La schizofrenia, che colpisce fino all’1% della popolazione, è un disturbo neuropsichiatrico caratterizzato da molteplici sintomi. Uno dei più comuni, e per il quale non esiste alcun trattamento, è l’apatia e la mancanza di motivazione.
L’apatia nella schizofrenia
Confrontando l’attivazione neurale tra un gruppo di pazienti e un gruppo di controllo durante un gioco basato sulla ricompensa, un team dell’Università di Ginevra (UNIGE) e degli Ospedali universitari di Ginevra (HUG), in collaborazione con ricercatori della Charité di Berlino, ha decifrato le basi neurali di questo disturbo.
Il cervello delle persone affette da schizofrenia non è in grado di distinguere in modo sufficientemente sottile i diversi livelli di ricompensa, il che ostacola la loro motivazione a svolgere le attività quotidiane.
Pubblicati sulla rivista Brain, questi risultati suggeriscono diversi potenziali trattamenti, tra cui la stimolazione cerebrale e la psicoterapia mirata.
Quando si parla di schizofrenia, pensiamo innanzitutto a sintomi allucinatori o deliranti, come idee di persecuzione. Meno visibili, tuttavia, sono l’apatia e la mancanza di motivazione, che sono altrettanto gravose nella vita di tutti i giorni.
“La mancanza di motivazione è alla base delle difficoltà che le persone affette da schizofrenia incontrano nel proseguire gli studi, nel mantenere un lavoro o nell’intrattenere relazioni sociali”, spiega Stefan Kaiser, professore ordinario presso il Dipartimento di Psichiatria e il Centro Synapsy per la ricerca in neuroscienze e salute mentale presso la Facoltà di Medicina dell’UNIGE e direttore del Dipartimento di Psichiatria dell’HUG, che ha diretto questa ricerca.
“Inoltre, gli antipsicotici prescritti per i fenomeni allucinatori e i deliri non hanno alcun effetto sulla motivazione, per la quale attualmente non esiste un trattamento efficace.”
Cosa avviene nel cervello, in particolare nel sistema di ricompensa neurale, sede della motivazione e della risposta comportamentale? Utilizzando la risonanza magnetica, gli scienziati hanno cercato di accertare se gli individui con schizofrenia esibiscono risposte neurali distinte rispetto a quelli senza disturbi mentali e se queste risposte sono correlate alle osservazioni cliniche.
Gli scienziati hanno arruolato 152 volontari, 86 persone affette da schizofrenia e 66 “controlli” di età e sesso simili, per giocare a un gioco di ricompensa in uno scanner MRI per osservare l’attivazione delle loro regioni cerebrali. L’esperimento si è svolto in tre fasi: una valutazione della motivazione in diversi contesti, una sessione di gioco iniziale e, tre mesi dopo, una seconda sessione identica alla prima per misurare la stabilità della risposta cerebrale nel tempo.
“Per stimolare le reti di ricompensa, il gioco consente di vincere denaro, fino a circa CHF 40. All’inizio di ogni sessione, appare un cerchio che indica la possibile ricompensa: un cerchio vuoto (guadagno 0), un cerchio con una barra (guadagno tra CHF 0 e 0,4) o un cerchio con 2 barre (guadagno tra CHF 0 e 2)”, spiega Mariia Kaliuzhna, ricercatrice presso il Dipartimento di Psichiatria della Facoltà di Medicina dell’UNIGE e prima autrice di questa ricerca.
“Poi compaiono altri tre cerchi. Quello a destra o quello a sinistra differisce dagli altri due; i giocatori devono premere il pulsante corrispondente il più velocemente possibile. Infine, una barra rossa mostra quanto è stata alta la ricompensa, punto in cui si attiva la rete neurale. I test sono andati avanti così per circa quindici minuti.”
Durante la prima sessione, gli individui con schizofrenia hanno mostrato livelli di attivazione inferiori rispetto ai “controlli”, in particolare quando la ricompensa era bassa, come se i loro cervelli facessero fatica ad attivarsi. D’altro canto, durante la seconda sessione, molti di loro hanno visto la loro attività cerebrale aumentare considerevolmente, anche oltre il gruppo di controllo che ha mantenuto lo stesso livello di attivazione.
“Nonostante le apparenze, questi risultati non sono contraddittori. In realtà indicano che nelle persone con schizofrenia la risposta neuronale non è in grado di adattarsi al contesto della ricompensa. C’è ipoattivazione o saturazione, che indica un fallimento nella regolazione di questa struttura cerebrale.
“In entrambi i casi, la persona non riesce a valutare correttamente la ricompensa per adattare il proprio comportamento. Il risultato è un’incapacità di rispondere a piccole gratificazioni quotidiane, come un pasto con gli amici o una piacevole passeggiata, tipiche di un comportamento apatico”, spiega Kaliuzhna.
Questi risultati aprono una serie di strade terapeutiche che mirerebbero precisamente a questo difetto di attivazione neuronale. “Ad esempio, la psicoterapia che mira alla percezione della ricompensa e del piacere per rafforzare la motivazione a impegnarsi in comportamenti sociali, o l’uso della stimolazione cerebrale non invasiva , una tecnica già utilizzata per trattare la depressione”, spiega Kaliuzhna.
“Queste tecniche tuttavia sono complesse e devono essere convalidate in sperimentazioni cliniche prima di qualsiasi implementazione clinica”.
I pazienti affetti da schizofrenia e gli individui affetti da anedonia sociale presentano un’elaborazione alterata della ricompensa sociale
È stato dimostrato che i pazienti affetti da schizofrenia e gli individui affetti da anedonia sociale presentano un’elaborazione alterata della ricompensa sociale, che in ultima analisi porta a una compromissione dell’interazione sociale e a disfunzioni sociali.
