Parlare con gli animali: possibile grazie all’intelligenza artificiale?

Sono stati allestiti posti di ascolto automatizzati negli ecosistemi di tutto il pianeta, dalle foreste pluviali alle profondità dell’oceano, e la miniaturizzazione ha consentito agli scienziati di attaccare microfoni su animali piccoli come le api mellifere: “Combinati, questi dispositivi digitali funzionano come un apparecchio acustico su scala planetaria: consentendo agli esseri umani di osservare e studiare i suoni della natura oltre i limiti delle nostre capacità sensoriali”, ha spiegato Bakker.

Tutti questi dispositivi hanno permesso di sviluppare una mole imponente di informazioni, che sarebbe impossibile da analizzare con i vecchi metodi. Così i ricercatori nel campo della bioacustica (che studia i suoni prodotti dagli organismi viventi) e dell’ecoacustica (che studia i suoni prodotti da interi ecosistemi) si stanno rivolgendo all’intelligenza artificiale per setacciare le pile di registrazioni, trovando schemi che potrebbero aiutarci a capire cosa siano gli animali si stanno dicendo.

 Ora ci sono database di canzoni di balene e danze delle api, tra gli altri, che secondo Bakker potrebbero un giorno trasformarsi in “una versione zoologica di Google Translate” che ci permetterebbe di parlare con gli animali.

È importante specificare che non stiamo necessariamente scoprendo questi suoni per la prima volta. Come ha dichiarato Bakker nel suo libro, le comunità indigene in tutto il mondo sono da tempo consapevoli del fatto che gli animali hanno le proprie forme di comunicazione, mentre l’establishment scientifico occidentale ha storicamente respinto completamente l’idea di comunicazione animale.

 Molti dei ricercatori citati da Bakker nel suo libro hanno affrontato un intenso respingimento da parte della comunità scientifica quando hanno suggerito che balene, elefanti, tartarughe, pipistrelli e persino piante emettessero suoni e potrebbero persino avere lingue proprie.

Bakker ha scritto che la capacità di parlare con gli animali può essere una benedizione o una maledizione, e dobbiamo pensare attentamente a come useremo i nostri progressi tecnologici per interagire con il naturale mondo. Possiamo usare la decodificazione dei suoni che appartengono a tutto l’ecosistema per acquisire un senso di parentela con la natura e persino potenzialmente curare alcuni dei danni che abbiamo causato, ma corriamo anche il rischio di usare le nuove informazioni per affermare per l’ennesima volta il nostro dominio su animali e piante.

La rivoluzione nel modo in cui interagiamo con il mondo che ci circonda è dietro l’angolo. Ora dobbiamo decidere quale strada seguiremo negli anni a venire.

“Possiamo usare robot abilitati all’intelligenza artificiale per parlare le lingue degli animali e sostanzialmente violare la barriera della comunicazione tra specie. I ricercatori lo stanno facendo in un modo molto rudimentale con api e delfini e in una certa misura con elefanti”, ha dichiarato Bakker.

“Ora, questo solleva una questione etica molto seria, perché la capacità di parlare con altre specie suona intrigante e affascinante, ma potrebbe essere usata sia per creare un senso di parentela più profondo, sia per un senso di dominio e capacità manipolativa di addomesticare specie selvatiche che non siamo mai stati in grado di controllare in precedenza come esseri umani”.

“Un gruppo di ricerca in Germania ha codificato i segnali delle api grazie ad un robot che hanno inviato in un alveare. Quel robot è in grado di utilizzare la comunicazione della danza oscillante delle api mellifere per dire alle api mellifere di smettere di muoversi, ed è in grado di dire a quelle api mellifere dove volare per una specifica fonte di nettare”.

“La fase successiva di questa ricerca consiste nell’impiantare questi robot negli alveari delle api in modo che gli alveari accettino questi robot come membri della loro comunità dalla nascita. E poi avremmo un grado di controllo sull’alveare senza precedenti; essenzialmente avremo addomesticato quell’alveare in un modo che non abbiamo mai fatto prima. Questo crea la possibilità di sfruttamento degli animali. E c’è una lunga storia nell’uso militare degli animali, quindi questo è un percorso che penso susciti molti campanelli d’allarme”.

“Quindi questo è il tipo di domande etiche in cui i ricercatori stanno ora iniziando a impegnarsi. Ma la speranza è che con questa etica in atto, in futuro, noi – tu ed io, gente comune – avremo molte più capacità di sintonizzarci i suoni della natura e per capire cosa stiamo ascoltando. E penso che ciò che fa è creare un vero senso di stupore e meraviglia e anche un sentimento di profonda parentela. È lì che speravo che avremmo portato queste tecnologie”.

