Le persone che consumano funghi contenenti psilocibina, altrimenti noti come funghi magici, in genere sperimentano un’esperienza surreale in cui il loro senso dello spazio, del tempo e del sé è distorto. I sostenitori hanno a lungo sostenuto che, nelle giuste condizioni, le esperienze psichedeliche possono alleviare il disagio mentale e una manciata di studi scientifici suggerisce che potrebbero avere ragione. Comprendere esattamente come la droga agisce sul cervello aiuterà scienziati e dottori a sfruttarne il potenziale terapeutico.
Sfruttare il potenziale terapeutico della psilocibina
In un nuovo studio, i ricercatori della Washington University School of Medicine di St. Louis riferiscono che la psilocibina , il composto attivo presente nei funghi allucinogeni, altera temporaneamente una rete critica di aree cerebrali coinvolte nel pensiero introspettivo, come la fantasticheria e la memoria.
I risultati forniscono una spiegazione neurobiologica degli effetti psicotropi del farmaco e gettano le basi per lo sviluppo di terapie a base di psilocibina per malattie mentali come la depressione e il disturbo da stress post-traumatico.
“Inizialmente l’effetto è notevole e, quando scompare, rimane un effetto circoscritto”, ha affermato il coautore senior Nico UF Dosenbach, MD, Ph.D., professore di neurologia.
“Questo è esattamente ciò che vorresti vedere per un potenziale medicinale. Non vorresti che le reti cerebrali delle persone venissero annientate per giorni, ma non vorresti nemmeno che tutto tornasse immediatamente come prima. Vuoi un effetto che duri abbastanza a lungo da fare la differenza.”
Lo studio , disponibile su Nature, traccia una tabella di marcia che altri scienziati possono seguire per valutare gli effetti dei farmaci psicoattivi sulle funzioni cerebrali , accelerando potenzialmente gli sforzi di sviluppo di farmaci per numerose malattie psichiatriche.
La psilocibina si è dimostrata promettente come trattamento per la depressione negli anni ’50 e ’60, ma la politica restrittiva federale sulle droghe nei decenni successivi ha bloccato quasi tutte le ricerche successive. Negli ultimi anni, tuttavia, le normative si sono allentate e l’interesse per il settore è stato ripreso.
“Oggigiorno sappiamo molto sugli effetti psicologici e sugli effetti molecolari/cellulari della psilocibina”, ha affermato il primo autore Joshua S. Siegel, MD, Ph.D., istruttore in psichiatria. “Ma non sappiamo molto su cosa accade al livello che collega i due, il livello delle reti cerebrali funzionali”.
Per colmare questa lacuna, Siegel ha riunito un team di cui fanno parte Dosenbach, esperto di imaging cerebrale, e la coautrice senior Ginger E. Nicol, dottoressa in medicina, professoressa associata di psichiatria con esperienza nella conduzione di sperimentazioni cliniche con sostanze controllate.
Insieme, hanno ideato un modo per visualizzare l’impatto della psilocibina sulle reti cerebrali funzionali dei singoli partecipanti (percorsi di comunicazione neurale che collegano diverse regioni del cervello) e per correlare i cambiamenti in queste reti con le esperienze soggettive.
Il team ha reclutato sette adulti sani per assumere una dose elevata di psilocibina o metilfenidato, la forma generica del Ritalin, in condizioni controllate. Poiché i viaggi psichedelici comportano il rischio che gli utenti abbiano esperienze negative o spaventose, una coppia di esperti qualificati è rimasta con ogni partecipante per tutta la durata dell’esperienza.
Gli esperti hanno aiutato a preparare i partecipanti a ciò che avrebbero probabilmente sperimentato, hanno fornito guida e supporto durante ogni esperimento e hanno aiutato i volontari a elaborare ciò che era accaduto in seguito. Ogni partecipante è stato sottoposto in media a 18 scansioni cerebrali MRI funzionali nei giorni o nelle settimane prima, durante e fino a tre settimane dopo le loro esperienze con la psilocibina. Quattro partecipanti sono tornati sei mesi dopo per ripetere l’esperimento.
La psilocibina ha causato cambiamenti profondi e diffusi, ma non permanenti, alle reti funzionali del cervello. In particolare, ha desincronizzato la rete della modalità predefinita, un insieme interconnesso di aree cerebrali che, di solito, sono attive simultaneamente quando il cervello non sta lavorando su nulla in particolare.
Dopo essere andata fuori sincrono, la rete si è ristabilita quando gli effetti acuti del farmaco sono svaniti, ma piccole differenze rispetto alle scansioni pre-psilocibina sono persistite per settimane. La rete in modalità predefinita è rimasta stabile nelle persone che hanno ricevuto metilfenidato.
“L’idea è che stai prendendo questo sistema che è fondamentale per la capacità del cervello di pensare a se stesso in relazione al mondo, e lo stai desincronizzando totalmente e temporaneamente”, ha detto Siegel. “Nel breve termine, questo crea un’esperienza psichedelica. La conseguenza a lungo termine è che rende il cervello più flessibile e potenzialmente più capace di entrare in uno stato più sano”.
Normalmente, la rete cerebrale funzionale di ogni individuo è distintiva come un’impronta digitale. La psilocibina ha distorto le reti cerebrali in modo così completo che gli individui non potevano più essere identificati finché gli effetti acuti non si fossero esauriti.
“I cervelli delle persone sotto psilocibina sembrano più simili tra loro che al loro sé non in trip”, ha detto Dosenbach. “La loro individualità viene temporaneamente spazzata via. Ciò conferma, a livello neuroscientifico, ciò che le persone dicono sulla perdita del senso di sé durante un trip”.
Durante l’esperienza, ai partecipanti è stato chiesto di valutare i loro sentimenti di trascendenza, connessione e stupore utilizzando il Mystical Experience Questionnaire convalidato. L’entità dei cambiamenti nelle reti funzionali è stata monitorata con l’intensità dell’esperienza soggettiva di ciascun partecipante.
“Siamo riusciti a ottenere dati molto precisi sugli effetti del farmaco su ogni individuo”, ha affermato Nicol.
“Questo è un passo avanti verso studi clinici di precisione. In psichiatria, spesso non sappiamo chi dovrebbe assumere un farmaco specifico e in quale quantità o con quale frequenza. Di conseguenza, finiamo per prescrivere un farmaco dopo l’altro, armeggiando con il dosaggio, finché non troviamo qualcosa che funzioni. Utilizzando questo approccio negli studi clinici , possiamo identificare i fattori che determinano chi ne trae beneficio e chi no, e fare un uso migliore dei farmaci che abbiamo.”
Nicol, Siegel e Dosenbach sottolineano che le persone non dovrebbero interpretare il loro studio come una ragione per automedicarsi con la psilocibina. Il farmaco non è approvato dalla Food and Drug Administration (FDA) come trattamento per la depressione o qualsiasi altra condizione, e ci sono rischi nell’assumerlo senza la supervisione di esperti qualificati in salute mentale.
