Le orche assassine che terrorizzano le imbarcazioni nell’Europa sud-occidentale hanno appena affondato il loro quinto yacht in tre anni. E gli esperti hanno avvertito che nei prossimi mesi sono probabili ulteriori attacchi dopo che le orche hanno inaspettatamente cambiato il loro comportamento all’inizio del 2024.
L’attacco alle barche delle orche assassine
Domenica 12 maggio 2024, un numero imprecisato di orche ( Orcinus orca ) ha attaccato lo yacht a vela lungo 49 piedi (15 metri) chiamato Alboran Cognac nello Stretto di Gibilterra, uno stretto specchio d’acqua tra la Spagna meridionale e il Nord Africa. che separa l’Oceano Atlantico e il Mar Mediterraneo. Durante l’attacco, iniziato intorno alle 9 del mattino ora locale, le orche hanno speronato ripetutamente lo scafo e il timone della barca, ha riferito Reuters .
L’equipaggio di due persone dello yacht ha chiesto aiuto via radio ed è stato salvato da una petroliera di passaggio. Ma lo scafo della nave ha subito gravi danni durante l’attacco e lo yacht ha iniziato a imbarcare acqua, che alla fine lo ha causato l’affondamento, ha riferito Reuters.
L’attacco è stato probabilmente effettuato da un numero crescente di individui della sottopopolazione iberica di orche – un gruppo di circa 40 orche che vivono al largo delle coste di Spagna, Portogallo, Marocco e Gibilterra – che attaccano le barche in tutto il loro areale dal 2020.
La maggior parte degli attacchi si verificano tra maggio e agosto di ogni anno nello Stretto di Gibilterra e nei suoi dintorni. Tuttavia, all’inizio di quest’anno, alcuni dei predatori apicali altamente sociali sono stati avvistati in cerchio attorno a una barca nel nord della Spagna , suggerendo che si siano diffusi molto più lontano e prima del normale.
Di conseguenza, le autorità spagnole hanno avvertito i diportisti di evitare di allontanarsi troppo dalla costa e di non fermare le loro imbarcazioni se vengono avvicinate dalle orche, secondo una dichiarazione tradotta dalla Società spagnola per la sicurezza e il salvataggio marittimo.
Dall’inizio degli attacchi nel 2020, i marinai hanno riferito di circa 700 interazioni con le orche nell’area, che vanno dal volteggiare e spingere le navi allo speronare, squarciare e affondare le barche, ha riferito Reuters.
L’affondamento più recente prima di questo si è verificato ad Halloween l’anno scorso, quando un branco di orche affondò uno yacht a vela nello Stretto di Gibilterra dopo un attacco durato quasi un’ora . Prima di allora, almeno altre tre imbarcazioni erano state affondate nella regione tra il 2022 e l’inizio del 2023. Tuttavia, nessun essere umano è rimasto ferito o ucciso.
Durante gli attacchi, la tattica più comune delle orche è quella di danneggiare o strappare il timone della nave , rendendo impossibile la guida dei veicoli.
I ricercatori ritengono che si tratti di un comportamento appreso e testimoni oculari hanno precedentemente riferito di aver visto individui che apparentemente insegnavano ad altre orche come farlo. Di conseguenza, negli ultimi anni il numero degli attacchi è aumentato.
Finora almeno 15 persone sono state collegate ad almeno un attacco nella regione. Ma i ricercatori ritengono che gli attacchi possano essere fatti risalire a una singola donna, di nome White Gladis, che potrebbe essere incinta quando ha iniziato a molestare le barche. Tuttavia, non è chiaro esattamente cosa abbia scatenato gli attacchi.
Si è ipotizzato addirittura che il comportamento si sia diffuso oltre la popolazione iberica dopo che un’orca ha attaccato in modo simile una barca in Scozia nel 2023. Tuttavia, si è trattato di un incidente isolato, il che rende difficile collegarlo agli attacchi iberici.
Come le orche hanno guadagnato la loro reputazione di “assassine”
L’interesse per le orche è attualmente in aumento, con attacchi a barche al largo delle coste della Spagna e del Portogallo, e una coppia di orche mangiatrici di fegato che prendono di mira grandi squali bianchi al largo del Sud Africa.