“gli esseri umani come specie tendono a credere che ciò che non possiamo osservare non esista. Quindi molti di questi suoni erano letteralmente davanti alle nostre orecchie. Ma a causa della tendenza, soprattutto nella scienza occidentale, a privilegiare la vista al suono, semplicemente non li avevamo ascoltati”.

“Il punto di svolta, e il motivo per cui ho scritto questo libro, è che la tecnologia digitale ora ci consente di ascoltare molto facilmente e a basso costo le specie di tutto il pianeta. E quello che stiamo scoprendo è che una vasta gamma di specie che non avremmo mai nemmeno sospettato potessero emettere suoni o rispondere al suono, stanno effettivamente partecipando alla sinfonia della natura”.

“E questa è una scoperta significativa quanto lo era il microscopio qualche centinaio di anni fa: apre un mondo sonoro completamente nuovo e ora sta inaugurando molte scoperte sulla complessità di parlare con gli animali, nel linguaggio e nel comportamento che stanno davvero ribaltando molti delle nostre ipotesi sugli animali stessi e persino sulle piante”.

“Una storia che racconto nel mio libro è quella di Katie Payne, che è uno degli eroi della bioacustica del 20° secolo. In realtà era una musicista di formazione classica. Dopo aver svolto un lavoro straordinario sui suoni delle balene, è stata la prima a scoprire che gli elefanti emettono suoni al di sotto della nostra gamma uditiva umana, negli infrasuoni. E questo spiega alcune delle incredibili capacità degli elefanti di sapere dove si trovano gli altri elefanti su lunghe distanze”.

“Possono coordinare i loro movimenti e quasi comunicare telepaticamente. Sono animali piuttosto sorprendenti, usando questi infrasuoni che possono viaggiare per lunghe distanze attraverso il suolo, attraverso le pietre o persino i muri. Ma il modo che è stato scoperto è stato semplicemente sedersi e ascoltare attentamente”.

“Katie Payne ha descritto quella sensazione di infrasuoni di elefante come uno strano pulsare nel petto, una strana sensazione di disagio. E spesso è così che possiamo, come esseri umani, percepire gli infrasuoni. Ma fino all’avvento della tecnologia digitale, l’unico modo per scoprire questi suoni era un po’ a caso, potremmo uscire e registrare qualcosa e ascoltarlo scrupolosamente in laboratorio”.

“[Noi esseri umani] siamo limitati perché queste tecnologie digitali sono, in fin dei conti, solo dei simulacri. Quando vogliamo ascoltare quei suoni, che spesso sono molto più alti o più bassi della gamma uditiva umana, quei suoni devono essere alterati. Quindi non possiamo mai sapere davvero come comunica un pipistrello per un pipistrello”.

“Il termine che gli scienziati usano per questo è l’umwelt, l’esperienza incarnata di un animale che sta ascoltando, che sta percependo il suo ambiente nella propria pelle. E possiamo solo immaginarlo. Ma mentre abbiamo cercato di farlo, penso che sia davvero importante mettere da parte alcune delle nostre idee incentrate sull’uomo su cosa sia la lingua e cosa sia la comunicazione”.

“Nel libro, Mirjam Knörnschild – che è un’incredibile ricercatrice tedesca che lavora sui pipistrelli – fa davvero un’ottima considerazione: in realtà non è così interessante chiedere cosa possiamo capire della lingua o come ci suona. Ciò che è molto più interessante è cercare di capire cosa si dicono i pipistrelli l’un l’altro o ad altre specie. Quindi, se abbiamo un approccio più biocentrico alla comprensione della comunicazione animale, penso che sia allora che emergono alcune delle intuizioni più interessanti”.

“Molti dei tentativi di insegnare ai primati la lingua umana o la lingua dei segni nel 20° secolo sono stati sostenuti dal presupposto che il linguaggio è unico per gli esseri umani e che se dovessimo dimostrare che gli animali possiedono il linguaggio dovremmo dimostrare che potrebbero imparare il linguaggio umano. E in retrospettiva, questa è una visione molto incentrata sull’uomo”.

“La ricerca oggi ha un approccio molto diverso. Inizia registrando i suoni emessi dagli animali e persino dalle piante. Quindi utilizza essenzialmente l’apprendimento automatico per analizzare montagne di dati per rilevare schemi e associare quelli con comportamenti per tentare di determinare se ci sono informazioni complesse trasmesse dai suoni”.

“Quello che [questi ricercatori] stanno facendo non è cercare di insegnare a quelle specie il linguaggio umano, ma piuttosto compilare, essenzialmente, dizionari di segnali e quindi tentare di capire cosa significano quei segnali all’interno di quelle specie”.

“I ricercatori stanno trovando cose incredibili. Ad esempio, gli elefanti hanno un segnale diverso per l’ape, che è una minaccia, e un segnale diverso per l’uomo. Inoltre, distinguono tra umano minaccioso e umano non minaccioso. Le stesse api mellifere hanno centinaia di suoni. E ora sappiamo che il loro linguaggio è vibrazionale e posizionale oltre che uditivo”.

