Diversi studi hanno dimostrato come le punizioni corporali siano particolarmente dannose per la salute cerebrale dei bambini. Una nuova ricerca portata avanti da un team di esperti di Harvard, ha osservato una correlazione tra abusi fisici e scippo di ansia e depressione.
La ricerca Corporal Punishment and Elevated Neural Response to Threat in Children” di Katie A. McLaughlin et al. è stata pubblicata sulla rivista Child Development.
Punizioni corporali: un abuso con conseguenze per la salute mentale
Katie A. McLaughlin, John L. Loeb Professore associato di scienze sociali, direttore dello Stress & Development Lab presso il Dipartimento di Psicologia e ricercatore senior dello studio, hanno spiegato: “Sappiamo che i bambini le cui famiglie usano punizioni corporali hanno maggiori probabilità di sviluppare ansia, depressione, problemi di comportamento e altri problemi di salute mentale, ma molte persone non pensano alla sculacciata come una forma di violenza”.
La ricerca ha infatti dimostrato che i bambini che subiscono punizioni corporali sviluppano una maggiore risposta neurale in più regioni della corteccia prefrontale (PFC), comprese le regioni che fanno parte della rete di salienza. Queste aree del cervello rispondono a segnali nell’ambiente che tendono ad essere consequenziali, come una minaccia, e possono influenzare il processo decisionale e l’elaborazione delle situazioni.
I problemi di salute mentale riscontrati nei soggetti abusati sono: ansia, depressione, problemi comportamentali e disturbi da uso di sostanze. McLaughlin, insieme a Jorge Cuartas, primo autore dello studio e candidato al dottorato presso la Harvard Graduate School of Education, e David Weissman, un borsista post-dottorato presso lo Stress & Development Lab, hanno studiato i dati di un ampio studio sui bambini tra i di età compresa tra 3 e 11 anni. Hanno studiato in modo particolare le informazioni di 147 bambini di età compresa tra 10 e 11 anni che erano stati sculacciati, esclusi i bambini che avevano anche subito forme di violenza più gravi.
Ad ogni bambino è stata effettuata una risonanza magnetica mentre guardava lo schermo di un computer su cui venivano visualizzate immagini diverse di attori che facevano facce “paurose” e “neutre“. Uno scanner ha catturato l’attività cerebrale del bambino in risposta a ogni tipo di espressione visualizza e quelle immagini sono state analizzate per determinare se i volti hanno innescato diversi modelli di attività cerebrale nei bambini che sono stati sculacciati rispetto a quelli che non lo erano.
“In media, nell’intero campione, i volti paurosi hanno suscitato una maggiore attivazione rispetto ai volti neutri in molte regioni del cervello…e i bambini che sono stati sculacciati hanno dimostrato una maggiore attivazione in più regioni di PFC rispetto ai volti neutri rispetto ai bambini che non sono mai stati sculacciati”, hanno spiegato i ricercatori. Al contrario: “Non c’erano regioni del cervello in cui l’attivazione di volti paurosi rispetto a volti neutri differiva tra i bambini che subivano abusi e i bambini che venivano sculacciati”.
I risultati della ricerca hanno rafforzato ciò che è stato osservato in ricerche simili condotte su bambini che hanno subito violenze gravi, facendo supporre che “anche se potremmo non concettualizzare la punizione corporale come una forma di violenza, in termini di come risponde il cervello di un bambino, non è poi così diverso dall’abuso”, ha detto McLaughlin. “È più una differenza di grado che di tipo”.
“Questi risultati erano in linea con le previsioni di altre prospettive sulle potenziali conseguenze delle punizioni corporali”, ha studiato in campi come la psicologia dello sviluppo e il lavoro sociale, ha detto Cuartas: “Identificando alcuni percorsi neurali che spiegano le conseguenze delle punizioni corporali nel cervello, possiamo ulteriormente suggerire che questo tipo di punizione potrebbe essere dannoso per i bambini e abbiamo più strade per esplorarlo”.
È importante però specificare che i risultati dello studio non sono applicabili alla vita individuale di ogni bambino: “È importante considerare che le punizioni corporali non hanno un impatto su tutti i bambini allo stesso modo, e i bambini possono essere resistenti se esposti a potenziali avversità”, ha detto Cuartas. “Ma il messaggio importante è che le punizioni corporali sono un rischio che può aumentare i potenziali problemi per lo sviluppo dei bambini e, seguendo un principio di precauzione, i genitori e i responsabili politici dovrebbero lavorare per cercare di ridurne la prevalenza”.
“Siamo fiduciosi che questa scoperta possa incoraggiare le famiglie a non utilizzare questa strategia e che possa aprire gli occhi delle persone sulle potenziali conseguenze negative delle punizioni corporali in modi a cui non avevano pensato prima”, ha concluso McLaughlin.
