Uno studio pubblicato su Nature Reviews Neuroscience da un team internazionale tra cui il dottor Rick Wassing della Woolcock ha esaminato la ricerca sui disturbi del sonno nel corso di più di due decenni per dimostrare che una buona notte di riposo è il rimedio perfetto per il disagio emotivo.
Una buona notte di sonno è il rimedio perfetto per il disagio emotivo
Niente che non sappiamo da sempre, direbbero alcuni, ma il dottor Wassing, che ha trascorso gli ultimi due anni sul progetto, dice che c’è molto di più dietro questo.
“Ciò che abbiamo fatto con questo studio è spiegare il perché. Abbiamo esaminato studi di neurobiologia, neurochimica e psicologia clinica per ottenere una reale comprensione dei meccanismi alla base del modo in cui il sonno ci aiuta a gestire i nostri ricordi emotivi”.
Ciò che il team di ricercatori crede, dopo aver aggregato più di 20 anni di conoscenze scientifiche, è che il modo in cui alcuni neurochimici (ad esempio, la serotonina e la noradrenalina) sono regolati durante il sonno è cruciale per l’elaborazione dei ricordi emotivi e per la nostra salute mentale a lungo termine.
La serotonina è coinvolta in molti, se non quasi tutti, gli aspetti dell’apprendimento delle esperienze emotive. Ci aiuta a valutare e comprendere il mondo che ci circonda. La noradrenalina è tutta una questione di “lotta o fuga”: ci consente di valutare e rispondere al pericolo.
Entrambi vengono disattivati durante il sonno REM ( movimento rapido degli occhi ) e ciò crea questa “opportunità davvero meravigliosa per il cervello di impegnarsi in processi che altrimenti non sarebbero realizzabili quando siamo svegli”, spiega il dottor Wassing.
Ci sono due modi principali in cui elaboriamo la memoria emotiva durante il sonno, dice, e coinvolgono l’ippocampo e l’amigdala del cervello.
Il nostro cervello immagazzina ciò che impariamo ogni giorno. Questo apprendimento è governato dall’ippocampo che aggrega e cataloga queste nuove informazioni nella memoria della “novità” mentre le elaboriamo.
Allo stesso tempo, se quella nuova esperienza è emotiva, l’amigdala è molto attiva e accoppiata con il sistema nervoso autonomo: pensa al battito cardiaco accelerato, ai nodi allo stomaco, alla pelle che brulica.
Durante il sonno REM, il nostro cervello riattiva questi nuovi ricordi. È come se il cervello riproponesse un riassunto di ciò che è accaduto nel momento in cui abbiamo sperimentato il ricordo. Ma durante il sonno REM, quando i sistemi noradrenergici e serotoninergici sono disattivati, questi ricordi possono essere spostati nella memoria “familiare” senza sperimentare la risposta fisica di “lotta o fuga”. Ciò non può accadere mentre siamo svegli o, come nel caso delle persone con disturbi del sonno, quando non otteniamo blocchi costanti di sonno REM.
Gran parte di ciò che sappiamo oggi sul modo in cui le informazioni vengono elaborate dal cervello proviene dal campo relativamente nuovo dell’optogenetica, che viene utilizzata per attivare o inibire tipi cellulari molto specifici in una rete neuronale. Ciò ha permesso ai ricercatori di vedere quali tipi di cellule e regioni del cervello sono coinvolte nella codifica dei ricordi emotivi.
Secondo il dottor Wassing, ciò ha significato veri e propri progressi in termini di comprensione dei circuiti cerebrali e della neurobiologia.
Va bene, dice, osservare neuroni, recettori e circuiti, ma i ricercatori hanno anche valutato studi di psicologia clinica e hanno scoperto che i loro risultati, in particolare relativi alla disconnessione della reattività dell’amigdala e all’arresto del sistema nervoso autonomo , erano corroborati.
“Tutti e tre i livelli delle neuroscienze si allineano per produrre la stessa conclusione, ovvero che il modo in cui funziona il cervello durante il sonno REM è importante per l’elaborazione dei ricordi emotivi”.