In ” The Killer Whale Journals: Our Love and Fear of Orcas “, la biologa e ricercatrice di balene Hanne Strager esplora la nostra relazione con uno dei più grandi predatori dell’oceano. Nell’estratto del libro qui sotto, l’autore esamina le primissime descrizioni scritte delle orche e come i primi naturalisti hanno lottato per definire questi animali intelligenti e mortali.
Nessuno sa quando le orche assassine furono identificate per la prima volta come specie, ma con la loro colorazione sorprendente e le dimensioni formidabili sembra probabile che siano state riconosciute molto presto.
Oltre alle incisioni rupestri, che ovviamente si qualificano anche come una sorta di descrizione, dobbiamo la prima descrizione scritta delle orche a Plinio il Vecchio , vissuto nel I secolo d.C. Plinio era un ufficiale diligente e laborioso dell’Impero Romano, che nel suo tempo libero cercava di raccogliere e presentare tutta la conoscenza del mondo nella sua opera magnum “Naturalis Historia”.
A volte viene chiamata la prima enciclopedia poiché tratta quasi tutto ciò che riguarda il mondo naturale: astronomia, matematica, botanica, geografia, farmacologia di tutto. È tutto lì insieme, insieme alle attività umane come l’estrazione mineraria, la scultura, la pittura e l’agricoltura.
“Naturalis Historia” non è organizzata in ordine alfabetico come una moderna enciclopedia ma si presenta come un percorso guidato, come un antico precursore dell’illuminante e divertente “A Short History of Nearly Everything” di Bill Bryson.
“Naturalis Historia” però non è breve (e nemmeno il libro di Bryson, a pensarci bene). Quello di Plinio comprende non meno di 37 volumi. Le orche appaiono nel volume nove, “La storia naturale dei pesci”. Qui Plinio dedica un intero capitolo alle balene, che a quel tempo erano classificate come pesci.
Non fu un errore così grave come sembra, nonostante Plinio e altri prima di lui sapessero molto bene che le balene erano mammiferi che allattavano i loro piccoli dalle ghiandole mammarie, respiravano aria con i polmoni e non con le branchie e avevano arti anteriori invece delle pinne. Questo è qualcosa che probabilmente avevano imparato studiando le balene e i delfini morti trovati sulla riva.
Il fatto che fossero creature marine che vivevano nell’acqua era il fattore determinante: appartenevano ai pesci. Ma erano comunque così diversi che Plinio concede loro un capitolo a sé stante rispetto agli altri pesci.
Plinio racconta come i grandi misticeti cercassero rifugio in baie appartate per partorire i loro piccoli e poi aggiunge: “Questo fatto però è noto all’orca, animale particolarmente ostile alla balæna, e la cui forma non può essere identificata”. in alcun modo adeguatamente descritto, ma come un’enorme massa di carne armata di denti.”
Plinio afferma che le balene disperate sanno bene che la loro unica risorsa è quella di prendere il volo in mare aperto e spaziare su tutta la faccia dell’oceano; mentre le orche, invece, fanno tutto ciò che possono per incontrarli in fuga, si gettano sulla loro strada e li uccidono o rinchiusi in uno stretto passaggio, oppure li spingono su un bassofondo, o li sfracellano in mare. pezzi contro le rocce.
Plinio non descrive in dettaglio che aspetto avessero le orche ed è possibile che non le avesse mai viste di persona ma si affidasse alle descrizioni dei marittimi e di altri che le avevano incontrate.
La rappresentazione delle orche come mostruose da parte di Plinio era un’immagine che sarebbe rimasta impressa su di loro per secoli. Il comportamento dell’orca quando caccia prede più grandi è stato notato anche in un altro libro antico.
Tra il 1250 e il 1260, il re norvegese Håkon Håkonsson fece realizzare un libro con le istruzioni per i suoi figli sul suo regno e su come governarlo, una sorta di introduzione paterna ai dettagli dell’essere un re.
Il libro si intitola “Lo specchio del re” (Kongespeilet) e include informazioni approfondite sui confini più remoti del suo regno, tra cui l’Islanda e la Groenlandia: conoscenze utili ai discendenti di Håkon per far rispettare la loro sovranità in un regno così vasto.
