La bassa umidità e le temperature possono rendere più probabili le infezioni, ed a quanto pare ci sono tracce nella cultura popolare.
Quando soffiavano venti pungenti e le temperature scendevano, le nonne esortavano a stare in casa al caldo, “Ti prenderai la morte di freddo là fuori”, dicevano.
Certo, il congelamento a morte è possibile a temperature gelide. Ma i medici e altri esperti di salute hanno a lungo sottolineato che il freddo non provoca il raffreddore. Tuttavia, l’inverno è indiscutibilmente la stagione del raffreddore e dell’influenza. È anche un periodo in cui il COVID-19 si diffonde maggiormente.
Ma se il freddo non ha importanza, perché la diffusione di così tanti virus respiratori raggiunge il picco durante la stagione? “Ho passato gli ultimi 13 anni a esaminare questa domanda”, afferma Linsey Marr, ingegnere civile e ambientale presso Virginia Tech a Blacksburg che studia i virus nell’aria. “Più andiamo in profondità, più mi rendo conto che non sappiamo e più c’è da capire.”
“Quella stagionalità invernale ha sconcertato le persone per molto tempo; migliaia di anni, a dire il vero”, afferma Jeffrey Shaman, un ricercatore di malattie infettive che dirige il Programma per il clima e la salute presso la Mailman School of Public Health della Columbia University.
Ci sono alcune prove che i giorni più corti dell’inverno possono rendere le persone più suscettibili alle infezioni, dice. Meno luce solare significa che le persone producono meno vitamina D, necessaria per alcune risposte immunitarie. Ma questo è solo un pezzo del puzzle.
Gli scienziati stanno anche esaminando quali altri fattori possono svolgere un ruolo nel rendere l’inverno una stagione disgustosa.
Il raffreddore può diffondersi maggiormente al chiuso
Le esortazioni ben intenzionate delle nonne a proteggersi dal freddo potrebbero invece aver aumentato il rischio che ci ammalassimo a quanto pare.
Raffreddore, influenza e virus respiratorio sinciziale, o RSV, sono tutte malattie che sono più diffuse in determinati periodi dell’anno in cui le persone trascorrono più tempo in casa.
Ciò include l’inverno nei climi temperati, dove ci sono stagioni distinte, e le stagioni delle piogge nelle zone tropicali. COVID-19 si diffonde anche più all’interno che all’esterno. Queste malattie sono causate da virus che vengono trasmessi principalmente attraverso la respirazione di piccole goccioline note come aerosol.
Questo è un cambiamento nel modo di pensare. Molti scienziati pensavano fino a tempi molto recenti che tali virus si diffondessero principalmente toccando superfici contaminate.
“Quando sei all’aperto, sei nel massimo spazio ben ventilato”, afferma David Fisman, epidemiologo presso la Dalla Lana School of Public Health dell’Università di Toronto. I virus espirati all’esterno vengono diluiti rapidamente con aria pulita.
Ma all’interno, gli aerosol e i virus che contengono possono accumularsi. “Quando sei in uno spazio scarsamente ventilato, l’aria che inspiri è spesso aria che altre persone hanno espirato”, dice.
Poiché i virus si accompagnano a quel respiro espirato, “ha molto senso che la vicinanza a individui che potrebbero essere contagiosi faciliterebbe la trasmissione”, afferma Shaman.
Ma c’è dell’altro nella storia, afferma Benjamin Bleier, specialista in sinusite e disturbi nasali presso la Harvard Medical School. “Nella società moderna, siamo in casa tutto l’anno”, dice.
Per guidare il modello stagionale che vediamo anno dopo anno, deve succedere anche qualcos’altro per rendere le persone più suscettibili alle infezioni e aumentare la quantità di virus circolante, dice.
L’aria più secca può dare una spinta ad alcuni virus
Alcuni virus prosperano in inverno. Ma il motivo potrebbe non riguardare tanto la temperatura, ma l’umidità. “Ci sono alcuni virus a cui piace caldo e umido, e ad alcuni virus piace secco e freddo”, afferma Donald Milton, aerobiologo presso la School of Public Health dell’Università del Maryland a College Park.
Ad esempio, i rinovirus, uno dei tanti tipi di virus che causano il raffreddore, sopravvivono meglio quando è umido. I casi di infezione da rinovirus in genere raggiungono il picco all’inizio dell’autunno, afferma.
Marr e altri ricercatori hanno scoperto che i virus che aumentano in inverno, compresi i virus dell’influenza e SARS-CoV-2 – il coronavirus che causa COVID-19 – sopravvivono meglio quando l’umidità relativa nell’aria scende al di sotto del 40% circa.
