La perdita dell’udito è una fase naturale che coinvolge l’invecchiamento ma che rimane comunque difficile da accettare e ignorarne i sintomi potrebbe avere un costo, in termini di salute generale, molto caro, infatti potrebbe essere correlato ad una patologia ancora più temuta della sordità: la demenza.
“Maggiore è la perdita dell’udito, maggiore è la probabilità di sviluppare demenza”, ha affermato il dottor Alexander Chern, ottorinolaringaiatra presso il New York-Presbyterian Hospital di New York City.
Lo studio è stato pubblicato sulla rivista scientifica Alzheimer’s Association.
Perdita dell’udito e demenza: ecco cosa dice la ricerca
La ricerca medica ha dimostrato che raggiunta la soglia dei 70 anni, negli Stati Uniti 2 adulti su 3 hanno subito la perdita dell’udito.Nonostante questa percentuale importante, la stragrande maggioranza che si aggira oltre l’80%, non ricorre a nessuna terapia. La perdita dell’udito legata all’età è il più grande fattore di rischio modificabile per la demenza, secondo un rapporto del 2020 della Commissione Lancet sulla prevenzione e la cura della demenza. La perdita dell’udito nella mezza età rappresenta circa l’8,2% di tutti i casi di demenza.
Le ragioni non sono ancora del tutto chiare ma gli esperti hanno spiegato che proprio come ci sono molte cause di demenza, ci sono anche molti potenziali meccanismi che collegano la perdita dell’udito a un declino della salute del cervello. E come con la demenza, è possibile che più di una problematica operi contemporaneamente, ha spiegato Timothy Griffiths, professore di neurologia cognitiva alla Newcastle University di Newcastle Upon Tyne, in Inghilterra.
Una possibilità è che lo stesso processo patologico che causa il deterioramento dell’udito stia anche danneggiando la cognizione, ha affermato Griffiths, coautore di uno studio del 2020 sulla rivista Neuron che esamina le prove che collegano le due condizioni. Ad esempio, i piccoli ictus che causano la demenza vascolare potrebbero interessare l’orecchio interno, ha dichiarato lo scienziato. Un’altra possibilità è che la perdita dell’udito riduca l’attività nelle regioni chiave del cervello responsabili del pensiero, portando ad un aumento della neurodegenerazione.
“Potrebbe esserci un effetto di potenziamento sul cervello dovuto alla capacità di ascoltare, che consente di elaborare meglio i segnali uditivi e sperimentare la parola, la comunicazione e la comunicazione emotiva”, ha specificato l’esperto: “L’input impoverito porta a una riserva cerebrale impoverita, quindi questo porta a un rischio più elevato di demenza”.
Una terza possibilità è che la perdita dell’udito costringa una persona a drenare altre risorse cognitive, ha detto Griffiths: “Un gran numero di studi suggerisce che ascoltare in condizioni difficili rende più difficile svolgere altri compiti che richiedono attenzione. Devi usare molto più sforzo del cervello per ascoltare le cose, e questo sforzo del cervello sta togliendo la quantità di risorse che hai potrebbe dedicarsi ad altre attività“.
Un’altra ragione ancora potrebbe interessare l’aumento dell’attività nella parte del cervello responsabile dell’ascolto in condizioni difficili che inneschi l’accelerazione del processo patologico nell’area del cervello responsabile della funzione cognitiva. Non è però ancora chiaro se il trattamento della perdita dell’udito rallenti o arresti la progressione della demenza.
“Non possiamo ancora dirlo in modo definitivo“, ha chiarito Chern, coautore di un articolo pubblicato sulla rivista The Laryngoscope che ha parlato degli studi sull’efficacia degli apparecchi acustici utili a ridurre il rischio di demenza. Ci sono alcune prove che gli apparecchi acustici possono proteggere le persone con perdita dell’udito e deterioramento cognitivo lieve da un ulteriore declino: “Ma i dati sono contrastanti”, ha affermato lo studioso.