Allora, dove andiamo adesso? “Sappiamo che con l’insonnia o altri disturbi del sonno in cui le persone si svegliano spesso dal sonno, vediamo un aumento del rischio di sviluppare problemi di salute mentale. La nostra ipotesi sarebbe che questi risvegli dal sonno portino al fatto che il sistema noradrenergico non funziona spenti per lunghi periodi di tempo (in effetti, potrebbero effettivamente mostrare una maggiore attività) ed è per questo che queste persone potrebbero non essere in grado di regolare i ricordi emotivi .”
“La soluzione è cercare di dormire bene la notte, sì, ma il problema è come farlo? Sappiamo che due persone su tre con insonnia traggono beneficio dalla terapia cognitivo comportamentale per l’insonnia (CBTI), ma questo è principalmente sulla base di valutazioni soggettive. Ci sono meno prove su misurazioni oggettive del sonno. Il paziente con insonnia dopo la CBTI non è necessariamente un buon individuo che dorme, ha ancora alcuni disturbi del sonno, ma la CBTI gli consente di affrontarli meglio.”
“Dobbiamo riflettere di più in modo critico sui meccanismi che regolano il sonno. È molto difficile individuare un sistema perché il sonno è molto dinamico: il sistema noradrenergico si spegne durante il sonno REM, ma in realtà deve essere attivo durante il sonno non REM, così tu non posso semplicemente spegnerlo per l’intero ciclo del sonno.”
“Abbiamo bisogno di idee davvero creative su come progettare un intervento o un farmaco in grado di colpire queste dinamiche che si verificano durante il sonno e consentire a tali sistemi di rinormalizzarsi. Dobbiamo mirare al sonno oggettivo e rendere le persone con insonnia di nuovo buone dormienti”.
Il sonno REM mette a tacere la sirena del cervello
Sconvolto da qualcosa di spiacevole? Ci siamo passati tutti. Per fortuna passa anche. Un nuovo giorno, un nuovo inizio. Almeno: se hai un sonno REM riposante. I ricercatori dell’Istituto olandese di neuroscienze hanno scoperto perché domani sarai in grado di sopportare meglio ciò che ti affligge oggi. E perché ciò può andare storto.
Qualcosa di spaventoso o spiacevole non passa inosservato. Nel nostro cervello si attiva immediatamente il cosiddetto circuito limbico di cellule e connessioni. Innanzitutto, tali esperienze attivano l’ amigdala . Questo nucleo di cellule cerebrali situato in profondità nel cervello può essere considerato come la sirena del cervello: attenzione! Affinché il cervello funzioni correttamente, anche la sirena deve essere nuovamente spenta. Per questo, un sonno REM riposante, la parte del sonno con i sogni più vividi, risulta essere essenziale.
I ricercatori hanno messo i loro partecipanti in uno scanner MRI la sera e hanno presentato un odore specifico mentre li facevano sentire turbati. Le scansioni cerebrali hanno mostrato come l’amigdala si è attivata. I partecipanti hanno poi trascorso la notte nel laboratorio del sonno, mentre l’attività del loro cervello addormentato veniva misurata con l’EEG e occasionalmente veniva presentato nuovamente l’odore specifico. La mattina dopo, i ricercatori hanno provato di nuovo a turbare i loro volontari, esattamente nello stesso modo della sera prima.
Ora non ci sono riusciti così bene. I circuiti cerebrali si erano adattati da un giorno all’altro; la sirena del cervello non suonava più. L’amigdala rispondeva molto meno, soprattutto in coloro che avevano avuto molto sonno REM riposante e nel frattempo erano esposti all’odore specifico.
Tra i partecipanti c’erano anche persone con sonno REM agitato. Per loro le cose andarono sorprendentemente diversamente. I circuiti cerebrali non si erano adattati bene da un giorno all’altro: la sirena del cervello continuava a suonare la mattina dopo. E mentre l’esposizione notturna all’odore ha aiutato le persone con un sonno REM riposante ad adattarsi, la stessa esposizione ha solo peggiorato le cose per le persone con un sonno REM agitato.
Durante il sonno vengono riprodotte spontaneamente, come in un film, le ” tracce della memoria ” delle esperienze del giorno passato. Tra tutti i resti della giornata, una traccia mnestica specifica può essere attivata presentando lo stesso odore che era presente durante l’esperienza da svegli.
