In uno studio condotto dalla Stanford Medicine, i pazienti il cui la perdita dell’olfatto era affetto da COVID-19 sono stati aiutati da iniezioni nasali di plasma ricco di piastrine derivato dal loro stesso sangue. All’inizio della pandemia, quando le persone con COVID-19 hanno iniziato a riferire di aver perso l’olfatto, Zara Patel, MD, lo ha capito. Professore di otorinolaringoiatria alla Stanford Medicine, Patel ha studiato per anni la perdita dell’olfatto come sintomo di infezioni virali.
I risultati dello studio sono stati pubblicati nell’International Forum of Allergy and Rhinology.
Iniezioni nasali per la perdita dell’olfatto da Covid19: ecco come funzionano
“Molti virus possono causare la perdita dell’olfatto , quindi non è stato sorprendente per noi rinologi quando abbiamo scoperto che il COVID-19 causa la perdita dell’olfatto e del gusto. Era quasi previsto”, ha detto. Patel sapeva anche che la condizione poteva durare a lungo e che erano disponibili pochi trattamenti efficaci.
Secondo un sondaggio del 2022 condotto da Patel e colleghi, circa il 15% delle persone che hanno subito la perdita dell’olfatto a causa del COVID-19 ha continuato ad avere problemi sei mesi dopo. Sono circa 9 milioni di persone negli Stati Uniti e il numero sta crescendo. Molti di coloro che riferiscono la perdita dell’olfatto segnalano anche la perdita del gusto perché l’olfatto è una componente così importante del modo in cui percepiamo il cibo.
Ora il team di Patel ha testato un nuovo trattamento per la perdita dell’olfatto a lungo termine correlata a COVID-19 utilizzando iniezioni di plasma ricco di piastrine derivato dal sangue di un paziente. In uno studio su 26 partecipanti, coloro che hanno ricevuto il trattamento avevano una probabilità 12,5 volte maggiore di migliorare rispetto ai pazienti che hanno ricevuto iniezioni di placebo. Lo studio è stato pubblicato il 12 dicembre nell’International Forum of Allergy and Rhinology .
Il plasma ricco di piastrine è una forma concentrata di plasma, la parte liquida del sangue, da cui vengono rimossi i globuli e altri componenti del sangue. È ricco di piastrine e, soprattutto, di fattori di crescita, composti noti per aiutare a rigenerare i tessuti. Si presume che il plasma ricco di piastrine tratti l’artrite lieve se iniettato nelle articolazioni, riduca le rughe se usato sul viso e riesca persino a far ricrescere i capelli se iniettato nel cuoio capelluto.
Patel era scettico su una tale panacea, ma è stato incuriosito da uno studio che mostrava che le iniezioni di plasma ricco di piastrine erano efficaci quanto la chirurgia nel trattamento della sindrome del tunnel carpale, che è causata dalla compressione e dalla lesione di un nervo del polso. Sapeva che anche la perdita dell’olfatto correlata al COVID-19 era un problema neurologico, in cui gli effetti a lungo termine del virus impediscono ai nervi profondi nella cavità nasale di rigenerarsi correttamente. Questi nervi si collegano al cervello e normalmente si rigenerano ogni tre o quattro mesi.
“È un problema di danno ai nervi e di rigenerazione dei nervi con cui abbiamo a che fare”, ha detto.
Il virus SARS-CoV-2 non prende di mira direttamente le cellule nervose ; attacca le cellule di supporto note come cellule sostentacolari, che hanno il recettore ACE-2 utilizzato dal virus per infettare le cellule. Queste cellule svolgono un ruolo nella corretta rigenerazione dei nervi, quindi l’infiammazione persistente e il danno a queste cellule possono portare a una perdita di funzionalità a lungo termine.
Patel aveva già completato un piccolo studio pilota che dimostrava la sicurezza delle iniezioni di plasma ricco di piastrine nella cavità nasale quando la pandemia ha colpito, quindi ha orientato i suoi piani per uno studio più ampio per concentrarsi specificamente sulla perdita dell’olfatto associata a COVID-19.
Tutti i partecipanti avevano confermato precedenti infezioni da COVID-19 e perdita persistente dell’olfatto della durata compresa tra 6 e 12 mesi. Dovevano anche aver già provato altri trattamenti come l’allenamento olfattivo e i risciacqui con steroidi.
“Volevo assicurarmi che qualunque intervento stavo per studiare non fosse solo al posto o equivalente ai trattamenti che stiamo già facendo, ma un vantaggio al di sopra e al di là”, ha detto Patel.
La metà dei partecipanti ha ricevuto iniezioni di plasma ricco di piastrine nel tessuto in profondità all’interno della cavità nasale ogni due settimane per sei settimane, mentre l’altra metà ha ricevuto iniezioni di placebo (di soluzione salina) con lo stesso programma. Né i partecipanti né i ricercatori sapevano chi avesse ricevuto cosa.
I ricercatori hanno valutato la capacità olfattiva utilizzando un test olfattivo standard noto come Sniffin’ Sticks. Il test include una gamma di odori, sia piacevoli (fiori) che terribili ( uova marce ), e ai partecipanti viene assegnato un punteggio in base alla loro capacità di identificare gli odori, distinguerli e determinarne la forza, per un possibile punteggio di 48.
Quando i ricercatori hanno fatto il check-in con i partecipanti tre mesi dopo la loro prima iniezione, quelli nel gruppo plasma ricco di piastrine hanno ottenuto in media 6,25 punti in più rispetto a prima del trattamento, che era 3,67 punti in più rispetto al gruppo placebo. Hanno guadagnato di più nella loro capacità di distinguere odori diversi, nota come discriminazione olfattiva. A tre mesi, il 57,1% del gruppo plasma ricco di piastrine aveva mostrato un miglioramento clinicamente significativo, rispetto a solo l’8,3% nel gruppo placebo.
È interessante notare che, quando i partecipanti hanno valutato la propria capacità olfattiva, entrambi i gruppi hanno riportato un miglioramento simile. Patel ha affermato che studi precedenti hanno scoperto che il miglioramento soggettivo non sempre corrisponde al miglioramento oggettivo.
I miglioramenti nel gruppo placebo potrebbero in parte essere dovuti a un effetto placebo, ha detto Patel, ma potrebbero anche suggerire che un recupero spontaneo può avvenire anche dopo sei mesi.
Il COVID-19 ha attirato l’attenzione sulla perdita dell’olfatto post-virale e forse un maggiore apprezzamento del ruolo che l’olfatto gioca nella nostra vita quotidiana, ha affermato Patel. Sebbene questo studio non abbia valutato la perdita del gusto, probabilmente anche il recupero dell’olfatto aiuterebbe con il recupero del gusto.
“Le persone mi dicono sempre che non si sono mai rese conto di quanto fosse importante il loro senso dell’olfatto e del gusto per loro e per la loro qualità di vita fino a quando non l’hanno perso”, ha detto. “La gente dice: ‘La mia vita è diventata grigia'”.
Patel ora offre iniezioni di plasma ricco di piastrine ai pazienti al di fuori del processo: “I nostri sistemi olfattivi possono essere resilienti”, ha detto Patel. “Ma prima esegui una sorta di intervento definitivo, probabilmente maggiori sono le possibilità di miglioramento.”