Se vogliamo calarci a fondo e capire le relazioni tra adolescenti, dobbiamo avere dei numeri di riferimento. Almeno un adolescente su tre potrebbe trovarsi in relazioni abusive a un certo punto. “Ho visto tutte le cose belle fin dall’inizio”, dice Erika Kura. Da matricola del liceo, si è sentita lusingata quando un popolare ragazzo dell’ultimo anno ha detto che era bella. “Riusciva a farmi ridere ed era affascinante”, ricorda.
Dopo aver avuto una relazione, Kura iniziò a vedere il male. Il ragazzo la spinse a fare cose sessuali, anche se si sentiva insicura o diceva di no. A volte, sentiva di dover arrendersi. In caso contrario, per esempio, poteva lasciarla da qualche parte senza un passaggio a casa. A volte la faceva ubriacare e poi si approfittava di lei. Altre volte l’adolescente più grande la insultava paragonando il suo corpo a quello delle altre. Oppure, ha deliberatamente lasciato che lei lo vedesse avere rapporti con un’altra ragazza.
Il suo molestatore si è fatto strada nel suo gruppo sociale. Si fingeva affezionato anche a sua madre e suo fratello. Kura sentiva di non poter dire agli altri come la trattava, perché piaceva a tutti. E se lei provava a parlargli di questi problemi, il ragazzo la incolpava, oppure si comportava come se fosse pazza. In seguito si comportò in modo dolce per un po’. Poi l’abuso riprese.
“Questo ti incasina”, dice Kura. Per un po’ ha avuto un disturbo alimentare. Ha anche pensato al suicidio. Dopo circa un anno e mezzo, ha rotto con l’adolescente più grande. Per anni dopo, però, ha continuato a cercare di tornare nella sua vita. Finì per andare alla polizia. L’arresto del giovane per un crimine non correlato ha finalmente posto fine ai suoi tentativi di contattarla.
Ora poco più che trentenne, Kura è una studentessa laureata presso la Case Western Reserve University di Cleveland, Ohio. Lì studia sanità pubblica e assistenza sociale. Il suo obiettivo è prevenire la violenza negli appuntamenti e aiutare gli altri che sono stati feriti nelle loro relazioni.
“Le persone vogliono presumere che non accadrà mai a loro”, dice Kura. Le statistiche dicono il contrario. Circa un adolescente statunitense su 12 ha subito violenze fisiche o sessuali negli appuntamenti nell’ultimo anno. Quella cifra, dai Centri statunitensi per il controllo e la prevenzione delle malattie, combina i dati per ragazze e ragazzi.
A livello globale, quasi una ragazza su quattro di età compresa tra i 15 e i 19 anni ha già subito violenze fisiche o sessuali se ha avuto un partner intimo, stima l’Organizzazione Mondiale della Sanità. Aggiungi altre forme di abuso e i numeri aumentano. Circa una persona su tre di età compresa tra i 14 e i 20 anni è stata ferita dalla violenza di coppia, afferma una scheda informativa del Dipartimento dell’Istruzione degli Stati Uniti del 2015.
Circa una quota simile alle precedenti di adolescenti ha ferito altri. Ma molti casi non vengono segnalati, dice Kura. Quindi i numeri reali potrebbero essere molto più alti. Un altro nome per la violenza degli appuntamenti tra adolescenti è “abuso di relazioni adolescenziali”.
In qualsiasi forma, la violenza nelle relazioni tra adolescenti danneggerà la salute mentale e fisica di qualcuno. Ed è fin troppo comune. Molti programmi diversi mirano a prevenire la violenza negli appuntamenti e nelle relazioni. Alcuni potrebbero funzionare meglio di altri. Una ricerca recente esamina quali funzionalità aumentano le possibilità di un programma di ridurre i danni per gli adolescenti.
Migliore è qualsiasi programma di prevenzione, più sane possono essere le relazioni degli adolescenti. Adolescenti di qualsiasi genere possono essere oggetto di violenza nelle relazioni. E gli adolescenti di qualsiasi sesso possono danneggiare gli altri. Il problema riguarda sia gli adolescenti eterosessuali che LGBTQ+.
La violenza nelle relazioni assume molte forme. La violenza fisica può includere colpi, schiaffi, pugni, spinte o altri attacchi. Anche trattenere qualcuno o minacciarlo di danno è violenza fisica. Esempi di violenza negli appuntamenti sessuali includono contatti fisici, baci o altri contatti o rapporti sessuali indesiderati. A volte chi abusa spinge gli altri a fare le cose e li fa sentire come se non avessero una vera scelta.
