Rapida perdita dell’olfatto predice la demenza

“Questo studio fornisce un altro indizio su come un rapido declino dell’olfatto sia davvero un buon indicatore di ciò che finirà per accadere strutturalmente in specifiche regioni del cervello”, ha affermato l’autore senior Jayant M. Pinto, Professore di chirurgia presso l’Università di Chicago e specialista ORL che studia malattie olfattive e sinusali.

Si stima che più di 6 milioni di americani abbiano il morbo di Alzheimer, che è caratterizzato da perdita di memoria e altri sintomi, come cambiamenti di umore e difficoltà a completare le attività quotidiane. Non esiste una cura per l’Alzheimer, ma alcuni farmaci possono rallentarne temporaneamente i sintomi.

La memoria gioca un ruolo fondamentale nella nostra capacità di riconoscere gli odori e i ricercatori conoscono da tempo un legame tra l’olfatto e la demenza. Le placche e i grovigli che caratterizzano i tessuti colpiti dal morbo di Alzheimer compaiono spesso nelle aree olfattive e associate alla memoria prima di svilupparsi in altre parti del cervello. Non è ancora noto se questo danno causi effettivamente il declino delle capacità olfattive di un individuo.

Il Professor Pinto, insieme alla sua équipe di ricercatori, ha voluto verificare se fosse possibile identificare alterazioni nel cervello correlate con la perdita dell’olfatto e della funzione cognitiva di una persona nel tempo.

“La nostra idea era che le persone con un senso dell’olfatto in rapido declino nel tempo sarebbero in condizioni peggiori – e più probabilità di avere problemi al cervello e persino l’Alzheimer stesso – rispetto alle persone che stavano lentamente declinando o mantenendo un normale senso delle capacità olfattive”, ha dichiarato Rachel Pacyna, studentessa di medicina del quarto anno presso la Pritzker School of Medicine dell’Università di Chicago e autrice principale dello studio.

La squadra di ricercatori ha utilizzato i dati dei volontari anonimi che hanno partecipato allo studio, dal Memory and Aging Project (MAP) della Rush University, un gruppo di ricerca iniziato nel 1997 per individuare le condizioni croniche dell’invecchiamento e le malattie neurodegenerative come il morbo di Alzheimer.

I partecipanti al MAP sono anziani che vivono in pensioni o comunità abitative per anziani nell’Illinois settentrionale e vengono testati ogni anno per la loro capacità di identificare determinati odori, per la funzione cognitiva e per i segni di demenza, tra gli altri parametri di salute. Alcuni partecipanti hanno anche ricevuto una risonanza magnetica.

Gli scienziati di UChicago Medicine hanno rivelato che un rapido declino delle capacità olfattive di una persona durante un periodo di normale cognizione predice molteplici caratteristiche del morbo di Alzheimer, tra cui un volume di materia grigia più piccolo nelle aree del cervello correlate all’olfatto e alla memoria, cognizione peggiore e rischio più elevato di demenza in questi anziani. In effetti, il rischio di perdita delle capacità olfattive era simile al trasporto del gene APOE-e4, un noto fattore di rischio genetico per lo sviluppo dell’Alzheimer.

I cambiamenti sono stati più evidenti nelle regioni olfattive primarie, tra cui l’amigdala e la corteccia entorinale, che è un importante input per l’ippocampo, un sito critico nella malattia di Alzheimer: “Siamo stati in grado di dimostrare che il volume e la forma della materia grigia nelle aree olfattive e associate alla memoria del cervello delle persone con un rapido declino dell’olfatto erano più piccoli rispetto alle persone che avevano un declino olfattivo meno grave”, ha affermato il Professor Pinto.

Un’autopsia è il gold standard per confermare se qualcuno ha l’Alzheimer e Pinto spera di estendere alla fine questi risultati esaminando il tessuto cerebrale per i marcatori dell’Alzheimer. Il team spera anche di studiare l’efficacia dell’uso dei test dell’olfatto nelle cliniche, in modi simili a come vengono utilizzati i test della vista e dell’udito, come mezzo per lo screening e il monitoraggio degli anziani per i segni di demenza precoce e per sviluppare nuovi trattamenti.

I test dell’olfatto sono uno strumento economico e facile da usare che consiste in una serie di bastoncini dall’aspetto simile ai pennarelli. Ogni bastoncino è infuso con un profumo distinto che le persone devono identificare da una serie di quattro scelte: “Se potessimo identificare le persone tra i 40, i 50 ei 60 anni che sono a rischio più elevato all’inizio, potremmo potenzialmente avere informazioni sufficienti per iscriverle a studi clinici e sviluppare farmaci migliori”, ha affermato Rachel Pacyna.

Lo studio si è mostrato limitato in quanto i partecipanti hanno ricevuto solo una scansione MRI, il che ha significato che al gruppo di studiosi sono mancati i dati per individuare quando sono iniziati i cambiamenti strutturali nel cervello o quanto velocemente le regioni del cervello si sono ridotte.

“Dobbiamo prendere il nostro studio nel contesto di tutti i fattori di rischio che conosciamo sull’Alzheimer, compresi gli effetti della dieta e dell’esercizio”, ha affermato Pinto. “Il senso dell’olfatto e il cambiamento nel senso delle capacità olfattive dovrebbero essere una componente importante nel contesto di una serie di fattori che riteniamo influiscano sul cervello in termini di salute e invecchiamento”.

“Inoltre, poiché la maggior parte dei partecipanti alla MAP era bianca, sono necessarie ulteriori ricerche per determinare se le popolazioni sottorappresentate sono colpite in modo simile. Il lavoro precedente del team ha mostrato marcate disparità per etnia, con gli afroamericani che affrontano la più grave compromissione della funzione dell’olfatto”.

Le ricerche pregresse del Professor Pinto hanno studiato attentamente il senso dell’olfatto come un importante indicatore del peggioramento della salute negli anziani. Il suo articolo del 2014 ha rivelato che gli anziani senza senso delle capacità olfattive avevano una probabilità tre volte maggiore di morire entro cinque anni, un predittore di decesso migliore rispetto a una diagnosi di malattie polmonari, insufficienza cardiaca o cancro.

Altri scienziati che hanno contribuito a “Il rapido declino olfattivo durante l’invecchiamento predice la demenza e la perdita di GMV nelle regioni del cervello di AD” includono Kristen Wroblewski, MS, in Scienze della salute pubblica e Martha McClintock, Ph.D., David Lee Shillinglaw Distinguished Service Professor Emerita, Dipartimenti di Psicologia e Sviluppo Umano Comparato dell’Università di Chicago, e Duke Han, Ph.D., Professore di Medicina di Famiglia, Neurologia, Psicologia e Gerontologia dell’Università della California del Sud.