Le sostanze per- e polifluoroalchiliche (PFAS) sono un gruppo di migliaia di sostanze chimiche prodotte sinteticamente utilizzate in un’ampia gamma di prodotti di uso quotidiano in tutto il mondo. Sono spesso chiamati “sostanze chimiche per sempre” poiché impiegano molto tempo perché queste sostanze si decompongano naturalmente e possono rimanere nel corpo degli esseri umani e degli animali per molti anni.
Un team di ricercatori dell’Università di Örebro e dell’Università di Aberdeen ha pubblicato uno studio che ha coinvolto 78 feti. È il primo studio di questo tipo in cui i ricercatori hanno condotto un’ampia profilazione metabolica e misurato i PFAS nei feti umani.
I risultati della ricerca sono stati pubblicati sulla rivista The Lancet Planetary Health.
PFAS: perché sono pericolosi per il feto
Esistono prove evidenti che i PFAS possono influenzare sia il sistema immunitario che il metabolismo e l’esposizione a determinati livelli di PFAS è associata al cancro, al diabete e a una varietà di altre malattie. Queste sostanze chimiche sono state utilizzate fin dagli anni ’50 in un’ampia varietà di prodotti, come padelle antiaderenti, scarponi da sci, indumenti idrorepellenti e imballaggi alimentari. Sono comuni anche nel trucco e nelle creme per la pelle.
Il professor Paul Fowler dell’Università di Aberdeen ha dichiarato: “Abbiamo trovato PFAS nel fegato dei feti e, sfortunatamente, i risultati forniscono prove evidenti che l’esposizione a queste sostanze chimiche per sempre nell’utero colpisce il feto. Quelli esposti a livelli più elevati di PFAS hanno alterato il metabolismo e la funzionalità epatica molto prima della nascita.”
I ricercatori ritengono probabile che almeno alcuni di questi effetti saranno persistenti e probabilmente aumenteranno il rischio di malattie metaboliche in età adulta.
“Siamo rimasti sorpresi dalla forte associazione di queste sostanze chimiche con i cambiamenti del metabolismo fetale. È simile ad alcuni cambiamenti metabolici che si verificano negli adulti. In particolare, abbiamo scoperto che l’esposizione ai PFAS è collegata al metabolismo modificato degli acidi biliari e dei lipidi nei feti”, afferma Tuulia. Hyötyläinen, professore di chimica all’Università di Örebro. Il fegato svolge un ruolo significativo nel benessere umano.
“I cambiamenti nel metabolismo centrale possono influenzare profondamente tutto il corpo. In particolare, i cambiamenti durante lo sviluppo fetale possono avere conseguenze a lungo termine per la salute futura “, ha aggiunto il professor Orešič.
Il probabile impatto dei PFAS è simile ai cambiamenti che si verificano a seguito di malattie metaboliche come il diabete e il fegato grasso. I 78 feti analizzati dai ricercatori sono stati abortiti volontariamente tra la 12a e la 19a settimana e considerati sostanzialmente sani.
Diversi tipi di PFAS sono vietati dall’UE, dove le normative sono più severe rispetto, ad esempio, alla Cina. Malattie come l’obesità infantile e il diabete sono aumentate vertiginosamente in Cina negli ultimi anni. I ricercatori ritengono che queste e altre sostanze chimiche ambientali possano essere una delle cause di questo aumento.
Il professor Orešič ha continuato: “Una connessione è molto probabile. E potrebbe risultare che l’esposizione a sostanze chimiche nocive abbia un impatto paragonabile o addirittura maggiore dello stile di vita quando si tratta di alcune malattie”.
Un nuovo studio del Progetto Viva dimostra l’impatto dell’esposizione prenatale a sostanze perfluoroalchiliche e polifluoroalchiliche (PFAS) sui bambini. Lo studio ha osservato un forte legame tra una maggiore esposizione prenatale ai PFAS e un aumento dei tassi di obesità e grasso corporeo nella prole adolescente, definendo ulteriormente e aggiungendo profondità al loro nome colloquiale: “sostanze chimiche per sempre”.
Lo studio, “Associazioni di esposizioni prenatali di sostanze per- e polifluoroalchiliche (PFAS) con adiposità della prole e composizione corporea a 16-20 anni di età: Progetto Viva”, è stato condotto da ricercatori dell’Harvard Pilgrim Health Care Institute.
I PFAS si trovano comunemente nell’acqua potabile e nei prodotti di consumo come pentole antiaderenti, imballaggi alimentari e indumenti impermeabili e sono noti per la loro natura persistente nell’ambiente. Sebbene sia ben documentato che l’esposizione ai PFAS può causare vari problemi di salute come problemi cardiovascolari, si sa poco su come l’esposizione prenatale possa avere un impatto sulla prole e per quanto tempo tali impatti possano seguirli nell’adolescenza e oltre.
