In uno studio pubblicato su Historical Biology, è stato descritto il primo materiale di pterosauro del Cretaceo inferiore di Victoria e il materiale di pterosauro geologicamente più antico dell’Australia
Le ossa di Pterosauro del Cretaceo rinvenute a Dinosaur Cove, in Australia, dimostrano la presenza di rettili volanti nel luogo 107 milioni di anni fa. L’importanza di questa scoperta risiede nel fatto che all’epoca la baia si trovava all’interno del circolo polare antartico, il che significa che il sole non sorgeva per settimane intere, e questo sicuramente ci dice qualcosa di importante sul comportamento degli pterosauri –o sono migrati, o si sono ibernati, o magari erano in grado di cacciare nell’oscurità quasi totale–.
Durante il Cretaceo, l’Australia si trovava molto a sud della sua posizione attuale, e l’Australia settentrionale, sede di sauropodi giganti come l’Australotitan cooperensis e la maggior parte dei noti pterosauri australiani, si trovava a latitudini temperate, ma la costa meridionale inizialmente si trovava a sud del circolo polare antartico.
La scoperta da parte del dottor Thomas Rich e del dottor Pat Vickers-Rich della presenza di ossa di Pterosauro del Cretaceo lungo questa costa ha causato una rivoluzione nel modo in cui i dinosauri sono stati visti più in generale. I cosiddetti dinosauri dell’oscurità hanno dimostrato la capacità di alcune terribili lucertole di sopravvivere a lunghi periodi senza luce solare, rimodellando domande come se i dinosauri fossero a sangue caldo.
Dopo aver scavato un tunnel di 60 metri (200 piedi) in una scogliera sul mare, gli stessi scavi hanno portato alla luce anche tre ossa che sono state identificate come appartenenti a esemplari di pterosauro del Cretaceo, ma sono state poi trascurate per più di 30 anni. Ora c’è finalmente qualcuno che indaga sugli pterosauri australiani, e la studentessa di dottorato Adele Pentland, della Curtin University, e i ricercatori originali hanno pubblicato la loro analisi in un nuovo articolo.
“Nel 2019 stavo lavorando su un osso etichettato come uno pterosauro, ma in realtà era un nuovo tipo di teropode”
ha detto Pentland. Per la maggior parte delle persone, un nuovo dinosauro potrebbe essere l’apice dell’eccitazione, ma Pentland adora il suo campo prescelto, infatti afferma:
“Quindi sono stato sollevato di lavorare su questi e confermare che erano davvero pterosauri”.
I dettagli sui resti degli esemplari di Pterosauro del Cretaceo
Le ossa risultano essere le ossa pelviche di uno pterosauro del cretaceo adulto e giovanile, nonché una sezione schiacciata dell’ala di un esemplare giovane. Queste sono le prime ossa giovanili di pterosauro del Cretaceo trovate in Australia, così come i più antichi resti di pterosauro conosciuti del continente, inoltre sono tutti piccoli esemplari e sembrano provenire da un uccello di dimensioni modeste.
Tuttavia, attraverso il confronto con il bacino di uno pterosauro brasiliano, Pentland ha concluso che l’adulto avrebbe avuto ancora un’apertura alare di 2 metri (7 piedi), che riflette la capacità di queste creature di guidare immense ali con corpi relativamente piccoli.
Pentland ha inoltre affermato che le ossa non sono sufficienti per dire se provenissero da una nuova specie o da una già nota, in effetti, ha detto “non riuscivo nemmeno a capire a quale famiglia appartenessero”, ed ovviamente, senza un teschio, probabilmente è anche impossibile identificare la dieta.
La caratteristica importante della scoperta, tuttavia, è il luogo e l’età. Sepolti in rocce di 107 milioni di anni, i rettili volanti sono morti sotto il circolo polare antartico, sollevando la questione di come hanno affrontato l’inverno, anche perché sebbene il pianeta poteva essere più caldo, gli inverni sono stati altrettanto bui e quasi altrettanto freddi.
“Non sono sicuro che l’ibernazione sia realistica per gli pterosauri poiché avevano un alto tasso metabolico. Nessun documento che ho letto ha proposto l’ibernazione, ma poi pochi sono stati trovati alle latitudini polari, solo tre ossa dall’Antartide.”
ha detto Pentland.
La migrazione è un’opzione più plausibile per gli pterosauri che per i dinosauri terrestri dell’oscurità, infatti come ha detto Pentland, ricerche precedenti suggeriscono che potrebbero volare abbastanza bene fin dalla giovane età.
“Tuttavia, sarà solo una questione di tempo prima che saremo in grado di determinare se gli pterosauri siano migrati a nord durante i rigidi inverni per riprodursi o se si siano adattati alle condizioni polari. Trovare la risposta a questa domanda aiuterà i ricercatori a comprendere meglio questi misteriosi rettili volanti.”
ha affermato Pentland in una nota.
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