Nel frattempo, le tracce della memoria si aggiustano durante il sonno: alcune connessioni tra le cellule cerebrali si rafforzano, altre si indeboliscono. Il sonno REM agitato disturba questi aggiustamenti notturni, che sono essenziali per il recupero e l’adattamento al disagio.
I risultati sono stati pubblicati l’11 luglio sulla rivista leader Current Biology . La scoperta può essere di grande importanza per circa due terzi di tutte le persone con un disturbo mentale , poiché sia il sonno REM agitato che l’amigdala iperattiva sono le caratteristiche del disturbo da stress post-traumatico (PTSD), dei disturbi d’ansia , della depressione e dell’insonnia. Le persone con disturbo da stress post-traumatico portano con sé la loro esperienza traumatica il giorno successivo: le persone con un disturbo d’ansia portano con sé la loro paura più grande, le persone depresse con la loro disperazione e le persone con insonnia cronica la loro tensione.
Gli autori Rick Wassing, Frans Schalkwijk e Eus van Someren prevedono che il trattamento del sonno REM agitato potrebbe aiutare a livello transdiagnostico a elaborare i ricordi emotivi durante la notte e dare loro un posto migliore nel cervello.
Non dormirci sopra: andare a letto arrabbiato peggiora le cose
Una buona notte di sonno può rafforzare i ricordi negativi nel cervello, dando credito scientifico alla vecchia cautela contro l’andare a letto arrabbiati.
Scivolare nel sonno mentre si aggrappa un brutto ricordo appena formato lo scolpisce nel cervello , rendendo più difficile liberarsene in seguito, ha riferito sulla rivista Nature Communications un team proveniente da Cina e Stati Uniti .
“Questo studio suggerisce che c’è un certo merito in questo antico consiglio: ‘Non andare a letto arrabbiato'”, ha detto all’AFP il coautore dello studio Yunzhe Liu, che ha condotto la ricerca presso l’Università Normale di Pechino.
“Suggeriamo di risolvere la discussione prima di andare a letto.”
Liu e colleghi hanno utilizzato 73 studenti universitari maschi per testare l’impatto del sonno sulla memoria.
I partecipanti sono stati addestrati per due giorni ad associare immagini specifiche a ricordi negativi .
Successivamente, sono stati costretti a guardare nuovamente le immagini e sono stati istruiti a ricordare le associazioni negative, oppure a lottare contro di esse e a non lasciare che il ricordo entrasse nella loro mente.
Successivamente, sono stati costretti a guardare nuovamente le immagini e sono stati istruiti a ricordare le associazioni negative, oppure a lottare contro di esse e a non lasciare che il ricordo entrasse nella loro mente.
Il test è stato eseguito due volte: la prima dopo che i partecipanti avevano dormito una notte e la seconda solo mezz’ora dopo una sessione di allenamento.
Nel frattempo, gli scienziati hanno analizzato l’attività cerebrale dei partecipanti.
Il team ha scoperto che i partecipanti hanno trovato molto più difficile sopprimere i ricordi dopo il sonno.
E le scansioni hanno rivelato che probabilmente i souvenir erano immagazzinati in una parte del cervello con connessioni di memoria a lungo termine .
È noto che il sonno influenza il modo in cui le informazioni appena acquisite vengono archiviate ed elaborate nel cervello, passando dalle reti a breve a quelle a lungo termine.
I ricordi di eventi negativi o traumatici spesso durano più a lungo di quelli di esperienze positive o neutre, ha affermato il gruppo di ricerca.
L’incapacità di sopprimere i brutti ricordi è stata collegata a una serie di problemi psichiatrici tra cui la depressione e il disturbo da stress post traumatico (PTSD).
Prima di questo ultimo studio, “non sapevamo se fosse meglio o peggio sopprimere i ricordi prima o dopo il sonno”, ha detto Liu.
Una migliore comprensione di tali processi può favorire il trattamento di condizioni come il disturbo da stress post-traumatico.
“Ad esempio, la privazione del sonno subito dopo esperienze traumatiche può impedire il consolidamento dei ricordi traumatici e quindi offrire l’opportunità di bloccare la formazione di ricordi traumatici”, hanno scritto gli autori dello studio.