I ricercatori hanno studiato 545 coppie madre-figli del Progetto Viva, un gruppo con sede a Boston che sta entrando nel suo 25° anno. Utilizzando misurazioni chimiche nei campioni di sangue delle madri raccolti durante la gravidanza e misurazioni del peso e della composizione corporea della loro prole (che ora ha 16-20 anni), il team ha utilizzato nuovi metodi statistici per esaminare come le sostanze chimiche interagivano tra loro e come le sostanze chimiche in combinazione aumentavano il rischio di obesità e influenzavano la composizione corporea dei bambini.
“Utilizzando la raccolta di dati del Progetto Viva, una delle coorti pediatriche più grandi e longeve negli Stati Uniti, siamo stati in grado di includere un tempo di follow-up più lungo rispetto a studi precedenti su questo argomento e anche di misurare la composizione corporea della prole adolescente ,” ha affermato l’autrice senior Marie-France Hivert, professoressa associata di medicina della popolazione della Harvard Medical School presso l’Harvard Pilgrim Health Care Institute. “Abbiamo anche analizzato le miscele di PFAS, aggiungendo alle chiare associazioni trovate nei modelli di singoli inquinanti di altri studi.”
Il gruppo di studio ha scoperto che livelli più elevati di alcuni PFAS nel sangue materno, il rischio di obesità nei bambini aumentava notevolmente, dal 13% al 59%. I bambini con esposizioni prenatali più elevate a PFAS hanno dimostrato aumenti più rapidi del BMI a partire dai 9-11 anni circa, durante la pubertà. Questo collegamento, affermano gli autori, ha colmato una lacuna critica nell’illustrare le conseguenze a lungo termine dei PFAS per la salute dello sviluppo, soprattutto nel campo dell’epidemia di obesità.
“Prevenire e curare l’obesità infantile è notoriamente difficile; identificare e affrontare i nuovi fattori ambientali che possono provocarla nei primi anni di vita è particolarmente importante. I PFAS vengono definiti “sostanze chimiche per sempre” perché sono “per sempre” persistenti nell’ambiente. Il nostro studio ha dimostrato che i loro effetti sulla salute prenatale possono anche avere un impatto duraturo”, afferma Mingyu Zhang, ex ricercatore presso l’Harvard Pilgrim Health Care Institute e autore principale dello studio.
Il dottor Zhang, ora membro della facoltà della Harvard Medical School presso il Beth Israel Deaconess Medical Center, aggiunge: “I nostri risultati hanno implicazioni significative per la salute pubblica ed evidenziano la necessità di normative più severe sull’uso dei PFAS e di ulteriori ricerche sulle migliori pratiche per mitigarne l’impatto. soprattutto sulle popolazioni vulnerabili.”
Gli scienziati temono che i PFAS possano accumularsi in alcune persone esposte alle sostanze chimiche per lunghi periodi di tempo. Poiché non si degradano facilmente, possono accumularsi nella catena alimentare. Il modo principale in cui le persone vengono esposte è attraverso il consumo di cibo e acqua contaminati. Secondo i dati del National Health and Nutrition Examination Survey, sono rilevati nel sangue del 98% degli americani.
Gli studi hanno collegato livelli più elevati di esposizione ai PFAS a una serie di problemi di salute, tra cui cancro, danni al fegato e ai reni , malattie cardiovascolari, obesità e diabete e disfunzione del sistema immunitario negli adulti.
Le donne incinte esposte hanno un aumentato rischio di ipertensione gestazionale e diabete. Anche i bambini nel grembo materno e i neonati sono vulnerabili, poiché possono entrare nella placenta ed essere presenti nel latte materno. L’esposizione di neonati e bambini può portare a disfunzioni dello sviluppo e aumentare il rischio di malattie più avanti nella vita.
I nostri ricercatori si dedicano allo studio degli effetti dei fattori ambientali sulla salute riproduttiva e della gravidanza, sullo sviluppo del sistema immunitario, sul metabolismo, sulla pressione sanguigna e sulla funzionalità renale. Sono in corso ricerche per verificare se anche basse dosi possano essere dannose. Attualmente si sta lavorando per sviluppare una tecnologia che potrebbe eliminare o ridurre i PFAS nell’acqua. Questi sforzi combinati mirano non solo a fornire nuove informazioni sugli impatti sanitari, ma anche a sviluppare metodi per ridurre gli effetti dannosi delle sostanze chimiche sull’ambiente.