La NASA ha annunciato che, in pochi mesi, gli astronauti sulla Stazione Spaziale Internazionale potrebbero gustare i peperoncini rossi e verdi completamente cresciuti a bordo grazie all’esperimento Plant Habitat-04 (PH-04), che dovrebbe rendere lo spazio esterno “più piccante”, anche se in realtà servirà ad aggiungere un po’ più di sapore alle diete degli astronauti.
I semi di peperoncino Hatch sono arrivati alla stazione spaziale a giugno, a bordo della 22ª missione di servizi di rifornimento commerciale di SpaceX, e l’astronauta della NASA Shane Kimbrough, arrivato sulla ISS ad aprile a capo della Crew-2, è stato colui il quale ha avviato l’esperimento.
Kimbrough, un ingegnere di volo che fa parte dell’equipaggio di sette membri della Expedition 65, ha precedenti esperienze di coltivazione nello spazio e del progetto PH-04, aiutando a coltivare e mangiare lattuga romana rossa “Outredgeous” alla fine del 2016.
Un team, con i programmi di ricerca e tecnologia di esplorazione del Kennedy Space Center, ha piantato 48 i semi in un dispositivo chiamato vettore scientifico, il quale ha argilla per far crescere le radici e un fertilizzante a rilascio controllato appositamente formulato.
Il dispositivo, si inserisce nell’Advanced Plant Habitat (APH), una delle tre camere di crescita delle piante nel laboratorio orbitante in cui gli astronauti coltivano.
In caso di successo, PH-04 aggiungerà un’altra coltura che la NASA potrà utilizzare per integrare le diete degli astronauti nelle missioni future.
“L’APH è la più grande struttura per la crescita delle piante sulla stazione spaziale e dispone di 180 sensori e controlli per monitorare la crescita delle piante e l’ambiente.
È una camera di crescita diversificata e ci consente di aiutare a controllare l’esperimento da Kennedy, riducendo il tempo che gli astronauti trascorrono a prendersi cura delle colture”
ha affermato la responsabile del progetto PH-04, Nicole Dufour.
I peperoni impiegheranno circa quattro mesi a crescere prima di poter essere raccolti e mangiati, segnando la prima volta che gli astronauti hanno coltivato i peperoni sulla stazione dai semi alla maturità. Se i dati indicheranno che i peperoni sono effettivamente sicuri, l’equipaggio ne mangerà alcuni e invierà il resto sulla Terra per effettuarne le dovute analisi e studi.
“Si tratta di uno degli esperimenti sulle piante più complessi sulla stazione fino ad oggi a causa dei lunghi tempi di germinazione e crescita. Abbiamo precedentemente testato la fioritura per aumentare le possibilità di un raccolto di successo, perché gli astronauti dovranno impollinare i peperoni per far crescere i frutti“
ha affermato il ricercatore principale Matt Romeyn.
L’inizio ed i primi passi del progetto PH-04
Gli astronauti hanno coltivato il primo fiore sulla ISS nel 2015 e nel 2016, la Zinnia, il predecessore di colture a fioritura più lunga, fruttifere e simili ai peperoni. Il peperone NuMex ‘Española Improved’, un ibrido Hatch pepper, è stato selezionato dopo più di due anni di ricerca su dozzine di varietà di peperone, il tutto perché erano alla ricerca del raccolto spaziale perfetto per PH-04.
“La sfida è la capacità di nutrire gli equipaggi nell’orbita terrestre bassa e quindi di sostenere gli esploratori durante le future missioni oltre l’orbita terrestre bassa verso destinazioni inclusa la Luna, come parte del programma Artemis, e infine su Marte.
Siamo limitati alle colture che non necessitano di stoccaggio o elaborazione estensiva“.
ha detto Romeyn.
Gli scienziati sperano che il raccolto contribuirà a integrare la dieta degli astronauti nelle missioni future, fornendo la vitamina C e altri nutrienti di cui hanno bisogno, inoltre a causa della vita in condizioni di microgravità, gli astronauti possono perdere parte del loro senso del gusto e dell’olfatto, aumentando la domanda di cibi piccanti o conditi.
“Coltivare verdure colorate nello spazio può avere benefici a lungo termine per la salute fisica e psicologica. Stiamo scoprendo che coltivare piante e ortaggi con colori e odori aiuta a migliorare il benessere degli astronauti”
ha detto Romeyn.
I ricercatori monitoreranno la crescita dei peperoni nel progetto PH-04 e li confronteranno con un gruppo di controllo sulla Terra, tra l’altro hanno in programma di raccogliere il feedback dell’equipaggio sul sapore e sulla consistenza dei peperoni, nonché sulle misurazioni di Scoville.
“La piccantezza di un peperone è determinata dalle condizioni ambientali di crescita.
La combinazione di microgravità, qualità della luce, temperatura e umidità della zona radicale influenzerà il sapore, quindi sarà interessante scoprire come crescerà, maturerà e avrà il sapore del frutto; questo è importante perché il cibo che gli astronauti mangiano deve essere buono quanto il resto della loro attrezzatura.
Per inviare con successo le persone su Marte e riportarle sulla Terra, non solo avremo bisogno dei cibi più nutrienti, ma anche di quelli più gustosi.”
ha affermato il capo squadra LaShelle Spencer.
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