In uno studio pubblicato sul Journal of Vertebrate Paleontology, si è discussa la scoperta di una specie di pachicefalosauro chiamata Platytholus clemensi che visse circa 68 milioni di anni fa durante il tardo Cretaceo, e che potrebbe aver avuto alcuni favolosi copricapi di cheratina, almeno secondo l’analisi del cranio parziale di cui si è parlato nello studio.
Chiamato MOR 2915, il teschio del pachicefalosauro è stato trovato nel 2011 dall’autore dello studio John R. “Jack” Horner, della Chapman University di Orange, in California, in una “lente di siltite localmente ammassata nel terzo inferiore della formazione di Hell Creek […] sul Charles M. Russell National Wildlife Refuge nella contea di Garfield, nel nord-est del Montana”, scrivono gli autori dello studio.
I teschi di pachicefalosauro sono come “una palla da bowling nella documentazione fossile”, ha spiegato in una dichiarazione l’autore dello studio Mark Goodwin, dell’Università della California, a Berkeley, il quale afferma:
“I loro crani rotolano, vengono sepolti e, quando esposti in superficie, sono molto robusti, quindi possono resistere a un sacco di agenti atmosferici ed erosione seduti là fuori.
Più di una volta, le persone hanno camminato su un’area per tutta l’estate e hanno scoperto che quello che pensavano fosse solo una roccia, perché sembra un ciottolo glaciale, si è rivelato essere una cupola davvero bella”.
Tutti i dettagli ad ora conosciuti sulla nuova specie di pachicefalosauro
La disposizione dei vasi sanguigni nel fossile parziale del pachicefalosauro suggerisce come questo dinosauro fosse “accessoriato”, infatti Horner al proposito afferma:
“Quello che vediamo sono questi canali verticali che emergono in superficie, il che suggerisce che potrebbe esserci della cheratina in cima, ma è orientata verticalmente. Penso che questo pachicefalosauro avesse qualcosa sopra la testa di cui non siamo a conoscenza. Non credo che fossero solo cupole. Penso che ci fosse un disegno, un motivo elaborato sopra la loro testa”.
“Non conosciamo la forma esatta di ciò che copriva la cupola, ma aveva questa componente verticale che interpretiamo come ricoperta di cheratina”
ha spiegato Goodwin –la cheratina è una proteina che costituisce anche i capelli e le unghie– il quale ha poi continuato affermando:
“La combinazione di istologia craniale dopo la sezione sottile del cranio e la scansione TC ci ha fornito un corpus di dati molto più ricco e costituisce una base per la nostra ipotesi che ci fosse una copertura cheratinica sopra la cupola.
Sappiamo che la cupola era ricoperta da qualcosa, e facciamo un’ipotesi, almeno in questo taxon, che avesse una componente strutturale verticale, a differenza di Triceratops, T. rex e altri dinosauri, che avevano una pelle dura o cheratina che copriva strettamente l’osso .”
La nuova specie di pachicefalosauro è stata chiamata Platytholus clemensi in onore del paleontologo William Clemens, morto all’età di 88 anni nel 2020.
Rispetto ad altri pachicefalosauridi dello stesso periodo rinvenuti a Hell Creek, gli autori notano che il Platytholus clemensi era “di dimensioni intermedie tra le specie di Sphaerotholus dal corpo piccolo e il più grande pachicefalosauride, Pachycephalosaurus wyomingensis, che sono ben rappresentati da numerosi esemplari dell’Inferno Formazione del torrente.
MOR 2915 ha avuto una lesione al cranio, che è “probabilmente la prima prova inequivocabile di trauma nella testa di qualsiasi pachicefalosauro, dove l’osso è stato effettivamente espulso dalla cupola in qualche modo e guarito parzialmente nella vita”, ha spiegato Goodwin, al quale si è aggiunto Horner affermando:
“Qualcosa ha colpito la parte superiore della testa di questo ragazzo e l’ha danneggiata, ed è stato qualcosa di grave”.
Tuttavia, i due sono scettici sul fatto che possa essere stato il risultato della testata dei dinosauri a vicenda.
“Questo è il primo posto in cui tutti vogliono andare: facciamoli schiantare insieme. E, sai, semplicemente non ne vediamo alcuna prova, istologicamente. Non vedo alcun motivo per trasformare i dinosauri in mammiferi, piuttosto che cercare solo di capire cosa potrebbero fare come rettili simili a uccelli.”
ha detto Horner.
Questa scoperta mostra che i pachicefalosauri erano più diversificati prima dell’impatto di Chicxulub di quanto pensassimo, scrivono i ricercatori nel documento, e “che potrebbero aver avuto nicchie a più livelli in parte per dimensione, entrambi i quali hanno implicazioni sulle dinamiche ecologiche di queste comunità di dinosauri in un periodo chiave della loro storia”.
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