Di solito i virus non girano nudi, dice Marr. Sono racchiusi in goccioline di liquido, come la saliva. Quelle goccioline contengono anche frammenti di muco, proteine, sale e altre sostanze. Questi altri componenti possono determinare se il virus sopravviverà all’essiccazione.
Quando l’umidità è più alta, le goccioline si asciugano lentamente. Tale lenta essiccazione uccide virus come l’influenza A e SARS-CoV-2, hanno riferito Marr e colleghi il 27 luglio in una prestampa su bioRxiv.org.
Durante la lenta essiccazione, il sale e altre cose che possono danneggiare il virus diventano più concentrate, sebbene i ricercatori non comprendano ancora appieno cosa stia succedendo su scala molecolare per inattivare il virus.
Ma l’asciugatura rapida all’aria secca preserva quei virus. “Se l’aria è molto secca, l’acqua evapora rapidamente. Tutto si è asciugato ed è quasi come se le cose fossero congelate sul posto”, afferma Marr. Gli aerosol più piccoli sono anche più galleggianti e possono rimanere sospesi nell’aria più a lungo, aumentando la possibilità che qualcuno li respiri, afferma Fisman.
Inoltre, l’aria secca può abbattere alcune delle difese delle persone contro i virus. Gli studi sugli animali suggeriscono che l’aria secca può innescare la morte di alcune cellule che rivestono le vie respiratorie. Ciò potrebbe lasciare crepe in cui i virus possono invadere.
Il muco nelle vie aeree può intrappolare i virus e aiutare a proteggere dalle infezioni. Ma respirare aria fredda e secca può anche rallentare il sistema che di solito espelle il muco dal corpo. Ciò potrebbe dare ai virus il tempo di uscire dalla trappola del muco e invadere le cellule, afferma Fisman.
Il freddo può danneggiare la nostra capacità di combattere i virus
Avere freddo potrebbe non darti il raffreddore, ma potrebbe renderti più suscettibile a prenderne uno. Normalmente, il sistema immunitario ha un trucco per allontanare i virus, Bleier e colleghi hanno scoperto di recente.
Le cellule nel naso e in altre parti del corpo sono costellate di proteine di superficie in grado di rilevare i virus. Quando una di queste proteine sensore vede arrivare un virus, segnala alla cellula di rilasciare minuscole bolle chiamate vescicole extracellulari.
Le bolle funzionano come una tattica diversiva, un po’ come lo scarto che viene rilasciato da un jet militare che cerca di evitare un missile a ricerca di calore, dice Bleier. I virus possono inseguire le vescicole invece di infettare le cellule.
Se un virus si aggancia a una delle bolle, è una sorpresa: all’interno delle vescicole ci sono frammenti di RNA che uccidono il virus chiamati microRNA. Uno di quei microRNA noti come miR-17 potrebbe uccidere due tipi di rinovirus e un coronavirus che causa il raffreddore, ha riferito il team il 6 dicembre sul Journal of Allergy and Clinical Immunology.
I ricercatori hanno misurato le bolle rilasciate dalle cellule nasali umane cresciute in piastre di laboratorio a 37° Celsius, la nostra tipica temperatura corporea. Quindi gli scienziati hanno abbassato il termostato a 32° C. Le cellule hanno rilasciato circa il 42% in meno di vescicole alla temperatura più fredda, ha scoperto il team.
Inoltre, quelle vescicole trasportavano meno armi. Le vescicole possono contenere circa il 24% in più di microRNA a temperatura corporea rispetto a quando è più fredda.
Alcuni hanno affermato che l’uso di un umidificatore potrebbe aiutare ad aumentare i livelli di umidità abbastanza da rallentare l’essiccazione delle goccioline cariche di virus, uccidendo i virus.
“Qualsiasi aumento di umidità dovrebbe essere vantaggioso”, afferma Shaman. “Ottieni un sacco di vantaggi se passi da molto secco a secco.”
Ma Milton non pensa che sia una buona idea pompare molta umidità in una casa quando fuori fa freddo. “Quell’umidità troverà tutti gli spazi freddi della tua casa e si condenserà lì”, creando un terreno fertile per muffe e marciume, dice.
Invece, sostiene di accendere i ventilatori di scarico della cucina e del bagno per aumentare la ventilazione e di utilizzare i filtri HEPA o le scatole Corsi-Rosenthal per filtrare i virus indesiderati dall’aria.
Bleier suggerisce di indossare una maschera. Non solo le maschere possono filtrare i virus, ma “il nostro lavoro suggerisce che queste maschere hanno un secondo meccanismo d’azione”, dice. “Mantengono un cuscino di aria calda umida davanti al nostro naso, che potrebbe aiutare a rafforzare il sistema immunitario”.