denaro dovesse essere speso per la de-estinzione, lo stesso elefante asiatico potrebbe aver bisogno di aiuto visto che il suo numero si è dimezzato nelle ultime tre generazioni.
Lamm ritiene invece che il lavoro di Colossal potrebbe avvantaggiare gli elefanti e attirare maggiore attenzione su altri sforzi di conservazione:
“Stiamo cercando di assicurarci di farlo nel modo più trasparente ed etico possibile. Siamo molto fiduciosi su ciò che possiamo fare per aiutare la stirpe degli elefanti… Per noi si tratta di fornire alla specie strumenti aggiuntivi per sopravvivere”.
Un elefante con tratti giganteschi sarebbe in grado di sopravvivere meglio alle basse temperature dell’Artico, lontano dall’urbanizzazione che minaccia la sua specie, dice.
Tuttavia la casa degli elefanti asiatici è l’Asia meridionale e sudorientale tropicale, inoltre sono animali molto intelligenti e socievoli che formano gruppi affiatati:
“Hanno una cultura”
dice Bennett.
Il problema etico del “resuscitare dei mammut”
Resuscitare dei mammut, o meglio, creare un ibrido mammut-elefante che sia in grado di gestire comportamentalmente il trapianto in una nuova casa che è molto diversa da quella in cui vivono attualmente le specie di elefanti, solleva questioni etiche “importanti” per Bennett.
Anche resuscitare dei mammut a tutti gli effetti potrebbe avere difficoltà ad adattarsi all’Artico così com’è oggi.
“Se dovessi prendere un pezzo da un intero sistema come un Modello T, diciamo un pistone, e dovessi aspettare anche 100 anni e poi provare a integrarlo in una Tesla, questo non si adatterebbe perché il resto del sistema si è completamente spostata ed è cambiata radicalmente”
afferma Douglas McCauley, ecologo e professore associato presso l’Università della California, a Santa Barbara.
Colossal pensa che resuscitare dei mammut estinti potrebbe essenzialmente riprogettare gli ecosistemi, trasformando la tundra muschiosa in praterie che un tempo prosperavano con l’aiuto dei mammut 10.000 anni fa.
Senza mammut, le praterie in cui vagavano furono lentamente sostituite da muschio e alberi, e ciò pone problemi al pianeta perché le praterie innevate nell’Artico riflettono meglio le radiazioni del sole rispetto a cespugli o boschi più scuri. Resuscitare dei mammut estinti potrebbe teoricamente invertire questa tendenza.
Gli animali ibridi potrebbero anche aiutare a prevenire lo scioglimento del permafrost (terreno congelato tutto l’anno), che rilascia vecchie riserve di anidride carbonica che riscalda il pianeta. Una coppia padre-figlio di ecologisti in Russia ha provato a usare bisonti, renne e altri animali per ottenere qualcosa di simile in Siberia in un luogo chiamato “Parco del Pleistocene“.
La speranza è che gli animali, forse un giorno con l’aiuto di ibridi elefanti-mammut, calpestino la neve e rendano più facile il congelamento del terreno.
Ma affinché Colossal possa raggiungere i suoi obiettivi, dovrebbe assicurarsi che ci siano abbastanza animali per fare il lavoro che un tempo facevano i mammut, altrimenti l’animale potrebbe diventare una sorta di “eco-zombie” che non partecipa in modo significativo al suo ecosistema come una volta, come descrivono McCauley e altri autori nel loro articolo del 2017 su come dare la priorità alle specie per gli sforzi di de-estinzione.
La scelta di animali che si sono estinti di recente o che sono sull’orlo dell’estinzione, sono candidati migliori –rispetto a resuscitare dei mammut– afferma il documento e, sempre secondo quest’ultimo, dovrebbero anche essere specie che svolgono una funzione o un lavoro unici nel suo ecosistema e che possono riprendersi a numeri abbastanza grandi da essere in grado di svolgere efficacemente quel lavoro.
Un percorso promettente per la ricerca sulla de-estinzione è la ricerca sull’allevamento di coralli più resistenti a un mondo in via di riscaldamento, potenzialmente salvandoli dall’estinzione. È uno sforzo che potrebbe sostenere la pesca e proteggere le comunità costiere di tutto il mondo dalle mareggiate.
A meno che le emissioni di gas serra non raggiungano lo zero netto entro la metà del secolo, il pianeta è sulla buona strada per raggiungere un livello di riscaldamento globale che essenzialmente spazzerà via le barriere coralline del mondo.
Ci sono altri problemi che potrebbero impedire il ritorno delle praterie, come il pH del terreno che è diventato più acido, inoltre c’è anche il rischio che nuovi animali possano disturbare troppo il suolo, così da esporre il permafrost a uno scioglimento più rapido.
Se gli animali proteggono o perturbano il permafrost esistente dipende in parte dal loro comportamento, che a questo punto è ancora una grande incognita, in quanto non esistono.
“Ridimensionare l’effetto dalla piccola scala della mandria all’intera zona di permafrost che ha un impatto sul clima sembra anche futuristico piuttosto che qualcosa che può aiutare in qualsiasi momento, anche se aiutasse affatto”
dice Ted Schuur, professore di ecologia dell’ecosistema dei reggenti alla Northern State University, South Dakota.
Anche se tutto andrà come previsto per Colossal, e riusciranno a “resuscitare dei mammut estinti”, Lamm pensa che ci vorranno circa sei anni per far nascere un vitello ibrido, poi ci vorrebbero altri quattordici anni circa perché il loro primo animale fosse abbastanza grande da riprodursi.
Da lì, gli sforzi dovrebbero aumentare enormemente per avere un effetto significativo sulla quantità di gas che intrappolano il calore nell’atmosfera, ma anche quello scenario migliore arriva troppo tardi per obiettivi climatici urgenti.
Resuscitare dei mammut estinti non è un processo abbastanza immediato per aiutare a salvare le barriere coralline, le quali avranno bisogno che le emissioni globali si riducano della metà entro la fine del decennio se vogliono sopravvivere.
Per affrontare la crisi climatica, il mondo ha bisogno di tagli profondi e immediati alle emissioni di gas serra derivanti dalla combustione di combustibili fossili, a cui potrebbe affiancarsi il resuscitare dei mammut estinti.
L’azione per il clima dovrebbe concentrarsi sull’affrontare quell’inquinamento che è alla radice della crisi climatica, afferma Bennett, e non su progetti che hanno un profilo massiccio e un impatto incerto.
“La mia grande preoccupazione per queste cose è che gli investitori cercheranno di compensare la loro impronta climatica, e cercheranno cose da fare e qualcuno guarderà qualcosa del genere e dirà: ‘Oh, è fantastico’, è una prospettiva altamente, altamente rischiosa.”
afferma Bennett .
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