L’articolo di revisione di Chern ha comunque concluso che l’uso degli apparecchi acustici dovrebbe essere incoraggiato, perché può solo aiutare, non danneggiare, le persone con perdita dell’udito. Il rapporto della Lancet Commission incoraggia anche l’uso di apparecchi acustici per ridurre il rischio di demenza.
Parte delle ragioni che hanno portato a risultati differenti, secondo Griffiths, potrebbero essere dovute al fatto che sono coinvolti diversi potenziali percorsi: “Se ripristini l’udito, non ascolti più in condizioni difficili, quindi se questo è il problema, il rischio di demenza potrebbe essere rimosso“, ha detto. Ma, se l’ascolto difficile sta innescando il processo patologico responsabile della demenza, “potrebbe già essere troppo tardi”.
Sebbene le ricerche non siano ancora chiare sul motivo per cui accade o su come ridurlo, affermano che ci sono forti prove del legame tra perdita dell’udito e demenza. Studi longitudinali hanno dimostrato che “la perdita dell’udito viene prima“, ha detto Chern. E altri hanno concluso che “maggiore è la gravità della perdita dell’udito, maggiore è il rischio di demenza“.
La perdita dell’udito può anche rendere più difficile la socializzazione per le persone e l’isolamento sociale ha dimostrato di aumentare il rischio di demenza di circa il 50%. Portare un apparecchio acustico può ridurre l’isolamento sociale, ma le persone hanno una certa resistenza ad indossarlo perché: “c’è molto stigma percepito. Pensano che saranno visti come vecchi o disabili“, ha detto Chern: “Ma in realtà, è più probabile che le persone pensino che sei vecchio se non riesci a sentirle”, ha concluso lo scienziato.
Si prevede numero di persone che convivono con la demenza teiplichera da 50 a 150 milioni in tutto il mondo entro il 2050. Anche se attualmente non esiste una cura per questa terribile patologia, i ricercatori stanno continuando a cercare di capire come le persone possono ridurre il rischio attraverso cambiamenti nello stile di vita (come l’esercizio fisico costante o lo smettere di fumare) e gestire i problemi di salute (inclusi diabete e ipertensione).
La perdita dell’udito può anche essere un potenziale bersaglio per prevenire la demenza. la ricerca scientifica ha dimostrato che la disabilità uditiva è collegata a un rischio maggiore di demenza e che la gestione precoce dei problemi di udito può essere la chiave per ridurre il rischio di incorrere in questa grave malattia a decorso cronico.
Precedenti ricerche hanno esaminato il legame tra disabilità uditiva e demenza utilizzando un metodo di valutazione dell’udito noto come audiometria a tono puro per misurare l’udito dei partecipanti. Questo è di solito il gold standard per testare l’udito di una persona e funziona misurando la capacità di una persona di rilevare i suoni, in particolare i toni, in un ambiente tranquillo. Tuttavia, molte persone il cui test mostra che hanno un udito “normale” possono ancora avere problemi di udito nel momento in cui vengono utilizzati metodi di valutazione diversi.
L’udito immerso nel rumore è simile al tipo di modalità di ascolto nella vita di tutti i giorni. Per scoprire se la disabilità uditiva nel rumore fosse collegata in modo simile a un aumento del rischio di demenza, sono state esaminate informazioni per un totale di 82.039 persone di età pari o superiore a 60 anni.
L’udito immerso nel rumore è stato misurato ai partecipanti utilizzando il cosiddetto test triplet con cifre. Ciò ha comportato la richiesta ai partecipanti di identificare tre numeri pronunciati in diversi livelli di rumore di fondo. Sulla base delle loro prestazioni, è stato quindi possibile raggruppare i partecipanti in tre categorie: “normali“, “insufficienti” e “scarsi“.
I partecipanti sono stati seguiti per 11 anni per vedere chi ha sviluppato la demenza. Un totale di 1.285 persone su un totale di 82.039 hanno ricevuto una diagnosi di demenza in quel periodo. La ricerca ha evidenziato che quelli con un udito insufficiente e scadente avevano un rischio maggiore dal 61% al 91% di sviluppare demenza rispetto a quelli con un normale udito immerso nel rumore. Il rischio di demenza di coloro con scarso udito immerso nel rumore era praticamente identico a quello che precedenti ricerche avevano individuato su persone con problemi di udito rilevati dall’audiometria a tono puro.