“Una sana barriera corallina suona un po’ come una sinfonia subacquea. Ci sono crepe e gorgoglii e sibili e clic dalla barriera corallina e dai suoi abitanti e persino dalle balene a decine di miglia di distanza. Se potessi sentire negli ultrasuoni, potresti sentire il corallo stesso”.

“Anche le larve di corallo hanno dimostrato la capacità di ascoltare i suoni di una sana barriera corallina. Queste creature sono microscopiche, non hanno braccia o gambe o apparenti mezzi uditivi e nessun sistema nervoso centrale. Ma in qualche modo sentono i suoni di una barriera corallina sana e possono nuotare verso di essa. Quindi è sbalorditivo. Se anche queste piccole creature possono sentire in un modo molto più preciso e sintonizzato degli umani, chissà cos’altro sta ascoltando la natura?”.

“Il modo in cui il filosofo Blackfoot Leroy Little Bear dice: “Il cervello umano è come una stazione sul quadrante della radio; parcheggiato in un punto, è sordo a tutte le altre stazioni… gli animali, le rocce, gli alberi, che trasmettono simultaneamente attraverso l’intero spettro della senzienza”.

“Gli scrittori indigeni John Borrows hanno Robin Wall Kimmerer descritto dall’ascolto profondo come una sorta di arte antica e venerabile. Prima dell’avvento delle tecnologie digitali, gli esseri umani avevano molte pratiche in base alle quali ascoltavano la natura”.

“Le complesse capacità di comunicazione degli animali erano ben note ai popoli indigeni, che avevano varie strategie e tattiche per interpretare quei suoni e impegnarsi nella comunicazione tra specie. Quindi l’ascolto profondo ci offre un’altra finestra sui paesaggi sonori del non umano e lo fa con un senso di radicamento sul posto e una sorta di sacra responsabilità del luogo e una serie di salvaguardie etiche che mancano all’ascolto digitale”.

“Abbiamo una specie residua di eccezionalismo umano nella scienza e nel nostro discorso pubblico, in cui vogliamo credere che gli esseri umani siano unici in qualcosa. Dicevamo che gli esseri umani erano unici nella produzione di utensili. Ora sappiamo che non sarà così”.

“Non sarebbe bello se gli esseri umani fossero dotati di un talento unico nel linguaggio? Beh, forse non è nemmeno questo il caso. Forse affinando la nostra comprensione del linguaggio non umano, avremo una definizione o comprensione del linguaggio molto più inclusiva come un continuum attraverso l’albero della vita”.

“Questo è abbastanza profondamente destabilizzante. Ed è anche destabilizzante rendersi conto che eravamo essenzialmente sordi a tutti questi suoni che risuonavano intorno a noi. Eravamo quelli con problemi di udito. E c’è una sensazione, penso, di dispiacere, e forse di lieve imbarazzo, che tutti questi suoni fossero lì tutto il tempo, e non ce ne siamo mai resi conto. Quindi i sentimenti associati a questa ricerca sono complicati. I dibattiti filosofici sono intensi. Eppure il peso dell’evidenza empirica ci porta a un punto in cui dobbiamo iniziare ad avere queste conversazioni”.

“In alcuni casi, il cambiamento climatico potrebbe persino inibire la capacità delle specie di comunicare. Quindi, ad esempio, il coro dell’alba e del tramonto degli uccelli e di molte altre specie nella savana africana si verificano in quei momenti perché l’alba e il tramonto sono momenti in cui si ha una maggiore umidità nell’aria. Così il suono viaggia più veloce e più lontano all’alba e al tramonto. È un ottimo momento per comunicare con i tuoi parenti lontani, giusto?”.

“Ma ora, poiché il cambiamento climatico influisce sulla temperatura e sull’umidità dell’atmosfera, influenzeremo il coro dell’alba in modi che non possiamo ancora comprendere appieno. Potremmo rendere più difficile per le specie comunicare in ambienti più asciutti e più caldi. Se non possono comunicare anche loro, sono meno al sicuro, non possono avvisarsi a vicenda delle minacce, è più difficile trovare compagni. E questo influenzerà anche la loro capacità di sopravvivere e prosperare”.

“Un progetto che mi entusiasma molto è l’uso della bioacustica per creare una forma di musicoterapia per l’ambiente. Si scopre che alcune specie, come pesci e coralli, rispondono a suoni come i suoni di barriere coralline sane. E questo potrebbe aiutarci a rigenerare ecosistemi degradati. Quella ricerca è agli albori. Non sappiamo a quante specie potrebbero applicarsi, ma potrebbe essere fantastico se potessimo effettivamente iniziare a utilizzare la musicoterapia essenzialmente basata sulla bioacustica come un modo per aiutare con la rigenerazione dell’ecosistema”.