Uno studio condotto da un ricercatore di psicologia di Durham ha scoperto che la pelle d’oca si verifica molto più frequentemente di quanto pensi e potresti anche non sapere di averla.
Cose che non sai sulla pelle d’oca
Il dottor Jonathon McPhetres ha studiato se le persone sono consapevoli di quando avvertono la pelle d’oca e di dove la sperimentano sul loro corpo. I risultati sono pubblicati sulla rivista Psychofisiology .
Per fare questo, ha chiesto alle persone di guardare una serie di video clip positivi, tra cui un’audizione di America’s Got Talent e una commovente pubblicità per famiglie, e di premere un pulsante quando sentivano di avere la pelle d’oca.
Nel frattempo, le apparecchiature registravano la temperatura cutanea e la frequenza cardiaca .
Gli osservatori hanno anche esaminato i filmati della pelle dei partecipanti.
Inoltre, ai partecipanti è stato chiesto di guardare un video e quindi di fare clic su un’immagine del corpo per indicare dove pensavano fosse apparsa la pelle d’oca.
La maggior parte dei partecipanti ha sperimentato la pelle d’oca più frequentemente di quanto fossero consapevoli e tendeva a prestare attenzione solo ai propri avambracci, molti dei quali non premevano il pulsante nonostante la pelle d’oca fosse visibilmente presente.
I risultati mostrano che gli esseri umani non sono in grado di rilevare sempre quando hanno la pelle d’oca e che ciò accade su più parti del corpo di quanto pensiamo.
Ciò significa anche che l’esperienza psicologica della pelle d’oca negli esseri umani potrebbe essere meno significativa di quanto si pensasse in precedenza.
Il curioso caso delle persone che sanno controllare la pelle d’oca
James Heathers, un ricercatore post-dottorato presso la Northeastern, esamina vecchi articoli scientifici come hobby. Scoprì per la prima volta questo strano fenomeno leggendo un caso di studio del 1938. Dopo aver trovato il primo esempio, andò a cercarne altri. Ma non c’era molto, quindi Heathers ha deciso di studiare lui stesso l’anomalia.
In un articolo pubblicato lunedì sulla rivista online PeerJ , Heathers, il professore associato Matthew Goodwin e i loro collaboratori hanno esaminato 32 persone che mostrano un controllo volontario della piloerezione, il nome scientifico della capacità di controllare la pelle d’oca.
I ricercatori hanno scoperto che circa l’80% dei partecipanti allo studio ha descritto la propria esperienza del processo quasi nello stesso identico modo. Ecco come dicono che funzioni: crei una tensione muscolare sulla parte posteriore della testa, sul collo o dietro un orecchio. La pelle d’oca inizia da lì e poi si propaga, diffondendosi lungo la schiena e sulle braccia. E non ci vuole quasi nessuno sforzo.
“Le persone che riescono a farlo lo trovano davvero facile e diretto, non più difficile che muovere il braccio o indossare un cappello”, ha detto Heathers. “Di solito sono sorpresi di scoprire che altre persone non possono farlo. È così facile.”
Come se ciò non fosse abbastanza bizzarro, i ricercatori hanno scoperto qualcos’altro: le persone che riescono a controllare la propria pelle d’oca sembrano condividere il tratto della personalità di essere estremamente aperte. È un risultato preliminare, ha detto Heathers, ma forte. La maggior parte dei partecipanti allo studio ha ottenuto ottimi risultati in una serie di test psicologici che misurano l’apertura all’esperienza.
Cosa potrebbe significare? Heather non ne è sicura. Ma ha detto che potrebbe insegnarci qualcosa sul modo in cui si sviluppano le emozioni.
Se si pensa alle emozioni in termini di effetti collaterali fisici, come tremore o sudorazione per la paura, sorge una domanda interessante.
“Cosa succede allo stato emotivo di qualcuno che può controllare una di quelle cose?” chiese Heathers.
Essere in grado di rispondere a questa domanda potrebbe insegnarci qualcosa sulla natura delle emozioni, ha detto Heathers. E comprendere questo strano fenomeno potrebbe aiutare a spiegare perché le esperienze fisiche delle emozioni sono più forti in alcune persone rispetto ad altre, e come tali differenze portino allo sviluppo di diverse caratteristiche della personalità.