Diverse sono le intuizioni che possono fornire una spiegazione sul motivo per cui esiste un legame tra disabilità uditiva e demenza. Una possibilità, come è già stato spiegato, è che l’udito alterato aumenti la probabilità di altri fattori di rischio per la demenza, come l’isolamento sociale o la depressione. Ma le evidenze che sostengono questa ipotesi sono poche: sintomi depressivi e isolamento sociale spiegano solo una piccola percentuale (meno del 7%) dell’associazione tra perdita dell’udito e demenza.
Bisogna vagliare la possibilità che la ricerca qui esposta, insieme ad altri studi sullo stesso argomento, possano rilevare un’associazione tra demenza e disabilità uditiva quando in realtà entrambi sono causati da qualcos’altro. Mentre sono state valutate una serie di fattori durante lo studio dei dati appartenenti ai volontari, come l’età, il livello di istruzione e le condizioni socioeconomiche, non si può escludere la possibilità che altri fattori che non siano stati presi in considerazione e che invece possano essere coinvolti.
L’altra possibilità è che la demenza causi danni all’udito. Questa potrebbe sembrare una spiegazione insolita, poiché nel nostro studio la demenza è stata diagnosticata dopo che è stato misurato l’udito. Ma la patologia della demenza si sviluppa tipicamente anni prima che una persona riceva una diagnosi. Spesso si verifica prima che diventino evidenti problemi di memoria e altri problemi cognitivi. Questa patologia “preclinica” provoca altri sintomi, come la perdita di peso, e potrebbe potenzialmente causare problemi all’udito.
Questa possibilità è stata esplorata in due modi: il primo consisteva nel verificare se il deficit uditivo fosse associato alla demenza diagnosticata molto tempo dopo la misurazione dell’udito. Questo perché i sintomi preclinici hanno maggiori probabilità di manifestarsi vicino a una diagnosi. Quando si esamina la demenza diagnosticata da nove a 11 anni dopo il test dell’udito stesso, la carenza uditiva insufficiente o scarsa è stata associata a un aumento del rischio di demenza dal 54% al 85%.
Il secondo approccio è stato quello di includere solo le persone che hanno descritto la loro salute come “buona“, “molto buona” o “eccellente” al momento della misurazione dell’udito. Questo perché una salute peggiore potrebbe riflettere i primi sintomi preclinici della demenza. Le persone con una salute peggiore hanno probabilmente anche maggiori probabilità di avere problemi di udito.
Ancora una volta, il numero di persone in questo gruppo che hanno sviluppato demenza dopo essere state identificate con una disabilità uditiva era simile a quello dei risultati iniziali. Se la demenza fosse stata la causa della menomazione, ci si sarebbe potuti aspettare che un numero sproporzionatamente alto di coloro che hanno continuato a sviluppare la demenza fossero quelli che già segnalavano una salute generalmente cagionevole.
In entrambi i casi, questa è una prova provvisoria che la demenza potrebbe non causare danni all’udito. Ma anche così, alcuni primi sintomi preclinici di demenza possono manifestarsi decenni prima di una diagnosi. Sono necessari studi che diagnosticano la demenza 15 o anche 20 anni dopo per districare ulteriormente queste complesse relazioni.
Sebbene i risultati della ricerca siano preliminari, si aggiungono al crescente corpo di prove che la perdita dell’udito è un obiettivo promettente per prevenire la demenza. In effetti, si pensa che se la disabilità uditiva è davvero una causa di demenza, affrontarla potrebbe prevenire l’8% dei casi di demenza nei soggetti in cui la demenza non è altrimenti evidente. Questa statistica si basa sull’udito dell’audiometria a toni puri, quindi potrebbe essere molto più alta se si considerano i problemi con l’udito immerso nel rumore.
