Un nuovo gioco sviluppato con la realtà virtuale aiuta a rilevare i sintomi legati al disturbo da deficit di attenzione e iperattività (ADHD) nei bambini, procedura che si è dimostrata ostica con gli strumenti di valutazione classici o standard. Con ulteriore lavoro, il gioco potrebbe anche aiutare a trattare con successo l’ADHD, oltre a diagnosticare altre condizioni che interrompono l’attenzione o la funzione esecutiva.
Lo studio è stato sviluppato da un team di ricercatori dell’Università di Helsinki e dell’ospedale universitario di Helsinki in Finlandia è stato pubblicato sulla rivista scientifica Journal of Attention Disorders.
Giochi sviluppati con la realtà virtuale sia come diagnosi che come terapia: ecco cosa dice la ricerca
L’ADHD colpisce circa il 6% dei bambini a livello globale, ma i metodi esistenti per misurare i suoi sintomi presentano carenze significative. Interviste e questionari fanno parte della valutazione, ma l’attuale metodo oggettivo più affidabile per sfruttare i problemi attenzionali nell’ADHD è il test CPT (Continuous Performance Task).
Questo approccio con la realtà virtuale può misurare l’attenzione sostenuta e selettiva richiedendo ai partecipanti di continuare a guardare una sequenza di lettere che appaiono sullo schermo e premendo un tasto ogni volta che la lettera è diversa dalla “X”.
“La sfida dei questionari sui sintomi è la loro ambiguità, mentre il CPT non misura le prestazioni nelle situazioni quotidiane“, afferma Juha Salmitaival, ricercatore dell’Accademia presso l’Università di Aalto. Insieme al professore di psicologia Matti Laine dell’Università Åbo Akademi e al ricercatore di dottorato Erik Seesjärvi dell’Università di Helsinki e dell’ospedale universitario di Helsinki, Salmitaival ha sviluppato un gioco di realtà virtuale chiamato EPELI (Executive Performance in Everyday Living) che simula situazioni quotidiane e può essere utilizzato per misurare l’attenzione in condizioni normali. Il gioco è implementato dalla Peili Vision Company di Helsinki.
Insieme ai colleghi, il team ha valutato quanto benela realtà virtuale EPELI potesse rilevare i sintomi dell’ADHD. Lo studio ha incluso 112 bambini di età compresa tra 9 e 12 anni, 47 dei quali hanno l’ADHD. Utilizzando un display montato sulla testa e un controller manuale, i partecipanti si sono spostati in un appartamento virtuale per eseguire serie di attività quotidiane.
“I partecipanti dovevano pianificare in anticipo, pensare a come navigare, ricordare i compiti assegnati ed evitare di essere distratti da eventi irrilevanti”, spiega Salmitaival.
I bambini con ADHD hanno commesso molti più errori e azioni irrilevanti nel compito rispetto al gruppo di controllo. I risultati del gioco si correlavano bene anche con le sfide quotidiane identificate nei questionari valutati dai genitori.
“L’accuratezza del gioco nel rilevare i deficit dell’attenzione e delle funzioni esecutive è già paragonabile a quella del CPT, anche se è ancora in fase di sviluppo iniziale”, ha spiegato Salmitaival, aggiungendo che un vantaggio del gioco con la realtà virtuale è la capacità di sfruttare una gamma più ampia di attività quotidiane.
L’irrequietezza e la disattenzione sono alcuni dei problemi più visibili che affliggono il lavoro scolastico e la vita di tutti i giorni nei bambini in età scolare. Può essere difficile per genitori e tutori sapere se tali comportamenti sono motivo di preoccupazione.
“Nel mondo odierno di Netflix e dei telefoni cellulari, le sfide legate all’attenzione si applicano a tutti noi a un certo livello. Può quindi essere difficile per i genitori valutare se il comportamento del proprio figlio è anormale, poiché la valutazione viene sempre eseguita in una bolla“, ha specificato Salmitaival: “Quando le prestazioni dei bambini vengono testate in un ambiente di gioco simile alla vita reale, i deficit di attenzione e di funzione esecutiva possono essere determinati in modo più obiettivo”.
Eeva Aronen, professoressa di psichiatria infantile all’Università di Helsinki, afferma che “In futuro, la realtà virtuale potrebbe definire in modo più oggettivo i sintomi cognitivi e il comportamento di un bambino nella vita di tutti i giorni prima dell’appuntamento dal medico, il che accelererebbe la valutazione. Il gioco potrebbe essere particolarmente utile per monitorare gli effetti del trattamento”.
I ricercatori hanno in programma di sviluppare ulteriormente EPELI in modo che possa essere utilizzato anche per monitorare e trattare l’ADHD. Salmitaival spiega che potrebbe essere utilizzato per monitorare come i cambiamenti nelle attività quotidiane, come il sonno, influiscono sulle prestazioni. “Da lì, il passo successivo sarebbe che il gioco fornisse supporto. Potrebbe dare consigli su come affrontare meglio le situazioni quotidiane che richiedono attenzione, ad esempio”.
L’ADHD non è l’unico disturbo cerebrale che è difficile da diagnosticare con i metodi attuali e l’EPELI potrebbe aiutare a rilevare altri disturbi simili. Le sfide dell’attenzione e della funzione esecutiva si verificano a tutte le età insieme a condizioni come autismo, disturbi della salute mentale, lesioni cerebrali e malattie cerebrali legate all’invecchiamento.
Strumenti come EPELI possono anche aiutare ad alleviare la pressione sui sistemi sanitari sovraccarichi, spiega Matti Laine. Il team ha sviluppato una versione di EPELI che può essere utilizzata da remoto senza realtà virtuale: “Utilizzato insieme a SOILE, la piattaforma di test online che abbiamo sviluppato, questo potrebbe aiutare ad alleviare la carenza di risorse eseguendo la mappatura preliminare e il monitoraggio dei problemi delle funzioni esecutive direttamente a casa”, ha concluso l’esperto: “Nei test online, non ci sono limitazioni al numero di partecipanti coinvolti”.