Ma aspetta, diventa più inquietante. Da un punto di vista fisiologico, controllare la pelle d’oca a comando dovrebbe essere impossibile. I minuscoli muscoli che sollevano la pelle per formare protuberanze non hanno una connessione cosciente con il cervello. Non ci sono nervi che forniscono un impulso motorio per controllarli.
“Senza il coinvolgimento di un processo cerebrale di livello superiore che ordini loro di fare qualcosa, questo dovrebbe essere tecnicamente impossibile”, ha detto Heathers.
Allora, cosa sta succedendo? È stregoneria? Magia? Forse. Ma Heathers ha affermato che è più probabile che i primi scienziati abbiano lasciato qualcosa fuori dai modelli che attualmente utilizziamo per spiegare questo particolare processo meccanicistico. Ci stiamo perdendo un pezzo cruciale della storia su cosa rappresenta la pelle d’oca.
Ciò significa che si torna al tavolo da disegno. Heathers prevede di continuare la ricerca con uno studio più ampio.
“È divertente studiare qualcosa che nessuno ha mai pensato di studiare prima”, ha detto Heathers.
Il vero motivo della pelle d’oca
Se ti sei mai chiesto perché ci viene la pelle d’oca, sei in buona compagnia, così come Charles Darwin, che rifletteva su questo problema nei suoi scritti sull’evoluzione. La pelle d’oca potrebbe proteggere gli animali con una folta pelliccia dal freddo, ma noi umani non sembriamo trarre grandi benefici da questa reazione: allora perché è stata preservata durante l’evoluzione per tutto questo tempo?
Gli scienziati dell’Università di Harvard ne hanno scoperto il motivo: i tipi di cellule che causano la pelle d’oca sono importanti anche per la regolazione delle cellule staminali che rigenerano il follicolo pilifero e i capelli.
Sotto la pelle, il muscolo che si contrae per creare la pelle d’oca è necessario per collegare il nervo simpatico alle cellule staminali del follicolo pilifero. Il nervo simpatico reagisce al freddo contraendo il muscolo e provocando la pelle d’oca a breve termine, e guidando l’attivazione delle cellule staminali del follicolo pilifero e la crescita di nuovi capelli a lungo termine.
Pubblicati sulla rivista Cell , questi risultati sui topi offrono ai ricercatori una migliore comprensione di come i diversi tipi di cellule interagiscono per collegare l’attività delle cellule staminali con i cambiamenti nell’ambiente esterno.
“Siamo sempre stati interessati a capire come i comportamenti delle cellule staminali sono regolati dagli stimoli esterni. La pelle è un sistema affascinante: contiene molteplici cellule staminali circondate da diversi tipi di cellule , e si trova all’interfaccia tra il nostro corpo e il mondo esterno.
Pertanto, le sue cellule staminali potrebbero potenzialmente rispondere a una vasta gamma di stimoli: dalla nicchia, dall’intero corpo o persino dall’ambiente esterno”, ha affermato Ya-Chieh Hsu, professore associato di cellule staminali e biologia rigenerativa di Alvin ed Esta Star, che ha condotto lo studio in collaborazione con il professor Sung-Jan Lin della National Taiwan University.
“In questo studio, identifichiamo un’interessante nicchia a doppia componente che non solo regola le cellule staminali in condizioni stazionarie, ma modula anche i comportamenti delle cellule staminali in base ai cambiamenti di temperatura esterna.”
Molti organi sono costituiti da tre tipi di tessuto: epitelio, mesenchima e nervo. Nella pelle, questi tre lignaggi sono organizzati in una disposizione speciale. Il nervo simpatico, parte del nostro sistema nervoso che controlla l’omeostasi del corpo e le nostre risposte agli stimoli esterni , si collega con una minuscola muscolatura liscia nel mesenchima.
Questa muscolatura liscia a sua volta si collega alle cellule staminali del follicolo pilifero, un tipo di cellula staminale epiteliale fondamentale per la rigenerazione del follicolo pilifero e per la riparazione delle ferite.
La connessione tra il nervo simpatico e il muscolo è ben nota, poiché sono la base cellulare della pelle d’oca: il freddo fa sì che i neuroni simpatici inviino un segnale nervoso e il muscolo reagisce contraendosi e facendo rizzare i capelli.
