Quando i primi esseri umani si evolsero da antenati simili a scimmie, scesero dagli alberi, iniziarono a camminare in posizione eretta e persero la pelliccia. Ma senza pelliccia, i nostri antenati sarebbero stati esposti agli elementi. Avrebbero avuto bisogno di indumenti protettivi.
I primi vestititi degli esseri umani
Allora quando gli esseri umani hanno iniziato a indossare vestiti? Questa è una domanda complicata, perché i vestiti non sopravvivono come fanno i manufatti fatti di pietra, ossa e altri materiali duri. Invece, gli scienziati devono diventare creativi. Le prove utilizzate per rispondere a questa domanda provengono da alcune fonti principali, tra cui ossa che recano tracce di scuoiatura, aghi e punteruoli da cucito e pidocchi.
“Abbiamo cercato di capire quali cambiamenti sono avvenuti nella storia evolutiva dei pidocchi che potrebbero essere correlati alla perdita di peli corporei negli esseri umani, e quindi alla successiva acquisizione dell’uso dell’abbigliamento negli esseri umani”, ha detto a Live David Reed , un biologo dell’Università della Florida.
I pidocchi sono incredibilmente specializzati nei loro habitat; un tipo che si è evoluto per afferrare i peli della testa umana non sopravviverebbe tra i peli pubici umani, per esempio. Ma prima che i nostri antenati perdessero la pelliccia, quei pidocchi probabilmente vagavano su tutto il loro corpo.
Quindi, esaminando il DNA per svelare la storia evolutiva dei pidocchi, gli scienziati hanno stimato che questi due tipi si sono differenziati circa 3 milioni di anni fa. Tuttavia uno studio sulla genetica umana indica che abbiamo perso i capelli circa 1,2 milioni di anni fa . Nel loro insieme, questi studi suggeriscono un intervallo di tempo in cui i nostri antenati hanno perso la pelliccia.
Un altro tipo di pidocchi si è evoluto per vivere negli abiti umani. Questi pidocchi sono generalisti che possono vivere su un’ampia varietà di fibre.
“Si nutrono in media una volta al giorno – si ingozzano, il che è disgustoso – e poi si ritirano nei vestiti, dove sono al sicuro”, ha detto Reed.
Osservando il momento in cui i pidocchi si separavano da quelli dei vestiti, Reed e il suo team hanno stimato che gli esseri umani anatomicamente moderni hanno iniziato a indossare regolarmente abiti semplici circa 170.000 anni fa, durante la penultima era glaciale.
Ci sono prove che gli ominidi – il gruppo che comprende gli esseri umani moderni e i nostri parenti estinti strettamente imparentati – indossassero abiti molto prima di allora. Secondo una ricerca pubblicata da Ivo Verheijen , dottorando presso l’Università di Tubinga in Germania, i segni sulle ossa di orso rinvenuti nel sito paleolitico di Schöningen in Germania suggeriscono che gli ominini, forse l’Homo heidelbergensis , indossavano pelli di orso per tenersi al caldo circa 300.000 anni fa. e colleghi nell’aprile 2023.
“Se vuoi togliere la pelle di un animale, i segni di taglio che lasci di più si trovano sulle costole, sul cranio, sulle mani e sui piedi. Ed è esattamente quello che abbiamo trovato a Schöningen”, ha detto Verheijen a WordsSideKick.com .
“Abbiamo iniziato a confrontarlo con altri siti più o meno dello stesso periodo, e hanno anche segni di tagli sulle mani, sui piedi e sui teschi. Quindi sembra essere uno schema in questo periodo di tempo secondo cui le persone sfruttavano gli orsi per il loro pelli”.
La prova dello scuoiamento non è necessariamente la prova dell’esistenza di vestiti; gli ominidi avrebbero potuto usare queste pelli per costruire un riparo, per esempio. Ma poiché le temperature erano circa 3,6 gradi Fahrenheit (2 gradi Celsius) più fredde, in media, all’epoca, le persone probabilmente usavano queste pelli per tenersi al caldo, ha detto Verheijen.
“Le persone dovevano essere attive per raccogliere cibo nel paesaggio”, ha aggiunto Verheijen. “Quindi un qualche tipo di abbigliamento deve essere stato necessario per poter sopravvivere qui.”
Ma se ci sono prove di indumenti risalenti a 300.000 anni fa e i pidocchi degli abiti non si sono evoluti fino a 170.000 anni fa, cosa è successo nel frattempo?
Le prove dei pidocchi “possono misurare solo quando gli esseri umani indossavano vestiti in modo molto regolare perché i pidocchi devono nutrirsi della pelle umana ” regolarmente, ha detto a WordsSideKick.com Ian Gilligan , socio onorario della School of Humanities dell’Università di Sydney. “Quindi, se qualcuno indossa un indumento un giorno e poi non lo usa per un’altra settimana, i pidocchi non sopravviveranno”, ha detto.
Inoltre, la stirpe dei pidocchi dei vestiti che abbiamo studiato potrebbe non essere l’unica esistente. “Probabilmente ci sono altri pidocchi che hanno infestato i vestiti a più riprese negli ultimi milioni di anni”, ha detto Gilligan.
Inoltre, è probabile che diversi gruppi umani abbiano iniziato e smesso di indossare abiti più volte nel corso della storia.
Ad esempio, tra 32.000 e 12.000 anni fa – fino alla fine dell’ultima era glaciale – gli aborigeni della Tasmania si ritirarono nelle caverne , probabilmente per proteggersi dal freddo. Ma la documentazione archeologica mostra anche prove che fabbricassero abiti, compresi strumenti per raschiare la pelle usati per raschiare le pelli di animali e punteruoli di osso usati per fare buchi per cucire.