Altre volte i molestatori possono usare la forza o fare cose quando l’altra persona è ubriaca o altrimenti non potrebbe acconsentire. La violenza verbale nelle relazioni può rientrare negli insulti, commenti cattivi a o su una persona o altri attacchi con le parole. I comportamenti manipolativi e di controllo rientrano nella categoria della violenza psicologica nelle relazioni. Poi c’è la violenza informatica.
Se qualcuno condivide le foto private di un’altra persona online senza il suo permesso, ad esempio, si tratta di violenza sugli appuntamenti informatici. Così come fare commenti maleducati online o diffondere voci offensive su qualcuno sui social media.
Relazioni tra adolescenti: nessuna gender war
I ragazzi “non hanno più probabilità di essere violenti rispetto alle ragazze” nelle relazioni o negli appuntamenti, dice Chuka Emezue. È un esperto di salute pubblica presso il College of Nursing della Rush University di Chicago, Illinois. “Tuttavia, il tipo di violenza che perpetrano è diverso”. Negli Stati Uniti, le ragazze tendono a usare di più l’abuso fisico. I ragazzi, osserva, hanno maggiori probabilità di commettere violenza sessuale e psicologica.
Qualunque sia la sua forma, la violenza nelle relazioni tra adolescenti è “radicata nel controllo del potere”, spiega Maya Ragavan. È pediatra in Pennsylvania presso la University of Pittsburgh School of Medicine e l’UPMC Children’s Hospital di Pittsburgh. La sua ricerca si occupa di come prevenire la violenza nelle relazioni e la violenza domestica.
Lividi, ossa rotte o altre lesioni fisiche possono essere facilmente visibili. I danni alla salute emotiva e mentale di qualcuno saranno meno evidenti, ma comunque molto dannosi, afferma Laura Voith. È un’esperta di assistenza sociale presso Case Western.
L’abuso nelle relazioni adolescenziali può plasmare il modo in cui i giovani vedono se stessi. Può anche influenzare il modo in cui vanno d’accordo con la famiglia e le altre persone e il loro rendimento a scuola o in altre attività. Le persone ferite dalla violenza nelle relazioni tra adolescenti sono anche a maggior rischio di abuso di sostanze, suicidio, depressione o comportamenti sessuali rischiosi, osserva Voith.
E l’esperienza della violenza da adolescente aumenta le probabilità che accada di nuovo in seguito, dice. I programmi di prevenzione possono aiutare. Allora qual è la risposta? Inizia sapendo quali risorse sono disponibili per aiutare le persone che si trovano in una relazione abusiva, dice Voith.
Ancora meglio sarebbe prevenire qualsiasi danno in primo luogo. Idealmente, afferma, i programmi di prevenzione dovrebbero mirare ad aiutare sia i potenziali bersagli di abuso che coloro che lo commetterebbero. “Dal mio punto di vista”, dice Voith, “se non provi davvero a coinvolgere persone che hanno usato la violenza o che hanno danneggiato gli altri in modo significativo, il problema continuerà”.
Kura si chiede se sarebbe stato d’aiuto se avesse saputo dei segnali di pericolo per la violenza nelle relazioni quando era una giovane adolescente. La ricerca ha iniziato a esplorare il funzionamento di tali programmi di prevenzione. La maggior parte di loro insegna ai giovani a sapere cosa costituisce la violenza negli appuntamenti e i suoi segnali di pericolo.
Ma ci sono molte varianti. Alcuni programmi chiedono agli studenti di agire come risponderebbero a situazioni diverse. Oppure, gli studenti possono esercitare la comunicazione e altre abilità relazionali utili.
Alcuni di questi programmi si svolgono nelle scuole. Altri potrebbero essere nei centri comunitari o online. Alcuni programmi mirano a raggiungere un ampio mix di studenti, anche quelli che potrebbero non aver subito abusi negli appuntamenti. Altri si concentrano su persone che sono state vittime di violenze negli appuntamenti o hanno assistito ad abusi a casa.
Qualsiasi programma potrebbe aiutare se crea consapevolezza sulla violenza negli appuntamenti e ridurrebbe lo stigma che potrebbero incontrare gli adolescenti vittime di abusi, dice Voith. Ma la sua ricerca suggerisce che alcuni programmi sembrano prevenire la violenza meglio di altri.
