Trentacinque anni dopo la nascita del Pi Day, la comunità dei matematici sta girando intorno per chiedere più diversità nel campo, ma in che senso? Ogni anno, la NASA e le entità scientifiche di tutto il mondo lanciano attività a tema matematico per incoraggiare bambini e adulti a celebrare il Pi Day, che si svolge nella giornata odierna proprio per il fatto che il Pi (3,14), può essere espresso come Marzo 14.
Quest’anno non manca il marketing della matematica, questo perché il Jet Propulsion Laboratory della NASA ha lanciato la sua Pi Day Challenge annuale per consentire agli studenti di sperimentare con la matematica e lo spazio, evidenziando missioni di marca come il rover Perseverance a caccia di vita su Marte e la navicella spaziale Psyche –che sta per essere lanciata– che mira a un asteroide metallico.
Ma con la rappresentanza in STEM (scienze, tecnologia, ingegneria e matematica) che continua a rallentare, iniziative recenti stanno anche cercando di migliorare le prospettive per i futuri studenti facendoli interessare presto alla scienza, e fornendo il necessario supporto finanziario e logistico per portarli avanti durante loro istruzione post-secondaria.
I cerchi erano importanti per numerose culture antiche, come evidenziato dalla ruota del Dharma buddista, dai circoli di condivisione indigeni, dai mandala asiatici e dai monumenti astronomici dell’età della pietra come Stonehenge, ed il Pi, o il rapporto tra la circonferenza di un cerchio e il suo diametro, è noto da almeno 4000 anni; i cerchi stessi sono fondamentali per la scienza spaziale in molti aspetti (alcuni dei quali includono orbite, calcoli di eclissi solari e lunari o crateri sulla luna e su Marte).
Gli antichi babilonesi ed egizi usavano il pi greco, anche se il matematico greco Archimede di Siracusa (287-212 a.C.) e l’astronomo cinese Zu Chongzhi (429-501 d.C.) furono i primi individui registrati a calcolare il pi greco, secondo l’Exploratorium (il quale ha anche ospitato la prima celebrazione del Pi Day nel 1988), tra i musei più famosi ed importanti di San Francisco.
L’importanza del Pi Day –e quello che rappresenta– al giorno d’oggi
Il Pi Day oggi è riconosciuto sia nei sistemi di datazione statunitensi che in quelli europei, sebbene il Pi Day all’estero cada il 22 luglio (22/7 nel sistema giorno/mese, poiché 22 diviso 7 approssima pi greco), e per coincidenza, il compleanno di Albert Einstein cade nel giorno del Pi Day statunitense.
La Princeton University, dove Einstein ha notoriamente ricoperto un incarico da non docente per 22 anni, organizza un concorso annuale di sosia di Einstein durante il Pi Day, insieme ad altre celebrazioni; il Pi Day cade anche durante il Women’s History Month, una celebrazione statunitense che dura fino a marzo, e poco dopo la Giornata internazionale della donna sostenuta dalle Nazioni Unite l’8 marzo.
Il Pi Day è celebrato come la Giornata internazionale della matematica, ma l’evento non è privo di polemiche, infatti come ha scritto la matematica Alissa S. Crans su Scientific American nel 2022:
“C’è molto di più in matematica di un numero solitario, indipendentemente dal numero di cifre che puoi recitare a memoria”.
Ad esempio, le cosiddette “figure nascoste” della NASA erano matematiche nere che negli anni ’60 calcolavano le traiettorie orbitali che erano fondamentali per le prime esplorazioni spaziali e lunari. Sono stati onorati pubblicamente solo nell’ultimo decennio o giù di lì; il mese scorso, ad esempio, la NASA e l’Unione astronomica internazionale hanno nominato un importante punto di riferimento lunare dopo il matematico nero Melba Mouton.
Con una rappresentanza non maschile e diversificata ancora carente nei campi scientifici, gli sforzi di base sono sorti intorno al Pi Day per ricordare alle persone di dare la priorità alla diversità nei campi della matematica e delle scienze, un esempio è #DressForSTEM, avviato nel 2016 da meteorologhe donne.
Ogni anno, questo gruppo si veste di viola per sottolineare la necessità di avvicinare più tipi di persone alla scienza. Questo perché, nel 2019, la rappresentanza STEM da parte delle donne era solo del 27% nonostante le donne costituissero il 48% della forza lavoro, secondo quanto riferito dall’Ufficio del censimento degli Stati Uniti nel 2021. (I sessi diversi da maschio e femmina non sono discussi in l’analisi.)
I lavoratori neri e ispanici rimangono sottorappresentati nello STEM così come in altre minoranze, ha aggiunto il Pew Research Center (si apre in una nuova scheda) in un post dello stesso anno.
La crescente diversità nelle STEM richiederà una maggiore rappresentanza nell’istruzione, in particolare a livello di college e università, hanno aggiunto i funzionari del Pew. Ci sono numerose iniziative in corso per aumentare la diversità, anche se sono piuttosto recenti e potrebbero richiedere decenni per dare i loro frutti.
Il Center of Science and Industry (COSI) dell’Ohio ha lanciato un programma Learning Lunchbox nel 2020, inizialmente con l’obiettivo di portare cibo e kit scientifici alla porta degli studenti colpiti dalla prima pandemia a Columbus, dove la metà dei residenti è una minoranza e il 20% vive in povertà , secondo le statistiche del Census Bureau 2020-21 degli Stati Uniti. Il programma è cresciuto rapidamente a livello nazionale e poi internazionale una volta che ha attirato l’attenzione della NASA e dell’Ufficio del Vicepresidente (OVP).
Lo scorso settembre, OVP ha anche sostenuto una spinta da parte di numerose compagnie spaziali (guidate da Blue Origin, Boeing, Lockheed Martin e Northrop Grumman) per portare più diversità nella forza lavoro spaziale assumendo oltre la Ivy League e le scuole di ingegneria di alto livello. Le fonti includono college e università storicamente neri, college e università tribali, istituti di assistenza alle minoranze, college della comunità e scuole commerciali / professionali, hanno detto all’epoca funzionari della Casa Bianca.
Riconoscendo le varie barriere alla diversità, la NASA ha adottato un approccio alla diversità e all’inclusione insieme a numerose altre organizzazioni a tema spaziale e scientifico in tutto il mondo. Coloro che sono entusiasti della matematica possono facilmente comprendere le statistiche che mostrano la sottorappresentazione.
La NASA ottiene anche questo, ha detto il capo dell’agenzia Bill Nelson durante il suo discorso annuale sullo stato della NASA la scorsa settimana. “Comprendiamo anche che la diversità guida l’innovazione e ci impegniamo a rafforzare la nostra agenzia dando la priorità a diversità, equità, inclusione e accessibilità”, ha affermato durante il discorso di venerdì (10 marzo).
L’agenzia sta includendo questo focus nei suoi piani strategici, ha osservato Nelson, soprattutto perché pianifica la sua missione di orbita lunare con equipaggio Artemis 2 nel 2024 e altre missioni del programma Artemis. Affermando che la forza lavoro della NASA dovrebbe riflettere la popolazione degli Stati Uniti, Nelson ha affermato che l’agenzia “continuerà a fare la storia e consentirà alla generazione Artemis di fare proprio questo importante lavoro”.
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