In uno studio che è stato pubblicato su Alcheringa: An Australasian Journal of Palaeontology, si è parlato del ritrovamento di una nuova specie di pesce all’interno dello stomaco di un plesiosauro fossilizzato, facendo inoltre chiarezza sulla loro dieta alimentare.
Un plesiosauro noto come “Eric” ha dato ai paleontologi un vantaggio nella comprensione della dieta di questi rettili marini preistorici vissuti tra 208 e 66 milioni di anni fa. Osservando da vicino l’ultimo pasto di Eric usando i raggi X, i ricercatori hanno scoperto 17 vertebre di un pesce teleosteo precedentemente non descritto, dimostrando che i plesiosauri erano davvero pescatari.
Eric è un plesiosauro particolarmente stravagante poiché i suoi resti sono stati opalizzati, un fenomeno quasi unico in Australia che trasforma i resti in gemme letterali. Si formano perché invece di conservare esemplari in agata, pirite o calcare come altri fossili, sono conservati in silice creando bellissimi resti iridescenti, secondo l’Australian Opal Centre.
Le miniere di opale a Coober Pedy, nell’Australia meridionale, sono il luogo in cui Eric è stato scoperto per la prima volta nel 1987, ed è stata una vera scoperta.
“Eric è uno degli scheletri di vertebre opalizzate più completi in Australia. Il fossile è completo per circa il 93%, il che è praticamente sconosciuto in qualsiasi documentazione fossile. Non c’è praticamente nessun altro posto oltre all’Australia che possa effettivamente ottenere fossili di vertebre opalizzate.”
ha affermato in una dichiarazione il ricercatore PhD Joshua White, della ANU Research School of Physics e dell’AMRI.
Cos’altro sappiamo sul Plesiosauro Eric?
Studi precedenti hanno tentato di saperne di più sul plesiosauro Eric, che visse da qualche parte tra 120 e 90 milioni di anni fa, osservando la superficie dei suoi resti luccicanti, ma questa nuova ricerca ha invece deciso di scrutare all’interno del fossile usando i raggi X. Ciò significava che potevano cercare segni di contenuto dello stomaco conservato senza dover distruggere un esemplare così raro e antico.
Potenti raggi X hanno permesso loro di vedere il contenuto dello stomaco dell’animale con dettagli mai visti prima, ma la comprensione delle scansioni risultanti ha richiesto di setacciare montagne di dati e immagini TC per distinguere le lische di pesce dai gastroliti e da altri contenuti dello stomaco. Alla fine, sono stati in grado di creare un modello 3D del suo pasto finale, rivelando che questi rettili erano come i leoni marini del loro tempo, cacciando piccoli pesci mentre probabilmente erano a rischio di predazione.
Oltre a fornire nuove informazioni sulle diete e gli stili di vita dei plesiosauri, la ricerca può aiutarci a mappare il passato evolutivo di questi animali e a comprendere meglio in che modo i cambiamenti climatici previsti potrebbero influenzare la vita marina esistente.
“Man mano che gli ambienti cambiano, anche la dieta di un rettile marino e la comprensione di questi cambiamenti possono essere utilizzati per aiutare a prevedere come gli animali di oggi risponderanno alle sfide climatiche attuali ed emergenti”
ha continuato White, concludendo affermando:
“Se c’è qualche cambiamento nella dieta di un animale, vogliamo vedere perché questo cambiamento si è verificato e, in una certa misura, possiamo confrontarlo con animali moderni come i delfini o le balene e cercare di prevedere come la loro dieta potrebbe cambiare a causa del cambiamento climatico e perché .”
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