Di recente, lei e i suoi colleghi hanno fatto una meta-analisi. Questo tipo di studio combina i dati di una serie di studi di ricerca e li esamina collettivamente. In questo caso, il team si è concentrato sulla ricerca che aveva inserito casualmente i giovani in gruppi di prova o gruppi di controllo. Le persone nei gruppi di test avevano partecipato a diversi programmi per prevenire la violenza nelle relazioni tra adolescenti.
Quelli dei gruppi di controllo non hanno mai partecipato a tali programmi. Nel complesso, le persone nei gruppi di test hanno affermato di essersi sentiti meno danneggiati o di aver commesso livelli di danno inferiori. Il gruppo di Voith ha condiviso le sue scoperte sul Journal of Adolescence all’inizio dello scorso anno.
I programmi che rendono gli adolescenti consapevoli dell’aspetto delle relazioni sane e malsane hanno risultati migliori, conclude Voith. I programmi efficaci si concentrano anche sui modi in cui gli adolescenti possono gestire i propri sentimenti e affrontare i conflitti. E danno ai giovani la possibilità di esercitarsi nelle abilità di coping.
Programmi di maggior successo mirano a ridurre qualsiasi stigma su come ottenere aiuto. La violenza nelle relazioni tra adolescenti “può essere molto riservata e qualcosa che non vuoi portare alla luce”, osserva Voith. Ma è possibile mantenere la privacy quando si chiama una linea di assistenza, si visita una clinica sanitaria o si cerca un consulente o un adulto di fiducia. E molte persone si sentono meglio dopo aver ricevuto quell’aiuto.
Programmi migliori sviluppano anche competenze per i giovani per aiutare gli altri, aggiunge Voith. Fondamentalmente: “Se assisti a qualcosa, cosa fai?” Kura è d’accordo: “I programmi di intervento guidati dai pari sono fantastici”. E aiutare qualcun altro può dare potere, aggiunge. Tuttavia, può essere difficile. “Fare la cosa giusta può essere un atto coraggioso. E questo non significa che sia sempre facile”.
Antonio Piolanti e Heather Foran sono psicologi presso l’Università di Klagenfurt in Austria. Anche loro hanno fatto una meta-analisi sui programmi per ridurre la violenza nelle relazioni tra adolescenti. Volevano vedere se la partecipazione a tali programmi riducesse effettivamente i tassi di abuso fisico o sessuale.
Nel complesso, i programmi per prevenire la violenza nelle relazioni tra adolescenti sembravano diminuire gli abusi fisici. Tali programmi potrebbero anche ridurre la violenza sessuale, hanno scoperto. Ma i ricercatori erano meno fiduciosi su quel risultato. Potrebbe essere che ci fossero meno studi che si occupavano della violenza sessuale, che questo tipo di abuso fosse meno comune o altri fattori, dice Piolanti.
In generale, non importava se i programmi avevano avuto luogo nelle scuole o altrove, osserva . Ma i programmi rivolti ai giovani tra i 15 ei 18 anni hanno ridotto la violenza meglio di quelli rivolti ai giovani. In verità, osserva Piolanti, ciò potrebbe essere dovuto al fatto che gli abusi coinvolgono più spesso gli adolescenti più grandi.
I programmi per adolescenti ad alto rischio, coloro che hanno subito violenze, hanno anche ridotto l’abuso di appuntamenti fisici più dei programmi offerti a tutti. Quella violenza potrebbe anche essere stata qualcosa di cui gli adolescenti avevano assistito tra i loro genitori. O potrebbe essere stata la violenza vissuta durante le relazioni. I programmi di prevenzione possono avere un effetto maggiore su tali adolescenti ad alto rischio per diversi motivi.
Per uno, il rischio degli adolescenti potrebbe essere già stato così alto che erano possibili più livelli di riduzione del rischio tra di loro. Oppure, suppone Piolanti, i programmi possono sembrare più rilevanti per quegli adolescenti perché hanno già visto o sentito gli effetti della violenza.
Il coinvolgimento dei genitori ha anche portato a risultati migliori, hanno scoperto Piolanti e Foran. Ad esempio, un programma potrebbe dare agli adolescenti dei compiti di cui parlare con i genitori. Una migliore comunicazione con i genitori può aiutare gli adolescenti a imparare a discutere i problemi. Potrebbe anche incoraggiarli a cercare aiuto quando emergono problemi, dice.
Piolanti e Foran hanno condiviso le loro scoperte nel numero di febbraio di JAMA Pediatrics. I programmi che riducono la violenza condividono caratteristiche comuni. Ma anche le differenze tra i programmi possono essere importanti.
