I ricercatori hanno identificato un nuovo mediatore responsabile dell’alterazione dei ricordi della paura. Questa scoperta potrebbe contribuire alla creazione di terapie nuove e più efficaci per il trattamento dei disturbi d’ansia, una delle condizioni di salute più diffuse in tutto il mondo.
I risultati sono stati pubblicati sulla rivista Molecular Psychiatry
I disturbi legati alla paura
I disturbi legati alla paura influenzano in modo significativo la vita professionale e sociale degli individui che soffrono di condizioni associate a questi disturbi, come il disturbo di panico , il disturbo da stress post-traumatico e varie fobie. Queste patologie, caratterizzate da paure esagerate o inappropriate e da un deficit nell’estinzione della paura, sono altamente diffuse in tutto il mondo e rappresentano notevoli costi governativi e sociali.
Attualmente, una delle opzioni terapeutiche per i disturbi d’ansia è la terapia espositiva, che si basa sul meccanismo di estinzione della paura. Tuttavia né queste terapie espositive né l’uso di farmaci come ansiolitici e antidepressivi si sono dimostrati efficaci al 100% nel trattamento di questi disturbi.
Considerando l’importanza di questo tema per la salute mentale, un team di ricercatori guidati da Mónica Santos, del Centro di Neuroscienze e Biologia Cellulare dell’Università di Coimbra (CNC-UC), ha condotto uno studio utilizzando un modello comportamentale di estinzione della paura, valutare i topi che hanno eliminato con successo la paura e quelli che hanno fallito.
Le differenze interindividuali nella capacità di estinguere la paura hanno mostrato un duplice risultato: in primo luogo, sulla predisposizione alla vulnerabilità a sviluppare ansia e disturbi legati alla paura; e in secondo luogo, sulla determinazione dell’efficacia della terapia espositiva nei confronti dei pazienti appartenenti a questo gruppo di disturbi.
Come scoperto nell’articolo “Il percorso dell’amigdala NT3-TrkC alla base delle differenze interindividuali nell’estinzione della paura e nella plasticità sinaptica correlata “, pubblicato a gennaio sulla rivista Molecular Psychiatry , i ricercatori sono stati in grado di identificare un aumento nell’attivazione della proteina TrkC nell’amigdala – la regione del cervello che controlla la risposta alla paura – nella fase di estinzione della paura, la formazione della memoria, che porta ad un aumento della plasticità sinaptica, cioè la capacità dei neuroni di cambiare il modo in cui comunicano tra loro a seconda degli stimoli loro ricevono.
Secondo Santos, “questo studio ha convalidato il percorso TrkC come potenziale bersaglio terapeutico per individui con disturbi legati alla paura”, sottolineando che “la combinazione di terapie espositive con farmaci che migliorano la plasticità sinaptica può rappresentare un modo più efficace e duraturo di trattare i disturbi d’ansia”. .”
Il gruppo di ricerca intende continuare a lavorare per “identificare composti che abbiano la capacità di attivare specificamente la molecola TrkC e quindi essere utilizzati come farmaci alleati della terapia espositiva nel trattamento di pazienti con disturbi d’ansia “, spiega Santos.
La terapia contro la paura dei ragni può anche ridurre la paura dell’altezza
Da tempo si presume che sia necessario utilizzare diverse terapie espositive per trattare paure diverse. Un nuovo studio dell’Università della Ruhr di Bochum mette in discussione questo punto di vista.
La terapia espositiva per una paura specifica può anche aiutare a ridurre altre paure. Questa è la conclusione a cui sono giunti gli psicologi dell’Università della Ruhr di Bochum, in Germania, che hanno studiato 50 persone con paura dei ragni e dell’altezza. Sebbene abbiano trattato solo la paura dei ragni, nel frattempo è stata ridotta anche la paura dell’altezza.
I risultati sono descritti da un team guidato da Iris Kodzaga e dal professor Armin Zlomuzica del Dipartimento di Neuroscienze comportamentali e cliniche dell’Università della Ruhr di Bochum nella rivista Translational Psychiatry.
“L’ansia raramente arriva da sola”, afferma Iris Kodzaga, autrice principale dello studio. “I pazienti che soffrono di una paura spesso ne sviluppano successivamente un’altra.” Il metodo di trattamento più efficace è l’esposizione: affrontando situazioni o stimoli che inducono paura sotto supervisione psicoterapeutica, i pazienti imparano a superare la loro paura.
“Si è ritenuto a lungo che se una persona avesse avuto più paure, avrebbe avuto bisogno di terapie con esposizioni multiple adattate alla sua paura specifica”, spiega Kodzaga. Il team di Bochum ora mette in discussione questo presupposto. I ricercatori hanno misurato la fobia dei ragni e dell’altezza in 50 soggetti prima e dopo la terapia di esposizione mirata alla fobia dei ragni.
Le misurazioni includevano dati soggettivi provenienti da questionari specifici per la paura dei ragni e delle altezze. Inoltre, i ricercatori hanno raccolto misure comportamentali quantitative, come ad esempio quanto i partecipanti osavano avvicinarsi ai ragni o quanto lontano potevano arrampicarsi su un alto campanile.