La maggior parte degli studi precedenti sull’anticipazione della ricompensa sociale nei disturbi dello spettro schizofrenico erano limitati alla progettazione comportamentale. Non è ancora chiaro se la presunta elaborazione neurale per l’anticipazione della ricompensa sociale sia stata alterata sia negli individui con schizofrenia che negli individui con anedonia sociale.
Di recente, un team di ricerca guidato dal dott. Raymond Chan dell’Istituto di Psicologia (IP) dell’Accademia Cinese delle Scienze (CAS) ha condotto uno studio per esaminare specificamente i meccanismi neurali alla base dell’anticipazione della ricompensa sociale in queste popolazioni.
I ricercatori hanno reclutato 23 individui affetti da schizofrenia e 17 soggetti di controllo sani, nonché 37 individui affetti da anedonia sociale e 50 soggetti di controllo sani, per completare il compito di imaging del ritardo dell’incentivo sociale mentre venivano sottoposti a risonanza magnetica cerebrale.
Hanno scoperto che gli individui con schizofrenia mostravano un’ipoattivazione del giro frontale mediale sinistro e le connettività funzionali negative (FC) con le regioni parietali sinistre. Tuttavia, gli individui con anedonia sociale mostravano un’iperattivazione del giro frontale medio sinistro quando anticipavano una ricompensa sociale. Inoltre, gli individui con schizofrenia mostravano FC cervelletto-temporali rafforzate, mentre gli individui con anedonia sociale mostravano FC rafforzate nelle regioni frontali sinistre.
Questi risultati suggeriscono che sia gli individui affetti da schizofrenia che quelli affetti da anedonia sociale presentano un’elaborazione neurale alterata per l’anticipazione della ricompensa sociale e che tali attività neurali mostrano un’associazione indebolita con le caratteristiche della rete sociale nella vita reale.
Lo studio amplia la nostra comprensione delle basi neurali della motivazione sociale nei disturbi dello spettro schizofrenico.
I pazienti con schizofrenia in diverse fasi mostrano deficit diversi nel discriminare i valori gratificanti
Anedonia e amotivazione sono caratteristiche chiave dei sintomi negativi osservati nei pazienti con schizofrenia. In particolare, l’amotivazione si riferisce alla diminuita volontà di iniziare o mantenere un comportamento orientato a un obiettivo che può essere sostenuto da diverse compromissioni della valutazione della ricompensa.
La valutazione o codifica adattiva del range è considerata uno dei fattori che contribuiscono alla demotivazione nei pazienti con schizofrenia . È definita come la capacità di discriminare i valori di ricompensa che si riferisce alla valutazione adattiva del range. Tuttavia, non è ancora del tutto noto se la valutazione adattiva del range sia stata alterata o compromessa in diverse fasi della schizofrenia.
Per affrontare questo problema, il team del Dott. Raymond Chan dell’Istituto di Psicologia dell’Accademia Cinese delle Scienze (CAS) ha condotto uno studio per esaminare la valutazione delle ricompense e la codifica adattiva della gamma negli individui lungo il continuum della schizofrenia.
Hanno reclutato 30 coppie di pazienti con schizofrenia cronica e i loro controlli, 30 coppie di pazienti con schizofrenia al primo episodio e i loro controlli e 34 coppie di individui con livelli alti e bassi di anedonia sociale per completare un compito specificamente progettato per catturare la codifica adattiva dell’intervallo.
Ai partecipanti è stato chiesto di decidere se scegliere una condizione di presa fisica ad alto o basso sforzo in base alla probabilità e all’entità della ricompensa.
I loro risultati hanno mostrato che i pazienti con schizofrenia cronica mostravano un sovra-adattamento all’intervallo di valori e le loro prestazioni erano positivamente correlate con il piacere interpersonale consumistico auto-riportato. D’altro canto, i pazienti con schizofrenia al primo episodio mostravano un adattamento al valore ridotto, che era correlato inversamente con la gravità dell’avolizione e positivamente con la proporzione complessiva di scelta di esercitare più sforzo.
Inoltre, gli individui con un alto livello di anedonia sociale hanno mostrato un range adattivo comparabile con gli individui con un basso livello di anedonia sociale. Tuttavia, questi individui con un alto livello di anedonia sociale hanno mostrato una correlazione negativa tra le performance di adattamento del valore e la percentuale di scelta di esercitare più sforzo nella condizione di valore più basso del compito comportamentale.
Presi insieme, questi risultati suggeriscono una disfunzione nell’adattamento del range negli individui lungo lo spettro della schizofrenia, che vanno da pazienti con diagnosi clinica accertata a individui con caratteristiche subcliniche di psicopatologia. Tale adattamento del range può indicare un potenziale meccanismo sottostante di amotivazione nei disturbi dello spettro schizofrenico.
Utilizzando paradigmi di neuroimaging basati su attività e spettroscopia a risonanza magnetica, il team del dott. Chan sta ora conducendo studi per analizzare il meccanismo neurale sottostante alla valutazione adattiva dell’intervallo nei disturbi dello spettro schizofrenico e in altri disturbi mentali che condividono manifestazioni cliniche simili.
“Ci auguriamo che questi studi aprano una nuova finestra per comprendere la demotivazione e l’anedonia nei disturbi dello spettro schizofrenico e in altri disturbi mentali”, ha affermato il dott. Chan.
Lo studio, pubblicato online su Schizophrenia Bulletin , è intitolato “Rappresentazione del valore adattivo in base all’intervallo in diverse fasi della schizofrenia: uno studio di prova di concetto”.