Relazioni tra adolescenti: l’efficacia dei programmi
“Non puoi avere un programma di intervento valido per tutti”, dice Kura, “perché devi capire il tuo pubblico”. Gli adolescenti più grandi hanno esperienze diverse rispetto a quelli più giovani. Importa anche se un gruppo è composto da soli maschi, femmine o misti, osserva.
Anche gli atteggiamenti sociali e culturali contano, afferma Emezue della Rush University. Le opinioni religiose, l’essere parte di una comunità di immigrati o altri fattori possono tutti svolgere un ruolo. Possono influenzare se le persone pensano che determinati atteggiamenti o comportamenti siano accettabili, per esempio.
Di recente, Emezue e altri hanno parlato con piccoli gruppi di ragazzi adolescenti e giovani uomini delle zone rurali. I membri del gruppo hanno parlato di cosa vorrebbero in un’app per smartphone per prevenire la violenza negli appuntamenti. Hanno anche discusso degli ostacoli per ottenere aiuto. I ricercatori hanno descritto le loro scoperte l’anno scorso nel Journal of Adolescence di ottobre.
Gli adolescenti nei focus group hanno visto l’isolamento geografico e la mancanza di risorse come ostacoli per ottenere aiuto per la violenza nelle loro relazioni. Ad esempio, i ragazzi sentivano che i consulenti per l’orientamento scolastico erano troppo sopraffatti per aiutarli. Qualsiasi agenzia sociale che poteva aiutare era solitamente orientata verso le donne. Oppure, quelle agenzie erano difficili da raggiungere senza un’auto.
Altre ricerche hanno dimostrato che i rischi per la violenza negli appuntamenti e nelle relazioni aumentano quando c’è una mancanza di rispetto per le donne e nelle società che credono che gli uomini dovrebbero dominare le donne. Ma le idee sulla mascolinità hanno anche interferito con la volontà di ragazzi e uomini di ottenere aiuto per le relazioni travagliate.
“Rende la ricerca di aiuto una debolezza”, spiega Emezue. Alcuni adolescenti temevano scetticismo o punizioni se parlavano di problemi di appuntamenti con genitori particolarmente religiosi o conservatori. La tua scuola potrebbe non avere ancora un programma di prevenzione della violenza negli appuntamenti. Ma puoi ancora fare cose per proteggere te stesso e gli altri.
Scopri cosa è salutare in una relazione e cosa no. L’amore è rispetto, elenca diversi segnali premonitori di possibili abusi. Includendo esplosioni di rabbia e comportamenti possessivi o di controllo. Sottometterti o umiliarti, soprattutto di fronte agli altri, è un’altra. Sta facendo pressione su di te o costringendoti a fare atti sessuali. Isolarti da amici e familiari è un altro segnale di avvertimento, così come invadere la privacy del tuo telefono o account online.
E, naturalmente, se c’è un danno fisico diretto. Rispondi a questo quiz per valutare se la tua relazione è sana. Pensa a come le bandiere rosse differiscono dalle bandiere verdi di una relazione sana, dice Kura. Ad esempio, supponi di aver detto a un ragazzo o una ragazza che saresti uscito con la famiglia o un altro amico. Se il tuo partner risponde chiamando o inviando messaggi di frequente per controllarti o invadere quel momento con altri, potrebbe essere una bandiera rossa.
Se supportano il tuo desiderio di trascorrere del tempo con gli altri e si fidano di te, questa è una bandiera verde. Oppure, supponi di provare a parlare di un problema al tuo partner. In una relazione sana, l’altra persona ascolterà e mostrerà che si preoccupa dei tuoi sentimenti. Ammetteranno i loro errori. Tuttavia, se l’altra persona distorce le tue parole, ti incolpa o lancia insulti, non è salutare. Può farti dubitare di te stesso. E questo potrebbe farti paura di parlare di problemi in futuro.
Le relazioni dovrebbero essere un legame edificante e di supporto tra gli spiriti affini. Le persone in una relazione sana dovrebbero cercare di aiutarsi e capirsi a vicenda. Dovrebbero offrire conforto quando l’altro ne ha bisogno. Dovrebbero condividere i reciproci trionfi e promettersi di sostenersi a vicenda.
Quello che non faranno è deliberatamente ferirti, umiliarti, ignorarti o isolarti dagli altri. Perché è semplice, Kura dice: “Nessuno merita di essere trattato male”.