Gli animali del mare ricevono un’attenzione particolare e nel libro è inclusa una conoscenza varia e dettagliata di molte specie di balene. Per un popolo marinaro come i norvegesi, questa era un’informazione vitale. Le orche assassine sono famose per il loro appetito goloso:
“C’è un altro tipo di balena chiamata grampus, che non cresce più di dodici ani e ha denti proporzionati alla sua dimensione, proprio come li hanno i cani. Sono anche voraci di altre balene proprio come i cani lo sono di altre bestie. Si riuniscono in stormi e attaccano grandi balene, e, quando ne catturano una grossa da sola, si preoccupano e la mordono finché non soccombe.”
Come Plinio, l’autore de “Lo specchio del re” considerava tutte le balene, comprese le orche assassine, come pesci e continuarono a essere classificate come pesci per parecchio tempo.
Quando il famoso tassonomista e storico naturale Linneo decise di dare un nome a tutti gli organismi viventi del mondo, insieme ai pesci elencò anche le balene, almeno nel suo primo trattato del 1746. Fu anche il primo a dare alle orche un nome scientifico.
Li chiamò Orcinus orca , mantenendo il nome orca, che esisteva almeno dai tempi di Plinio, e aggiungendo Orcinus , che in latino significa “appartenente agli inferi”. Il significato della parola orca è un po’ oscuro, ma potrebbe derivare da orcus, che significa “mondo sotterraneo”. Altri pensano che derivi dalla parola latina orca per “barile” o “botte”, riferendosi alla forma del corpo di una balena.
Quando Linneo pubblicò la decima edizione del “Systema Naturae”, prese una rapida decisione e spostò tutte le balene e i delfini, comprese le orche assassine, per raggrupparli con gli altri mammiferi e non con i pesci. Ha inserito le orche nella famiglia dei delfini ( Delphinus ) insieme alle balene pilota, ai delfini tursiopi e ai delfini comuni.
I tassonomi moderni, che hanno studiato sia l’anatomia che la genetica di questa famiglia diversificata, sono d’accordo con Linneo su questo; le orche assassine sono essenzialmente delfini molto grandi.
La gente del posto nelle aree in cui vivono le orche assassine, così come i marinai e i balenieri, conoscevano bene questi animali, ovviamente, e avevano moltissimi nomi per loro, come pesce nero in Canada, spekkhogger in Norvegia e ardlursak in Groenlandia, ma gli storici naturali ha continuato a lottare su come identificare e caratterizzare le orche nonostante gli sforzi di Linneo.
La grande differenza di dimensioni tra le pinne dorsali dei maschi e delle femmine, ad esempio, era fonte di confusione. C’erano due specie diverse o una sola? E i tanti resoconti diversi sulla colorazione lasciavano perplessi anche gli storici naturali, così ansiosi di assegnare ad ogni specie uno spazio designato nell’ordine della vita.
A volte le orche erano bianche e nere, mentre altre volte venivano descritte come nere e gialle o con una colorazione viola sui fianchi. La confusione è stata senza dubbio aggravata dalle descrizioni fatte di animali morti, poiché il colore di una balena cambia rapidamente dopo la morte quando inizia la decomposizione.
Gran parte di questa incertezza svanì quando lo zoologo danese Daniel Eschricht eseguì un’autopsia su un’orca morta nel 1861. Dopo la dissezione scrisse una descrizione dettagliata che chiarì la maggior parte delle ambiguità. Ma il suo rapporto divenne famoso per una ragione molto diversa e contribuì a sostenere la reputazione sanguinaria delle orche assassine.
Affermò di aver trovato nello stomaco della balena morta i resti di non meno di 13 foche e 14 focene. Le sue osservazioni sono ancora citate in tutto il mondo e continuano a sollevare le sopracciglia. Il suo rapporto potrebbe essere davvero vero o ha esagerato selvaggiamente?
Quando l’intrepida studentessa di biologia Hanne Strager si offrì volontaria per diventare cuoca su una piccola nave da ricerca nelle isole Lofoten in Norvegia, il viaggio ispirò un viaggio decennale nella vita delle orche assassine – e un’esplorazione delle complesse relazioni delle persone con i più grandi predatori della terra.
The Killer Whale Journals racconta le affascinanti avventure in giro per il mondo dello scrittore scientifico ormai famoso a livello internazionale, documentando le esperienze personali di Strager con le orche in natura.