Esaminando la pelle ad altissima risoluzione utilizzando la microscopia elettronica, i ricercatori hanno scoperto che il nervo simpatico non solo si associava al muscolo, ma formava anche una connessione diretta con le cellule staminali del follicolo pilifero. Infatti, le fibre nervose avvolgono le cellule staminali del follicolo pilifero come un nastro.
“Abbiamo potuto davvero vedere a livello ultrastrutturale come interagiscono il nervo e la cellula staminale. I neuroni tendono a regolare le cellule eccitabili, come altri neuroni o muscoli dotati di sinapsi. Ma siamo rimasti sorpresi di scoprire che formano strutture simili a sinapsi con un epiteliale cellula staminale, che non è un bersaglio molto tipico per i neuroni,” ha detto Hsu.
Successivamente, i ricercatori hanno confermato che il nervo aveva effettivamente preso di mira le cellule staminali. Il sistema nervoso simpatico è normalmente attivato a un livello basso e costante per mantenere l’omeostasi del corpo, e i ricercatori hanno scoperto che questo basso livello di attività nervosa mantiene le cellule staminali in uno stato di equilibrio, pronte per la rigenerazione.
Sotto un freddo prolungato, il nervo veniva attivato a un livello molto più elevato e venivano rilasciati più neurotrasmettitori, provocando la rapida attivazione delle cellule staminali, la rigenerazione del follicolo pilifero e la crescita di nuovi capelli.
I ricercatori hanno anche studiato cosa manteneva le connessioni nervose con le cellule staminali del follicolo pilifero. Quando hanno rimosso il muscolo collegato al follicolo pilifero, il nervo simpatico si è retratto e la connessione nervosa alle cellule staminali del follicolo pilifero è andata persa, dimostrando che il muscolo era un supporto strutturale necessario per collegare il nervo simpatico al follicolo pilifero.
Oltre a studiare il follicolo pilifero nel suo stato completamente formato, i ricercatori hanno studiato anche come si sviluppa inizialmente il sistema, ovvero come il muscolo e il nervo raggiungono innanzitutto il follicolo pilifero.
“Abbiamo scoperto che il segnale proviene dallo stesso follicolo pilifero in via di sviluppo. Secerne una proteina che regola la formazione della muscolatura liscia , che poi attrae il nervo simpatico.
Poi nell’adulto l’interazione si inverte, con nervo e muscolo insieme regolando le cellule staminali del follicolo pilifero per rigenerare il nuovo follicolo pilifero si sta chiudendo l’intero cerchio: il follicolo pilifero in via di sviluppo sta stabilendo la propria nicchia,” ha detto Yulia Shwartz, ricercatrice post-dottorato nel laboratorio Hsu.
È stata una co-autrice dello studio, insieme a Meryem Gonzalez-Celeiro, una studentessa laureata del laboratorio Hsu, e Chih-Lung Chen, un ricercatore post-dottorato nel laboratorio Lin.
Con questi esperimenti, i ricercatori hanno identificato un sistema a due componenti che regola le cellule staminali del follicolo pilifero. Il nervo è la componente di segnalazione che attiva le cellule staminali attraverso i neurotrasmettitori, mentre il muscolo è la componente strutturale che consente alle fibre nervose di connettersi direttamente con le cellule staminali del follicolo pilifero.
“È possibile regolare le cellule staminali del follicolo pilifero in tanti modi diversi e sono modelli meravigliosi per studiare la rigenerazione dei tessuti”, ha detto Shwartz. “Questa particolare reazione è utile per accoppiare la rigenerazione dei tessuti con i cambiamenti del mondo esterno, come la temperatura. È una risposta a due livelli: la pelle d’oca è un modo rapido per fornire una sorta di sollievo a breve termine. Ma quando il freddo dura, questo diventa un meccanismo utile per le cellule staminali per sapere che forse è il momento di rigenerare un nuovo pelo.”
In futuro, i ricercatori esploreranno ulteriormente come l’ambiente esterno potrebbe influenzare le cellule staminali della pelle, sia in condizioni di omeostasi che in situazioni di riparazione come la guarigione delle ferite.
“Viviamo in un ambiente in costante cambiamento. Poiché la pelle è sempre in contatto con il mondo esterno, ci dà la possibilità di studiare quali meccanismi utilizzano le cellule staminali del nostro corpo per integrare la produzione di tessuti con le mutevoli richieste, che è essenziale affinché gli organismi possano prosperare in questo mondo dinamico,” ha detto Hsu.