Con i cambiamenti climatici che minacciano l’habitat del ghiaccio marino dei pinguino imperatore, il Fish and Wildlife Service degli Stati Uniti, lo scorso martedì ha annunciato una proposta per elencare la specie come “minacciata”, sotto l’Endangered Species Act.
“Il ciclo di vita dei pinguino imperatore è legato alla presenza di ghiaccio marino stabile, di cui hanno bisogno per riprodursi, nutrirsi e fare la muta”
ha affermato Stephanie Jenouvrier, un’ecologa dei pinguini presso la Woods Hole Oceanographic Institution di Falmouth, nel Massachusetts.
Una ricerca pubblicata martedì sulla rivista Global Change Biology ha scoperto che entro il 2100, il 98% delle colonie di pinguino imperatore potrebbe essere sull’orlo dell’estinzione se non vengono apportate modifiche agli attuali tassi di emissioni di carbonio e ai cambiamenti climatici.
Sebbene questi numeri possano spaventare ma, allo stesso tempo, dare un po’ di speranza visti i “lunghi tempi”, circa il 70% delle colonie sarà in pericolo prima, molto prima, si parla infatti di un periodo compreso entro il 2050.
Lo studio ha esaminato le tendenze generali del riscaldamento e la crescente probabilità di fluttuazioni meteorologiche estreme dovute al riscaldamento globale, ed ha notato che livelli estremamente bassi di ghiaccio marino nel 2016 hanno portato a un enorme fallimento riproduttivo di una colonia di pinguino imperatore nella baia di Halley, in Antartide.
Quell’anno, il ghiaccio marino stagionale si è rotto prima che i pulcini di pinguino avessero il tempo di sviluppare piume adulte impermeabili e circa 10.000 uccellini sono annegati, con la colonia che in seguito non si riprese, secondo quanto ha detto Jenouvrier.
Alti quasi un metro e mezzo, le femmine di pinguino imperatore, dopo aver deposto un singolo uovo, vanno a cacciare mentre i maschi nutrono l’uovo tenendolo sui piedi e coprendolo con una sacca piumata.
Dopo che si schiude, i genitori si prendono cura dei loro figli a turno, tuttavia se il ghiaccio marino scompare prima che i giovani pinguini scambino le loro soffici penne da bambino con eleganti piume adulte, non possono nuotare nelle acque gelide e moriranno, come successo alla colonia della baia di Halley.
Perché, per il pinguino imperatore, è così difficile riprodursi?
I pinguini imperatore si riproducono esclusivamente in Antartide durante l’inverno. Questa particolarità ha fatto si che si evolvessero in modo da sopportare temperature di meno 40 gradi Fahrenheit e velocità del vento che si avvicinano a 90 mph (circa 145 kmh) raggruppandosi insieme in gruppi di diverse migliaia di uccelli, tuttavia non possono sopravvivere senza sufficiente ghiaccio marino.
“Questi pinguini sono duramente colpiti dalla crisi climatica e il governo degli Stati Uniti sta finalmente riconoscendo questa minaccia”
ha affermato Sarah Uhlemann, direttore del programma internazionale presso il Centro no profit per la diversità biologica.
Il governo degli Stati Uniti ha precedentemente elencato le specie al di fuori del paese come minacciate, incluso l’orso polare, che vive nelle regioni artiche ed è anche minacciato dai cambiamenti climatici e dalla perdita di ghiaccio marino.
I pinguini imperatori –che tra l’altro detengono il record di pinguini più grandi del mondo, oltre ad essere stati i protagonisti nel film d’animazione Happy Feet– attualmente contano da 270.000 a 280.000 coppie riproduttive o da 625.000 a 650.000 individui.
L’elenco proposto doveva essere pubblicato nel Registro federale mercoledì per aprire un periodo di commento pubblico di 60 giorni.
L’elenco degli uccelli fornisce protezioni come il divieto di importarli per scopi commerciali, tuttavia c’è da considerare anche che i potenziali impatti sui pinguini devono essere valutati anche dalla pesca marittima statunitense che attualmente opera in Antartide.
“Il cambiamento climatico, una sfida prioritaria per questa amministrazione, ha un impatto su una varietà di specie in tutto il mondo. Le decisioni prese dai politici oggi e nei prossimi decenni determineranno il destino del pinguino imperatore.”
ha affermato Martha Williams, vicedirettore principale del servizio fauna selvatica.
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