“Gli strumenti per raschiare la pelle e i punteruoli in osso risalenti a 12.000 anni fa fino alla metà dell’Olocene [da 11.700 anni fa ad oggi] – quegli strumenti sono semplicemente scomparsi dalla documentazione archeologica”, ha detto Gilligan. Ha osservato che “decoravano in modo elaborato i loro corpi, si coloravano i capelli, si dipingevano, avevano scarificazioni, quindi non avevano bisogno di vestiti”.
Perché non tutti i primati si sono evoluti in esseri umani?
Mentre migravamo in tutto il mondo, inventando l’agricoltura e visitando la luna, gli scimpanzé – i nostri parenti viventi più stretti – rimanevano sugli alberi, dove mangiavano frutta e cacciavano le scimmie.
Gli scimpanzè moderni esistono da più tempo degli esseri umani moderni ( meno di 1 milione di anni rispetto ai 300.000 dell’Homo sapiens , secondo le stime più recenti), ma abbiamo percorso percorsi evolutivi separati per 6 o 7 milioni di anni. Se pensiamo agli scimpanzé come ai nostri cugini, il nostro ultimo antenato comune è come una bis, bisnonna con solo due discendenti viventi.
Perché uno dei suoi discendenti evolutivi ha ottenuto così tanto risultati rispetto all’altro?
“La ragione per cui gli altri primati non si stanno evolvendo in esseri umani è che se la passano bene”, ha detto Briana Pobiner, paleoantropologa dello Smithsonian Institute di Washington, DC. Tutti i primati viventi oggi, compresi i gorilla di montagna in Uganda, le scimmie urlatrici nelle Americhe e i lemuri in Madagascar, hanno dimostrato di poter prosperare nei loro habitat naturali.
“L’evoluzione non è una progressione”, ha detto Lynne Isbell, professoressa di antropologia all’Università della California, Davis. “Riguarda il modo in cui gli organismi si adattano ai loro ambienti attuali.”
Agli occhi degli scienziati che studiano l’evoluzione, gli esseri umani non sono “più evoluti” degli altri primati, e certamente non abbiamo vinto la cosiddetta partita evolutiva.
Sebbene l’estrema adattabilità consenta agli esseri umani di manipolare ambienti molto diversi per soddisfare le nostre esigenze, tale capacità non è sufficiente per collocare gli esseri umani in cima alla scala evolutiva.
Prendiamo, ad esempio, le formiche. “Le formiche hanno lo stesso o più successo di noi”, ha detto Isbell a WordsSideKick.com. “Ci sono molte più formiche nel mondo che umani, e sono ben adattate al luogo in cui vivono.”
Sebbene le formiche non abbiano sviluppato la scrittura (anche se hanno inventato l’agricoltura molto prima che esistessimo), sono insetti di enorme successo . Semplicemente non sono ovviamente eccellenti in tutte le cose a cui gli umani tendono a interessarsi, che sono le cose in cui eccellono.
“Abbiamo questa idea che il più adatto è il più forte o il più veloce, ma tutto ciò che devi fare per vincere il gioco evolutivo è sopravvivere e riprodurti”, ha detto Pobiner.
La divergenza dei nostri antenati dagli scimpanzé ancestrali è un buon esempio. Sebbene non disponiamo di una documentazione fossile completa di esseri umani o scimpanzé, gli scienziati hanno combinato prove fossili con indizi genetici e comportamentali raccolti dai primati viventi per conoscere le specie ormai estinte i cui discendenti sarebbero diventati umani e scimpanzé.
“Non abbiamo i suoi resti, e non sono sicuro che saremmo in grado di collocarlo con certezza nella discendenza umana se lo facessimo”, ha detto Isbell. Gli scienziati pensano che questa creatura assomigliasse più a uno scimpanzé che a un essere umano, e probabilmente trascorreva la maggior parte del tempo nella volta di foreste abbastanza fitte da poter viaggiare da un albero all’altro senza toccare il suolo, ha detto Isbell.
Gli scienziati ritengono che gli esseri umani ancestrali abbiano iniziato a distinguersi dagli scimpanzé ancestrali quando hanno iniziato a trascorrere più tempo sulla terra. Forse i nostri antenati cercavano cibo mentre esploravano nuovi habitat, ha detto Isbell.
“I nostri primi antenati che si discostarono dal nostro antenato comune con gli scimpanzé sarebbero stati abili sia nell’arrampicarsi sugli alberi che nel camminare sul terreno”, ha detto Isbell.
È stato più recentemente – forse 3 milioni di anni fa – che le gambe di questi antenati hanno cominciato ad allungarsi e gli alluci si sono rivolti in avanti, consentendo loro di diventare per lo più camminatori a tempo pieno.
“Probabilmente alcune differenze nella selezione dell’habitat sarebbero state il primo cambiamento comportamentale notevole”, ha detto Isbell. “Per far funzionare il bipedismo, i nostri antenati sarebbero andati in habitat che non avevano tettoie chiuse. Avrebbero dovuto viaggiare di più sul terreno in luoghi dove gli alberi erano più estesi.”
Il resto è storia dell’evoluzione umana. Per quanto riguarda gli scimpanzé, solo perché sono rimasti sugli alberi non significa che abbiano smesso di evolversi. Un’analisi genetica pubblicata nel 2010 suggerisce che i loro antenati si sono separati dai bonobo ancestrali 930.000 anni fa e che gli antenati di tre sottospecie viventi si sono differenziati 460.000 anni fa. Gli scimpanzè centrali e orientali si sono distinti solo 93.000 anni fa.
“Stanno chiaramente facendo un buon lavoro come scimpanzé”, ha detto Pobiner. “Sono ancora in giro, e finché non distruggiamo il loro habitat, probabilmente lo saranno” per molti anni a venire.
