Uno studio dell’Università di Copenaghen condotto sui topi dimostra che il trattamento DBS dei problemi di deambulazione nel Parkinson potrebbe essere ottimizzato prendendo di mira specificineuroni nel tronco cerebrale, a beneficio forse di alcuni degli oltre 7-10 milioni di persone che soffrono della malattia in tutto il mondo.
I risultati della ricerca sono stati pubblicati sulla rivista scientifica Nature Comunications.
Parkinson e problemi nel deambulare: ecco cosa ha rivelato la ricerca
Il Parkinson è una malattia neurodegenerativa in cui i neuroni dopaminergici muoiono progressivamente nel tronco cerebrale. Tremore e difficoltà a camminare sono sintomi motori riconoscibili per molte persone che soffrono di Parkinson. Nel corso del tempo, quasi un quarto dei pazienti avrà così tanti problemi a camminare che spesso finiscono per congelarsi sul posto e cadere, e molti rimangono costretti a casa.
Le persone vengono trattate principalmente con la medicina, ma in alcuni casi i medici usano la stimolazione cerebrale profonda (DBS). Nella DBS, il chirurgo inserisce un sottile filo metallico nel cervello, che può essere utilizzato per inviare impulsi elettrici. La DBS è efficace nel trattamento del tremore, ma alleviare le difficoltà di deambulazione e congelamento rimane una sfida.
Sulla base di precedenti studi sugli animali dei circuiti motori, responsabili della pianificazione, del controllo e dell’esecuzione dei movimenti volontari, gli scienziati hanno ipotizzato che il congelamento della deambulazione nel Parkinson potrebbe essere alleviato. Ciò richiederebbe la DBS per stimolare i neuroni nel nucleo pedunculopontino (PPN), che si trova nel tronco cerebrale. Si pensava che il PPN inviasse segnali dal cervello al midollo spinale portando ai movimenti del corpo.
“Tuttavia, i risultati iniziali degli studi clinici con DBS della PPN hanno avuto un effetto molto variabile sul recupero del movimento, in particolare nei pazienti che soffrono di congelamento della deambulazione. È stato quindi dibattuto dove dovrebbe trovarsi una stimolazione ottimale all’interno del tronco cerebrale. Il nostro studio porta nuove conoscenze al tavolo per quanto riguarda l’area migliore per la DBS al fine di alleviare questo particolare sintomo“, ha dichiarato l’autore corrispondente, il professor Ole Kiehn presso il Dipartimento di Neuroscienze.
I risultati precedenti del gruppo hanno mostrato che la stimolazione dei cosiddetti neuroni eccitatori nella PPN potrebbe avviare la locomozione nei topi normali. La sperimentazione ha sollevato la possibilità che queste cellule nervose potessero effettivamente essere utilizzate per trattare i sintomi del movimento nei topi con caratteristiche del morbo di Parkinson.
“Utilizziamo una tecnologia per indirizzare un gruppo specifico di cellule nella PPN al fine di individuare quali aree sono le migliori da stimolare, se vogliamo alleviare questi particolari sintomi. Il risultato mostra che il miglioramento motorio è ottimale, se stimoliamo quelli che chiamiamo neuroni eccitatori nell’area caudale della PPN”, ha spiegato Ole Kiehn.
“Riteniamo che gli studi clinici con la DBS del tronco cerebrale siano la strategia giusta per facilitare i pazienti a camminare di nuovo correttamente. Ma i risultati clinici variabili si verificano, perché la DBS richiederebbe una maggiore precisione per colpire il particolare gruppo di neuroni nella PPN caudale. È molto delicata, perché se dovessimo stimolare i neuroni eccitatori in aree diverse dalla PPN caudale, provocheremmo invece una completa immobilizzazione”.
Nella malattia di Parkinson, le cellule nervose che producono dopamina muoiono progressivamente. Dagli anni ’60, i medici hanno fatto affidamento sui farmaci per sostituire la dopamina mancante, ma è notoriamente difficile controllare completamente i sintomi con il progredire della malattia.
“In molte persone i sintomi del movimento non rispondono bene alle cure mediche nelle fasi successive di questa malattia, quindi sono state fatte molte ricerche su trattamenti alternativi, inclusa la ricerca di obiettivi ottimali per la stimolazione cerebrale profonda”, spiega il postdoc Debora Masini, primo autore del nuovo studio, che includeva diverse strategie per corroborare le loro scoperte.
“Quando abbiamo stimolato questi neuroni specifici nell’area caudale della PPN, gli animali sono stati in grado di camminare normalmente, su distanze più lunghe e con una velocità di camminata normale, al contrario di prima della stimolazione, dove avrebbero mostrato i sintomi del morbo di Parkinson”, ha spiegato Masini.
“Abbiamo confrontato sistematicamente la stimolazione di diverse posizioni e tipi cellulari in una serie di esperimenti complementari. E tutti hanno puntato verso la stessa conclusione. Indica fortemente che questi neuroni eccitatori nella PPN caudale sono un bersaglio ideale per il recupero della perdita di movimento”, ha dichiarato la scienziata.
I ricercatori sperano che il nuovo studio possa aiutare i medici a scegliere la posizione esatta della DBS nel tronco cerebrale.
“I topi nel nostro studio rappresentano solo in parte la complessità di questa malattia, ma i risultati sono stati molto eloquenti. Quasi tutto ciò che abbiamo imparato all’inizio su come trattare il morbo di Parkinson proviene da modelli animali, compreso il farmaco che usiamo oggigiorno per i pazienti In questo senso, è un approccio valido e speriamo che il nostro studio possa aiutare a fornire un trattamento migliore per i pazienti umani“, ha concluso Debora Masini.