La terapia espositiva per la fobia dei ragni non solo ha ridotto la paura dei ragni ma anche la fobia dell’altezza. Sia nelle misurazioni soggettive che in quelle comportamentali è emerso un effetto significativo : la fobia dell’altezza è diminuita in media del 15% grazie all’esposizione ai ragni.
“La scoperta che l’esposizione ai ragni riduce anche la paura dell’altezza apre nuove prospettive per il trattamento efficace delle fobie”, afferma Iris Kodzaga. “Potrebbe significare che possiamo ripensare gli approcci terapeutici e possibilmente sviluppare metodi più universali.”
Non è ancora chiaro come esattamente questo effetto venga trasferito da una paura all’altra. “L’effetto non può essere completamente spiegato dai processi di apprendimento associativo. L’effetto generalizzato potrebbe essere dovuto ad una maggiore autoefficacia dovuta alla terapia espositiva “, dice il ricercatore. “Ma forse c’è anche un denominatore comune tra la fobia dei ragni e la fobia dell’altezza che non è ovvio. Dovremo condurre studi di follow-up per saperne di più.”
Il cervello combatte le paure che tornano a perseguitarci
I neuroscienziati dell’Università del Texas ad Austin hanno scoperto un gruppo di cellule nel cervello responsabili quando un ricordo spaventoso riemerge inaspettatamente, come Michael Myers in ogni film di “Halloween”.
La scoperta potrebbe portare a nuove raccomandazioni su quando e quanto spesso vengono utilizzate determinate terapie per il trattamento di ansia, fobie e disturbo da stress post-traumatico (PTSD).
I ricercatori descrivono l’identificazione dei “neuroni di estinzione”, che sopprimono i ricordi paurosi quando vengono attivati o consentono ai ricordi paurosi di ritornare quando non lo sono.
Sin dai tempi di Pavlov e dei suoi cani, gli scienziati sanno che i ricordi che pensavamo di esserci lasciati alle spalle possono riemergere in momenti inopportuni, innescando quello che è noto come recupero spontaneo, una forma di ricaduta. Quello che non sapevano era il motivo per cui era successo.
“C’è spesso una ricaduta della paura originale, ma sapevamo molto poco dei meccanismi”, ha detto Michael Drew, professore associato di neuroscienze e autore senior dello studio. “Questo tipo di studi possono aiutarci a comprendere la potenziale causa di disturbi, come ansia e disturbo da stress post-traumatico, e possono anche aiutarci a comprendere potenziali trattamenti”.
Una delle sorprese per Drew e il suo team è stata la scoperta che le cellule cerebrali che sopprimono i ricordi delle paure si nascondevano nell’ippocampo. Tradizionalmente, gli scienziati associano la paura a un’altra parte del cervello, l’amigdala.
L’ippocampo, responsabile di molti aspetti della memoria e della navigazione spaziale, sembra svolgere un ruolo importante nel contestualizzare la paura, ad esempio, legando i ricordi spaventosi al luogo in cui sono accaduti.
La scoperta può aiutare a spiegare perché uno dei modi principali per trattare i disturbi basati sulle paure, la terapia espositiva, a volte smette di funzionare. La terapia espositiva promuove la formazione di nuovi ricordi di sicurezza che possono prevalere su un ricordo di paure originale.
Ad esempio, se qualcuno ha paura dei ragni dopo essere stato morso da uno di essi, potrebbe intraprendere una terapia espositiva lasciando che un ragno innocuo gli strisciasse addosso. Le memorie sicure sono chiamate “ricordi di estinzione”.
“L’estinzione non cancella il ricordo della paura originale, ma crea invece un nuovo ricordo che inibisce o compete con la paura originale”, ha detto Drew. “Il nostro articolo dimostra che l’ippocampo genera tracce di memoria sia dellae paure che dell’estinzione, e la competizione tra queste tracce dell’ippocampo determina se le paure vengono espresse o soppresse.”
Detto questo, potrebbe essere necessario rivedere le pratiche raccomandate relative alla frequenza e ai tempi della terapia di esposizione e potrebbero essere esplorati nuovi percorsi per lo sviluppo di farmaci .
Negli esperimenti, Drew e il suo team hanno posizionato i topi in una scatola particolare e hanno indotto le paure con uno shock innocuo. Successivamente, quando uno dei topi era nella scatola, mostrava un comportamento di paura finché, con l’esposizione ripetuta alla scatola senza shock, si formavano i ricordi di estinzione e il topo non aveva più paure.
Gli scienziati sono stati in grado di attivare artificialmente le paure e sopprimere i ricordi delle tracce di estinzione utilizzando uno strumento chiamato optogenetica per accendere e spegnere nuovamente i neuroni di estinzione.
“Sopprimere artificialmente questi cosiddetti neuroni di estinzione provoca la ricaduta delle paure, mentre stimolarli previene la ricaduta delle paure”, ha detto Drew. “Questi esperimenti rivelano potenziali strade per sopprimere le paure disadattiva e prevenire le ricadute “.
