Una squadra di scienziati dell’Università di Edimburgo ha dimostrato che due proteine del sangue influenzano la durata e la salute della vita che viviamo. Lo sviluppo di farmaci che prendono di mira queste proteine del sangue potrebbe essere un modo per rallentare il processo di invecchiamento, secondo il più grande studio genetico sull’invecchiamento appunto.
I risultati della ricerca sono stati pubblicati sulla rivista scientifica Nature Aging.
Proteine del sangue ed invecchiamento: ecco cosa dice la ricerca
Con l’avanzare dell’età, i nostri corpi iniziano a subire un declino dopo aver raggiunto l’età adulta, il che si traduce in malattie legate all’età e decesso. Quest’ultima ricerca indaga quali proteine del sangue potrebbero influenzare il processo di invecchiamento.
Molti fattori complessi e correlati determinano la velocità con cui invecchiamo e moriamo, e questi includono la genetica, lo stile di vita, l’ambiente e il caso. Lo studio fa luce sul ruolo svolto dalle proteine del sangue in questo processo.
Alcune persone hanno naturalmente livelli più alti o più bassi di determinate proteine del sangue a causa del DNA che ereditano dai loro genitori. Questi livelli di proteine possono, a loro volta, influenzare la salute di una persona.
I ricercatori dell’Università di Edimburgo hanno combinato i risultati di sei grandi studi genetici sull’invecchiamento umano, ciascuno contenente informazioni genetiche su centinaia di migliaia di persone. Tra le 857 proteine studiate, i ricercatori ne hanno identificate due proteine del sangue che hanno avuto effetti negativi significativi su varie misure di invecchiamento.
Le persone che hanno ereditato il DNA che causa l’aumento dei livelli di queste proteine del sangue erano più fragili, avevano una salute autovalutata peggiore e avevano meno probabilità di vivere una vita eccezionalmente lunga rispetto a quelle che non lo facevano.
La prima proteina, chiamata apolipoproteina(a) (LPA), è prodotta nel fegato e si pensa che svolga un ruolo nella coagulazione. Alti livelli di LPA possono aumentare il rischio di aterosclerosi, una condizione in cui le arterie si ostruiscono con sostanze grasse. Malattie cardiache e ictus sono un possibile risultato.
L’aterosclerosi è una malattia lenta e progressiva che può iniziare già nell’infanzia. Tuttavia, può progredire rapidamente. Si tratta di un indurimento delle arterie che è causato da un accumulo di placca nel rivestimento interno di un’arteria. La placca è costituita da depositi di sostanze grasse, colesterolo, prodotti di scarto cellulari, calcio e fibrina. Man mano che si accumula nelle arterie, le pareti delle arterie si ispessiscono e si irrigidiscono.
Non è chiaro esattamente come inizi l’aterosclerosi o cosa la causi. Tuttavia, all’interno delle pareti dell’arteria si verifica un graduale accumulo di placca o ispessimento dovuto all’infiammazione. Ciò riduce il flusso sanguigno e l’apporto di ossigeno agli organi vitali e alle estremità.
Segni e sintomi di aterosclerosi possono svilupparsi gradualmente e possono essere pochi, poiché la placca si accumula gradualmente nell’arteria. I sintomi possono anche variare a seconda dell’arteria interessata. Tuttavia, quando un’arteria principale è bloccata, i segni ei sintomi possono essere gravi, come quelli che si verificano con infarto, ictus o coaguli di sangue.
Il trattamento per l’aterosclerosi può includere cambiamenti nello stile di vita, medicine e interventi chirurgici. È possibile modificare alcuni fattori di rischio per l’aterosclerosi come fumo, livelli elevati di colesterolo, livelli elevati di zucchero nel sangue (glucosio), mancanza di esercizio fisico, cattive abitudini alimentari e pressione alta.
La seconda proteina, la molecola di adesione delle cellule vascolari 1 (VCAM1), si trova principalmente sulla superficie delle cellule endoteliali, uno strato unicellulare che riveste i vasi sanguigni. La proteina controlla l’espansione e la retrazione dei vasi e la funzione nella coagulazione del sangue e nella risposta immunitaria.
I livelli di VCAM1 aumentano quando il corpo invia segnali per indicare che ha rilevato un’infezione, VCAM1 consente quindi alle cellule immunitarie di attraversare lo strato endoteliale, come si vede per le persone che hanno livelli naturalmente bassi di queste proteine.
I ricercatori affermano che i farmaci usati per curare le malattie riducendo i livelli di LPA e VCAM1 potrebbero avere il vantaggio aggiuntivo di migliorare la qualità e la durata della vita. Uno di questi esempi è una sperimentazione clinica che sta testando un farmaco per abbassare l’LPA come modo per ridurre il rischio di malattie cardiache.
Al momento non ci sono studi clinici che coinvolgono VCAM1, ma studi sui topi hanno dimostrato come gli anticorpi che abbassano il livello di questa proteina migliorano la cognizione durante la vecchiaia.
Il Dr. Paul Timmers, ricercatore capo presso l’Unità di Genetica Umana MRC dell’Università di Edimburgo, ha spiegato che: “L’identificazione di queste due proteine chiave potrebbe aiutare a prolungare gli anni di vita sani. I farmaci che abbassano questi livelli proteici nel nostro sangue potrebbero consentire il persona a vivere in salute e a lungo quanto gli individui che hanno vinto la lotteria genetica e sono nati con livelli LPA e VCAM1 geneticamente bassi”.
Il professor Jim Wilson, presidente di genetica umana presso l’Usher Institute dell’Università di Edimburgo, ha concluso che: “Questo studio mostra il potere della genetica moderna di identificare due potenziali bersagli per i futuri farmaci per prolungare la durata della vita”.